长公主府的秦嬷嬷离去后，笼罩在宅院上空的阴云似乎并未散去，反而因着那番机锋暗藏的对话，变得更加沉郁凝实。
苏念雪回到内室，屏退了青黛，独自坐在临窗的炕上。窗外天色依旧晦暗，铅灰色的云层低垂，压得人透不过气。
她手指无意识地摩挲着袖口细腻的绣纹，脑中反复回响着秦嬷嬷的话。
“丹炉冷，余烬藏……”
“积灰生霉，陈旧气味……”
“打扫的时机和人……”
每一句，都像一把钥匙，试图打开一扇通往幽暗过往的门。
长公主显然知道些什么，而且比她想象中知道得更多、更具体。这位深居简出、看似不问世事的公主，不仅知晓宫中用药的风险，更似乎对“炼丹旧事”、“陈年积弊”了如指掌。
她选择在这个时候，通过秦嬷嬷之口，将这些破碎的信息传递给自己，究竟是善意提醒，还是某种试探，抑或是……想借她这把刀，去清理那些“积灰”？
苏念雪无法断定。
宫廷之中，人心似海，任何看似善意的举动，背后都可能缠绕着复杂的利益与算计。但至少，长公主目前释放的，是合作而非敌意的信号。这就足够了。
眼下，她需要将长公主透露的“丹炉”、“余烬”与已知线索拼合。
“癸七。”她对着空无一人的房间，低声唤道。
窗户悄无声息地滑开一道缝，癸七的身影如同鬼魅般掠入，带来一缕冬夜清寒的气息。“郡君。”
“坐。”苏念雪指了指对面的凳子，将秦嬷嬷来访的经过，以及那些暗语，原封不动地复述了一遍，末了问道，“你对‘炼丹旧事’，知道多少？”
癸七眉头微蹙，思索片刻，答道：“属下在‘影’中，主要负责执行与侦缉，对陈年旧闻所知有限。但‘炼丹’之风，在先帝中后期确曾盛行一时，尤其是一些崇尚道家、追求长生的宗室与勋贵。当时京城内外，颇有些‘仙师’、‘道长’出入豪门，开设丹房。听闻……睿亲王在‘病故’前，似乎也曾对此道有过兴趣，府中养有方士。此事在宗室中并非秘密，只是后来睿亲王出事，这些便无人再提了。”
苏念雪眸光一凝。
睿亲王也涉足炼丹？这与“西山先生”精通格物、医药、乃至毒理的形象，似乎隐隐贴合。
若萧夜溟假死遁走，他那些炼丹的见识、积攒的“丹方”与“器材”，是否会成为他后来研制毒药、机关的基础？
“那些当年活跃的‘仙师’、‘道长’，后来都如何了？”她追问。
“树倒猢狲散。睿亲王出事后，与其往来密切的方士多半被清查，有些下了狱，有些不知所踪。这股风气也被先帝下旨打压，渐渐平息。不过……”癸七顿了顿，“属下依稀记得，大约十年前整理旧档时，曾见过一桩记录，说是有个当年颇为有名的炼丹术士，在睿亲王出事后并未被牵连，反而不知怎的，搭上了宫中某位贵人的线，后来似乎还进了……钦天监挂了个闲职，但没过几年，就因病暴毙了。因年代久远，且与要紧案子无关，属下未曾深究。”
钦天监？苏念雪心中一动。
她想起前日让癸七去查宗人府旧档时，也曾提到睿亲王喜好天文星象。炼丹术士，钦天监，睿亲王……这三者之间，是否存在着某种不为人知的联系？那位暴毙的术士，是真的病死，还是知道了太多不该知道的？
“还能查到那个术士的姓名、在钦天监的职司，以及他暴毙的详细情形吗？”苏念雪问。
“时间太久，且涉及钦天监与宫中，查起来不易，但属下可以试试从刑部或顺天府的陈年尸格、病案记录入手，或能寻到蛛丝马迹。”癸七答道。
“小心行事，莫要强求。”苏念雪叮嘱，又将话题转回当前，“药材的事，办得如何了？”
癸七脸上露出一丝不易察觉的轻松：“正要禀报郡君。单子上的药材，属下通过三条互不关联的隐秘渠道，已购得大半，最迟明晚便能分批送到我们在城西预设的安全屋。只是其中两味‘血晶麒麟竭’和‘百年阴沉木芯’，实在罕见，黑市上也暂无货源。属下已放出风声，重金求购，但需要时间。”
苏念雪点点头。这两味药确实是珍品中的珍品，尤其是“血晶麒麟竭”，对秦刚那种深入脏腑的蛊毒损伤有奇效，可遇不可求。能这么快凑齐大半，已是癸七的本事。
“辛苦你了。药送到后，让青黛去取。她懂些药理，知道如何辨识、存放。”苏念雪沉吟道，“另外，那批硝石和‘济世堂’的货栈，继续盯紧，我要知道所有进出那货栈的人，尤其是生面孔，或与宫中、与赵太师余党有关联的人。”
“是。”癸七应下，又道，“还有一事。属下的人发现，这两日，似乎另有一批人，也在暗中留意‘济世堂’和那货栈的动静。他们行事极为隐蔽，若非我们的人同样在附近潜伏，几乎难以察觉。看其手法，不似官府，也不像寻常江湖人，倒有几分……训练有素的影子。”
又有一批人？苏念雪心念电转。
是萧夜衡的人？还是“西山先生”在监察自己的据点？亦或是朝中其他势力，也对“济世堂”产生了兴趣？
“设法摸清他们的来历，但不要冲突，也不要暴露我们自己。”苏念雪道，“京城这潭水，比我们想的还要浑。在弄清是敌是友之前，静观其变。”
“属下明白。”
交代完毕，癸七如来时一般悄然而去。室内重归寂静，只有炭火偶尔发出的毕剥声。
苏念雪感到一阵深沉的疲惫，不仅是身体上的，更是心神上的。
每一条线索都像伸向黑暗的触手，看似抓住了什么，却又空空如也。敌人在暗，她在明，每一步都如履薄冰。而身体的伤痛，更如附骨之疽，时刻消耗着她的精力。
她缓缓躺下，闭上眼睛，强迫自己休息。
脑中却不由自主地浮现出秦刚昏迷中苍白的脸，想起他为自己挡下蛊毒时决绝的眼神。还有那些在江南死去的人，王五最后踉跄引开追兵的背影……
不能倒。她攥紧了被角，指甲深深陷入掌心。为了那些死去的人，为了还活着、并将希望寄托于她的人，她也必须在这荆棘密布的绝境中，走出一条生路。
接下来的两日，表面依旧平静无波。
太医每日前来，诊脉，开方，说着“郡君脉象渐稳，仍需静养”的套话。苏念雪配合地扮演着柔弱病患的角色，偶尔咳嗽，面色苍白，言语温顺。
御药房送来的汤药，她当着青黛的面喝下，转头便在无人处催吐干净，再服下青黛用自备药材重新熬煮的药汁。虽然伤胃，但至少避开了那隐秘的毒害。
癸七的人陆续将采购的药材秘密送达。青黛在夜深人静时，悄悄从角门溜出，在约定地点取回，神不知鬼不觉。药材的品质大多不错，让苏念雪稍稍安心。只是“血晶麒麟竭”和“百年阴沉木芯”依旧没有消息。
对“济世堂”货栈的监视有了新的发现。癸七回报，前日深夜，有一辆没有任何标识的漆黑马车，在宵禁后悄然驶进货栈后院，停留了约半个时辰。马车帘幕低垂，看不清里面的人，但赶车的身形，似乎有些眼熟。癸七手下擅长丹青的人，勉强勾勒出一个侧影。
当苏念雪看到那幅简单却传神的侧影图时，瞳孔骤然收缩。
虽然只是寥寥数笔，但那种微驼着背、侧身时习惯性前倾的姿态……像极了她在宫中为数不多的几次照面中，见过的郝太监！
郝太监深夜亲至“济世堂”的隐秘货栈？所为何事？是寻常的巡查，还是有什么见不得光的勾当，需要他这宫中掌事太监亲自出面？
几乎在同时，另一条线索也有了突破。癸七派去调查当年那位暴毙炼丹术士的人，从顺天府尘封的旧档中，翻出了一份泛黄的验尸格目。
死者名叫“玄真子”，年约五旬，原为西山白云观道士，后因“精擅丹鼎之术”被某位宗室（记录模糊，未具名）延请，睿亲王出事后一度销声匿迹，数年后突然出现在钦天监，任“五官司晨”博士（闲职）。
死亡原因为“突发心疾”，死亡地点……竟是在其位于西山的私人丹房。
而最引人注目的是，尸格备注中提到，死者口鼻中有“微量异色粉末，疑似炼丹所出，已风化，难辨其质”。
西山，丹房，异色粉末，暴毙……这一切，与“西山先生”、与毒粉、与睿亲王，仿佛有一条无形的线，隐隐串联。
苏念雪的心跳微微加速。她让癸七设法查到当年经手“玄真子”一案的仵作或书吏，看能否问出更多细节，尤其是关于那些“异色粉末”的。
然而，未等这条线有更多进展，新的变故，以一种猝不及防的方式，骤然降临。
第三日午后，苏念雪刚服过药，正倚在榻上小憩，前院忽然传来一阵不同寻常的喧哗，似乎有大队人马到来，其中夹杂着甲胄摩擦与沉重的脚步声。
青黛脸色微变，遂匆匆出去查看一番，很快又快步返回，低声道：“郡君，是宫里来人了，领头的是位面生的公公，带着一队内廷侍卫，说是奉旨……搜查逆党余孽！”
搜查逆党余孽？苏念雪心中一凛，瞬间清醒。
她如今是郡君，御赐宅邸，若无确凿证据或特旨，即便是宫中来人，也无权擅闯搜查。这般阵仗，来者不善。
她迅速起身，整理了一下衣衫，对青黛道：“扶我出去。沉住气，看我眼色行事。”
主仆二人刚走出内室，便见一行人已闯入中庭。为首的是个面白无须、眼神阴鸷的中年太监，身着四品太监服色，苏念雪并不认识。
他身后跟着十余名挎刀的内廷侍卫，神色冷峻，已将庭院中伺候的仆役驱赶到一旁。
钱嬷嬷正拦在前面，语气焦急又带着几分强硬：“这位公公，此处乃慧宜郡君府邸，郡君正在静养，未经通传，尔等岂可擅闯？惊扰了郡君，你们担待得起吗？”
那太监皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，亮出一面鎏金令牌：“咱家高进，奉太后娘娘懿旨，协理宫中内务。近日宫中屡有异动，为保宫闱安宁，太后娘娘有旨，彻查各宫各院，以防逆党‘墨尊’余孽混入。慧宜郡君自江南回京，曾与逆党多有接触，为郡君安危计，也为宫禁严谨，特来查验。怎么，钱嬷嬷，你要抗旨不成？”
太后懿旨！苏念雪眸光一冷。
果然是那位赵太师的妹妹，当朝太后。在皇帝下旨让她“静养”后，太后竟直接以“协理宫务”、“清查逆党”为名，派人来搜她的府邸！这是明目张胆的挑衅，更是肆无忌惮的试探和栽赃！若真让他们搜出点什么“不该有”的东西，比如与江南“逆党”往来的“证据”，或是那些她秘密采购的药材，后果不堪设想。
“原来是高公公。”苏念雪在青黛的搀扶下，缓步走到廊下，声音不高，却带着久居上位的淡淡威仪，“太后娘娘关怀，本宫心领。只是，本宫虽自江南归来，却也是奉陛下之命回京述职养伤。陛下有旨，命本宫‘静思己过’，安心将养。太后娘娘若要搜查，是否……该先知会陛下一声？亦或是，有陛下的旨意？”
她将“陛下”二字咬得略重，目光平静地直视着高进。
高进脸色微微一僵，显然没料到这位看起来病弱不堪的郡君，言辞竟如此犀利，直接抬出了皇帝。
但他既奉命而来，自有倚仗，当下冷笑道：“郡君言重了。太后娘娘协理六宫，清查宫禁，乃分内之事。陛下日理万机，此等微末小事，何须烦扰圣听？况且，搜查逆党，攸关宫闱安全，便是陛下知晓，也只会赞太后娘娘思虑周详。郡君如此推三阻四，莫非……真有什么见不得人的东西，怕被咱家看见？”
这话已是极不客气，几近指控。
院中气氛瞬间紧绷。内廷侍卫的手已按上了刀柄。钱嬷嬷和青黛脸色发白，紧张地看向苏念雪。
苏念雪却忽然轻轻咳嗽起来，以帕掩口，身形微微晃动，仿佛下一刻就要倒下，脸色愈发苍白如纸。青黛连忙用力搀扶住她。
“郡君！”钱嬷嬷惊呼。
苏念雪摆摆手，喘息片刻，才抬起眼，看向高进，眼中适时地流露出几分悲愤与委屈，声音虚弱却清晰：“高公公……此言，诛心矣。本宫在江南，为陛下、为朝廷，出生入死，身中奇毒，重伤未愈，方得回京将养。太后娘娘不体恤本宫伤体，反以莫须有之疑，遣公公如此阵仗前来搜查……本宫……本宫……”她又剧烈咳嗽起来，说不下去，只是用那双含着水光、却依旧倔强的眸子，死死盯着高进。
这番姿态，将一个重伤未愈、忠心遭疑的功臣形象，演绎得淋漓尽致。
既点明了自己的功劳与伤势，又将太后此举置于“不体恤功臣”、“苛待忠良”的道德劣势。
更重要的是，她并未强硬阻拦，而是示弱，将难题抛回给高进——你若执意要搜，便是不顾功臣伤体，是奉太后之命行不义之举；若搜不出什么，看你如何向太后、向陛下交代！
高进脸上阴晴不定。
他奉命而来，自然是要搜的，但苏念雪这番作态，却也让他有些棘手。这位郡君并非毫无根基，江南之功是实打实的，皇帝明旨让她静养也是事实。
若真搜不出什么，回头她在皇帝面前哭诉一番，太后或许无事，自己这个执行太监，怕是要成替罪羊。
但箭在弦上，不得不发。
高进咬了咬牙，硬声道：“郡君休要误会，太后娘娘亦是关怀宫闱，为防万一。既然郡君坦荡，又何惧一搜？搜过了，干干净净，岂不更好？也免得日后有人说闲话。来人——”
“且慢！”
就在高进准备下令强行搜查时，一个清朗而带着几分威严的声音，自垂花门外传来。
众人循声望去，只见一名身着月白常服、外罩玄狐斗篷的年轻男子，在一名老太监的陪同下，缓步走了进来。他面容俊朗，眉目间与萧夜衡有三分相似，但气质更为温润平和，正是北静王萧夜明。
“王爷！”钱嬷嬷和青黛如同见到救星，连忙行礼。
高进脸色一变，连忙躬身：“奴才高进，参见北静王爷。”
萧夜明淡淡扫了他一眼，目光掠过那些内廷侍卫，最后落在脸色苍白、被青黛搀扶着的苏念雪身上，眉头几不可察地蹙了蹙。
“高公公，好大的阵仗。”萧夜明语气平淡，听不出喜怒，“本王听说太后娘娘近日忙于礼佛，怎地忽然有暇，关心起慧宜郡君的府邸来了？还要劳动高公公亲自带人搜查？”
高进额角见汗，强笑道：“回王爷，太后娘娘是忧心宫禁安全，恐有逆党余孽隐匿，故命奴才等各处巡查，并无他意。慧宜郡君府邸，亦在巡查之列。”
“哦？巡查？”萧夜明微微一笑，“本王记得，陛下有旨，慧宜郡君伤病未愈，需静心将养，无事不得打扰。太后娘娘仁厚，最是体恤下情，怎会不知？况且，搜查郡君府邸，非同小可，高公公手中，可有陛下明旨？或是太后娘娘明确下旨，要搜检慧宜郡君府？”
高进语塞。
他手中只有太后命他“协理宫务、严查各宫”的模糊懿旨，以及“重点留意与江南有关人等”的口谕，并无明确指向苏念雪府邸的旨意。之前不过是仗着太后的势，想打个措手不及，此刻被北静王当面质问，顿时心虚。
“这……太后娘娘懿旨，着奴才等详查，以防万一……”高进支吾道。
“那就是没有了。”萧夜明打断他，语气转冷，“既无明旨，擅闯郡君府邸，惊扰功臣养病，高公公，你好大的胆子！莫非以为，抬出太后娘娘，便可在这京城横行无忌，连陛下的旨意都不放在眼里了？”
这话分量极重，高进吓得噗通跪倒：“奴才不敢！王爷恕罪！奴才……奴才只是奉命行事……”
“奉命？奉谁的命？太后娘娘可曾明旨让你来搜慧宜郡君的府邸？”萧夜明步步紧逼。
高进冷汗涔涔，伏地不敢言。
萧夜明冷哼一声，不再看他，转而走到苏念雪面前，温声道：“郡君受惊了。本王恰好路过，听闻此处喧哗，特来看看。陛下已知郡君回京后安心静养，颇感欣慰。郡君乃朝廷功臣，万金之躯，还需好生保重。若有什么不长眼的奴才惊扰了郡君，郡君只管告诉本王，本王自会禀明陛下，严惩不贷。”
这话既是安抚苏念雪，更是说给高进和在场所有人听的，明确表明了皇帝的态度和立场。
苏念雪心中稍定，知道今日这一关，算是暂时过了。她微微欠身，声音虚弱：“多谢王爷解围。臣妾无事，只是……有些乏了。”
“既如此，郡君好生休息。本王便不打扰了。”萧夜明点点头，又转向仍跪在地上的高进，冷冷道，“高公公，还不带你的人退下？莫非还要本王‘请’你们出去不成？”
“奴才不敢！奴才这就走！这就走！”高进如蒙大赦，连滚爬爬地起身，招呼着手下侍卫，灰溜溜地退出了宅院，来时的嚣张气焰荡然无存。
喧嚣散去，庭院重归寂静，只留下满地狼藉的脚印和惊魂未定的仆役。
钱嬷嬷和青黛连忙上前，查看苏念雪情况。
苏念雪对萧夜明深深一礼：“今日之事，多亏王爷及时赶到。大恩不言谢，臣妾铭记于心。”
萧夜明虚扶一下，看着她苍白的脸，低声道：“郡君不必多礼。陛下……一直关注着郡君。太后那边，陛下自有分寸。只是经此一事，郡君还需更加小心。这京城……有些人，怕是等不及了。”
苏念雪听出他话中深意，轻轻颔首：“臣妾明白。多谢王爷提醒。”
“你好生将养，缺什么，或有什么难处，可让人递帖子到本王府上。”萧夜明说完，又看了一眼这宅院，便带着老太监转身离去。
送走北静王，苏念雪在青黛的搀扶下回到内室。关上门，她挺直的背脊瞬间松懈下来，靠在榻上，额上已是一层细密的冷汗。
“郡君，您怎么样？”青黛急道。
“无妨，只是有些脱力。”苏念雪摆摆手，心有余悸。今日若非北静王恰好“路过”，后果不堪设想。太后这一手，来得又快又狠，毫不掩饰敌意。这仅仅是开始。
“青黛，”她深吸一口气，眼中寒光凝聚，“立刻去通知癸七，让他的人加倍小心，近期所有活动暂缓，尤其注意是否有被人跟踪。太后的人今日没搜成，绝不会善罢甘休，定会加强对这宅子的监视，甚至可能暗中调查与我们有关的任何人、任何事。”
“是！”青黛连忙应下。
“还有，”苏念雪闭上眼，指尖轻轻揉着太阳穴，“让癸七想办法，查查今日这个高进，与‘济世堂’，与郝太监，可有瓜葛。”
太后、高进、郝太监、“济世堂”……这些名字在她脑中盘旋。今日的搜查，真的只是为了栽赃陷害她这个“眼中钉”吗？还是说，太后也在担心，她在江南查到的东西，会顺着“济世堂”这条线，烧到她自己身上？
丹炉余烬，积灰生霉……这潭水下的阴影，似乎比她想象的，还要庞大，还要盘根错节。
而风暴，显然已经不再满足于在暗处酝酿了。