寅时三刻，天光未启，雪已停歇。
慧宜郡君府邸内外，灯火通明了一夜。血迹被新雪掩盖了大半，但空气中仍弥漫着淡淡的血腥与焦火气味。
仆役们噤若寒蝉地收拾着残局，将阵亡护卫的尸身用白布蒙好抬走，受伤的则集中在侧院厢房，由匆匆赶来的太医救治。
正院暖阁已无法居住，苏念雪暂歇在东厢。
青黛肩头的伤口不深，已包扎妥当，此刻正强撑着精神，为苏念雪重新处理背上崩裂的伤口。
烛光下，那道狰狞的刀口边缘翻卷，渗着血丝，周围皮肤因昨夜的剧烈动作和寒冷而泛着不正常的青紫色。
“郡君，伤口有些红肿，怕是……”青黛的声音带着压抑的哽咽。
“无妨，清理上药便是。”苏念雪趴在榻上，脸色比窗外的雪还要白，额角沁出细密的冷汗，声音却平静得可怕。
她任由青黛用烈酒擦拭伤口，尖锐的刺痛让她浑身肌肉瞬间绷紧，指甲深深掐入掌心，留下月牙形的血痕。
癸七的伤势更重。
两支弩箭虽已取出，但失血过多，又强撑着厮杀，此刻发起了高热，昏迷不醒。北静王府派来的太医正在全力施救，但能否熬过，仍是未知。
苏念雪闭上眼。
昨夜一幕幕在脑中回放：鬼魅般的刺客，青黛拼死抵挡，癸七浴血护卫，那精准得诡异的火药雷，北静王府“恰好”赶到的骑兵……每一个细节，都像冰冷的针，扎在她的神经上。
这不是简单的灭口。
这是一场示威，一场宣告，更可能是一个诱饵。对方在试探，试探皇帝的态度，试探她的底牌，也试探……谁会跳出来保她。
北静王的人来了。
那么皇帝呢？太后呢？此刻的宫廷，又在上演怎样的戏码？
“郡君，药换好了。”青黛用干净的棉布裹好伤口，又取来温水和自备的丸药。
苏念雪就水服下药丸，缓了片刻，才在青黛的搀扶下慢慢坐起，披上外袍。
“钱嬷嬷呢？”
“嬷嬷在外头安排车马和行李，按郡君的吩咐，只带必要之物和要紧的书籍药材，辰时初便出发。”青黛低声道，“北静王府的赵统领说，王爷已准了郡君移居庄子之请，并加派了二十名侍卫沿途护送，庄子那边也会先行派人过去整顿。”
“嗯。”苏念雪不置可否。保护？还是监视？此刻已不重要。离开这座刚刚被血洗的府邸，是目前唯一的选择。
辰时初，天色微明。数辆青篷马车静静候在府门外。行李简单，除了苏念雪和青黛的随身衣物用品，便是几口厚重的书籍箱笼和药材匣子。
钱嬷嬷扶着苏念雪上了中间一辆最宽敞的马车，车内铺了厚厚的锦褥，暖炉烧得正旺。
癸七被安置在另一辆车上，由北静王府派来的太医跟车照料。青黛与苏念雪同车伺候。赵闯率领三十名北静王府侍卫，前后护卫。
马车缓缓启动，碾过尚未清扫干净的积雪，驶出弥漫着悲伤与恐惧的街巷，向西直门而去。
晨光熹微，照耀着银装素裹的京城，肃穆而冰冷。
苏念雪掀开车帘一角，回望了一眼那座朱门府邸，它静静矗立在雪后清冷的晨光中，门楣上“敕造慧宜郡君府”的匾额依旧鲜亮，却仿佛蒙上了一层无形的血色。
她没有太多留恋，只有一片冰封的决绝。
马车出了西直门，官道上的积雪更厚，行进速度慢了下来。
寒风卷起雪沫，扑打车窗。苏念雪裹紧狐裘，靠在车壁上，闭目养神。
背上的伤口随着颠簸传来阵阵钝痛，肺腑间也隐隐不适，昨夜的惊险、癸七的重伤、未来的莫测，都沉甸甸地压在心口。
但她知道，自己不能倒下。至少，现在还不能。
约莫行了一个多时辰，马车开始转向一条岔路。
路面变得崎岖，颠簸加剧。
苏念雪蹙眉忍着不适。又行了小半个时辰，前方出现一片萧疏的枯木林，林后隐约可见灰墙黛瓦的建筑轮廓。空气变得湿润，隐隐有一丝硫磺的气息钻入鼻腔。
温泉庄子，到了。
庄子大门早已敞开，数名仆役垂手立在门外。
见车马停下，一名管事模样、年约四旬、面容敦厚、眼神却透着精明的男子连忙上前，对着下了马车的苏念雪躬身行礼，声音恭谨：“奴才赵顺，是这庄子的管事，恭迎郡君。庄子内外已洒扫干净，请郡君入内歇息。”
苏念雪微微颔首，目光平静地扫过赵顺和他身后的仆役。
这些人衣着整齐，举止规矩，但眼神大多低垂，看不出太多情绪。“有劳赵管事。”
“郡君折煞奴才了。”赵顺侧身引路，“郡君一路劳顿，请先至正院暖阁歇息。温泉池子已在引流，地龙也烧暖了。癸七大人和其他伤员的住处也已安排妥当，就在东跨院，清净，也方便太医诊治。”
苏念雪在青黛和钱嬷嬷的搀扶下步入庄子。绕过影壁，是一个宽敞的庭院，青石板路面积雪被打扫到两侧，露出湿润的深色石面。庭院角落植着几株高大的雪松，苍翠依然。正房是三间打通的高大暖阁，窗明几净，陈设简洁却不失雅致，一进屋，暖意扑面而来，驱散了身上的寒气。
“这庄子原是前朝一位致仕翰林的别业，后来收归内务府。陛下赏赐后，内务府简单修缮过。后头连着香山余脉，景致还算清幽，地气也暖，这寒冬里比城中好过许多。”赵顺在一旁介绍着，“正院后面有一道小门，通往后山，山间有几处泉眼，最大的已引入院后的‘暖玉池’，郡君随时可用。只是冬日山道湿滑，郡君若想散步，还需当心。”
苏念雪静静听着，目光缓缓扫过屋内。家具多是老木，透着岁月感，但擦拭得光亮。多宝格上摆着几件不太起眼的瓷器。墙壁上挂着几幅山水字画，笔法平庸，应是内务府统一配置。一切看起来都很正常，符合一个闲置别业的模样。
“有劳赵管事费心。本宫伤体未愈，需静养，不喜人打扰。庄中一应事务，仍由你打理。若无要事，不必常来禀报。日常饮食、用药，自有青黛姑娘料理。”苏念雪语气温和，却带着不容置疑的疏离。
赵顺神色不变，恭敬应道：“是，奴才明白。定不让闲杂人等扰了郡君清净。奴才这就告退。”
待赵顺退下，屋内只剩自己人，苏念雪才轻轻舒了口气，露出几分真实的疲态。
“青黛，你先去安顿癸七和伤员，看看太医怎么说。钱嬷嬷，你带人仔细清点一下我们带来的东西，尤其是药材和书籍，务必安置妥当。”苏念雪吩咐道。
两人领命而去。苏念雪独自站在暖阁中央，环顾四周。这里比京城的府邸小，却莫名让人觉得……安全些？或许只是因为暂时远离了那座血腥的囚笼。
她走到窗边，推开一道缝隙。
寒风裹挟着湿润的硫磺气息涌入。窗外是后院，面积不大，靠墙处有一个用竹篱围起的小小花圃，此时覆着雪，看不出种了什么。
院角果然有一道不起眼的木门，虚掩着，门后是向上的石阶，隐入后山的枯树林中。
她的目光在那道小门上停留片刻，又转向庄子的其他方向。
围墙颇高，但比起京城府邸，视野开阔许多，远处山峦起伏，积雪皑皑。
的确是个适合“静养”的地方。也适合……做些别的事情。
午膳是庄子里厨娘准备的，几样清淡小菜，一碗熬得浓稠的米粥。苏念雪简单用了些，又服了药。或许是温泉地气的影响，或许是暂时脱离了危险环境，她感觉背上的疼痛似乎缓解了些，精神也略好。
午后，她小憩了半个时辰。
醒来时，青黛已回来，低声禀报：“癸七大人还未醒，但高热稍退，太医说脉象稳了一些，若能熬过今夜，便无性命之忧。其他受伤的兄弟也都安置好了，北静王府的赵统领带着大部分侍卫驻扎在庄子前院和外围，说是护卫安全，内院只留了四个我们自己的护卫。”
苏念雪点点头。癸七的伤是最大的变数，他若能挺过来，许多事才好继续。
“庄子里的仆役，可都查过了？”
“粗粗问过。连同赵顺在内，一共十六人，大多是内务府指派来的，在此有些年头了。背景暂时不明，但看起来都是本分人。不过，”青黛压低声音，“奴婢方才借口要煎药，去厨下看了看，发现柴房堆放的木柴里，有几根颜色不太对，像是被火快速燎过，表面有焦黑，但内里还是好的。而且，库房那边，似乎有股子……淡淡的铁锈和烟灰味儿，不像是寻常存放杂物该有的。”
苏念雪眸光一凝。又是异常的焦痕和气味。这与京城府邸库房中发现熔炼渣淬的情况，何其相似！
“知道了。晚间，让钱嬷嬷以清点库房、核对旧物为由，进去仔细看看。不要惊动旁人。”
“是。”
入夜，庄子内外点起灯火。前院传来北静王府侍卫巡逻的脚步声和低语，内院则一片寂静。
苏念雪泡了半个时辰温泉，温热的泉水确实有舒筋活络之效，背上的伤处感觉松快不少，连日的疲惫似乎也被涤荡去几分。
亥时初，庄子彻底安静下来。
窗户被轻轻叩响，三长两短。
苏念雪示意青黛开窗。一道黑影利落地翻入，正是本该重伤昏迷的癸七！
他脸色依旧苍白，肩腿处包扎的厚厚纱布透着药味，但眼神清明锐利，行动间虽有些迟滞，却显然已恢复了神智和部分行动力。
“你……”苏念雪眼中闪过讶异和了然。
“郡君放心，伤势不轻，但没到要命的地步。高热是用了药，做给外人看的。”癸七低声道，声音有些沙哑，“王府的太医是自己人，暗中用了好药。属下必须‘重伤’，才能让对方放松警惕，也方便属下暗中行事。”
苏念雪心头一松，点了点头。癸七的机变和忠诚，从来无需怀疑。
“庄子情况如何？可发现异常？”
“有。”癸七神色凝重，“属下‘昏迷’时，已让信得过的兄弟初步探查。庄子后山，暖玉池后方约三十步，有一处被藤蔓遮蔽的石隙，内里有坑道，似是前朝废弃的运煤古道。坑道内有近期人迹，且有拖拽重物的痕迹。更关键的是，在坑道深处一个较大的天然洞窟里，发现了一个简陋的熔炼平台，周围有矿渣和焦木。与京城府邸库房中发现的东西，很可能同源。”
果然！苏念雪心念急转。这座看似平静的庄子，地下竟然也藏着秘密！熔炼平台……这里曾有人秘密炼制过什么？
“可曾深入探查？坑道通向何处？”
“属下伤势不便，只让兄弟探了主道。坑道曲折，岔路多，主道通向山腹深处，另一头出口疑似在数里外的荒废炭窑附近，但出口被塌方碎石半掩，需清理。洞窟内除了熔炼痕迹，似乎还有其他空间，但岩壁有封堵痕迹，不敢贸然破开。”癸七禀道，“另外，赵顺此人，表面恭顺，但属下观察，他步履沉稳，呼吸绵长，似有粗浅功夫在身，绝非普通管事。庄子里的仆役，也有几个眼神不太对，像是练家子。”
这庄子，水也很深。
“加强我们的人对坑道入口的监控，但不要打草惊蛇。赵顺和那几个可疑的仆役，重点留意，查清底细。”苏念雪沉吟道，“当务之急，是你的伤要尽快养好，我们的人也要恢复战力。这庄子，或许能成为我们的一个据点，但必须先确保它足够‘干净’。”
“属下明白。”癸七应下，又道，“还有一事。属下已发出信号，让我们在京城外围的人，开始按照郡君之前的吩咐，调查‘济世堂’的硝石去向、郝太监的关联，以及……二十多年前与睿亲王、炼丹术士‘玄真子’有关的旧案。只是京城如今必然戒备森严，调查恐需时日。”
“无妨，循序渐进。我们如今有了这处相对隐蔽的庄子，便有了周转的余地。”苏念雪走到桌边，提笔快速写下一份清单，递给癸七，“让我们的人，设法秘密采购这些药材和物料，分批送到我们在城西预设的安全屋。其中几样，是救治重伤和祛除余毒的关键，也是我们日后可能用得着的。”
癸七接过清单扫了一眼，郑重点头：“属下会安排最可靠的人去办。”
“另外，”苏念雪看向窗外沉沉的夜色，缓缓道，“给北静王府递个帖子，言辞恳切些，感谢王爷昨夜救援、今日护送安置之恩。就说本宫在此处安顿下来，温泉确有奇效，伤势见缓，请王爷不必挂怀。顺便……问问王爷，何时得暇，本宫有些江南风物与医药心得，想向王爷请教。”
这是试探，也是表态。她需要摸清北静王此番“及时”救援背后的真实意图，也需要向外界传递她“安然静养”的信号。
“是。”癸七记下，犹豫了一下，问道，“郡君，此地虽偏，但经过昨夜之事，难保对方不会再次下手。我们是否要提前布置些防御机关？坑道那里，或许也可加以利用。”
苏念雪沉思片刻，摇了摇头：“暂时不要。对方刚发动一次袭击，无论成败，都需要时间评估和准备。我们若大张旗鼓布置机关，反而显得心虚，也可能暴露坑道的秘密。当前以静制动，外松内紧。坑道那边，只需掌握入口，摸清结构即可。真正的布置……等你的伤好了，等我们摸清这庄子的底细再说。”
她转过身，看着癸七，目光沉静而坚定：“我们现在最需要的，是时间。时间养伤，时间查证，时间……积蓄力量。”
癸七重重抱拳：“属下明白！定不负郡君所托！”
“去吧，小心些。你的伤，切莫大意。”
癸七点头，如来时一般，悄无声息地翻窗而出，融入茫茫夜色。
室内重归寂静。苏念雪独自立在窗前，望着后院那道通向山林的木门，许久未动。
京城的风雪与血腥似乎暂时远去，但这座温泉庄子，恐怕也并非世外桃源。地下的坑道，神秘的熔痕，深藏不露的管事……每一样都透着不寻常。
然而，危机之中，亦藏生机。这偏僻的庄子，这隐秘的坑道，或许正是她眼下最需要的喘息之机和反击支点。
西山先生，无论你躲在何处，你的棋局，我接下了。
而这温泉别业，便是我的新棋盘。
她轻轻关上了窗户，将凛冽的寒风与无尽的夜色，一并关在窗外。
苏念雪转身走向床榻，背上的伤处仍在隐隐提醒她现实的残酷，但她的眼中，已燃起一丝冰冷的、属于猎手的光芒。
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