乾元殿，腊月廿八，酉时三刻。
这座象征着帝国至高权力的宏伟殿堂，今夜灯火辉煌，恍如白昼。
数百盏宫灯、牛油巨烛、镶嵌在梁柱间的夜明珠，将金砖铺就的地面、蟠龙绕柱、藻井彩绘映照得流光溢彩，富贵无极。空气中弥漫着龙涎香、百和香、以及盛宴佳肴混合而成的、浓烈到几乎令人窒息的暖香。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，舞姬水袖翩跹，身姿曼妙。
大殿之内，按照严格的品级次序，设下了数百张紫檀木案几。宗室亲王、郡王、公主、驸马，文武公侯，内阁重臣，勋贵外戚……凡在京四品以上官员及有爵者，几乎尽数到场。
人人身着符合品级的大礼服，冠冕堂皇，笑语晏晏，推杯换盏，一派盛世华章、君臣同乐的景象。
然而，在这片繁华喧嚣之下，涌动着只有少数人才能察觉的暗流。
御座高高在上，皇帝萧夜衡身着明黄十二章衮服，头戴十二旒冠冕，面容在珠旒后显得模糊不清，只偶尔能瞥见其下平静无波的眼神。
他偶尔举杯与近前的亲王重臣示意，接受众人的朝贺，但大部分时间只是静静坐着，仿佛在欣赏歌舞，又仿佛在审视着这满殿的繁华。
御座之侧，设着太后凤座。今夜太后果然“凤体违和”，未曾亲临，凤座空置，只象征性地摆放了果品。但这空置的座位，反而像一道无形的阴影，笼罩在部分知情者的心头。
苏念雪的座位，在女眷区域靠前的位置，左边是一位年迈的郡君，右边是位沉默寡言的伯夫人。她身着那套连夜赶制的备用绯红郡君礼服，外罩深青霞帔，头戴素金点翠珠冠，妆容得体，神色平静，甚至带着一丝恰到好处的、病后初愈的柔弱。
在满殿珠光宝气、莺声燕语中，她并不算最夺目的，但偶尔投向她的目光，却复杂难言——好奇、探究、忌惮、冷漠，兼而有之。
她能清晰地感受到那些目光的重量。尤其是来自御座方向，那隔着珠旒、偶尔掠过的一瞥，平静，却仿佛能穿透一切伪装。还有来自大殿另一侧，勋贵区域中，几道偶尔扫过、带着审视与估量的视线——那是北静王萧夜明，以及几位似乎与他交好的宗室将领。
宴会已进行过半。珍馐美味流水般呈上，御酒醇香。
苏念雪遵循着“静养”的旨意，举止异常谨慎。每道菜上来，她总是等旁人动过，观察无异，才用银箸象征性地夹取一点，且绝不碰酒。
入口前，宽大的衣袖遮挡下，指尖的银针或袖中药粉已悄然验过。她吃得极少，大部分时间只是垂眸静坐，或与身旁的老郡君低声说两句无关痛痒的闲话，仿佛真的只是来应个景，走个过场。
青黛作为贴身侍女，只能侍立在她身后不远处，低眉顺眼，但全身的神经都绷紧了，眼观六路，耳听八方，手中暗扣着能提神醒脑的药丸和紧急情况下示警的响铃。
丝竹声渐歇，一队身着彩衣、手持羽扇的舞姬袅袅退下。殿中稍静，皇帝似乎要举杯说些什么。
就在这时，异变陡生！
“哐当——！”
一声瓷器碎裂的脆响，在大殿相对安静的时刻显得格外刺耳！紧接着，是女子短促的惊呼和身体倒地的闷响！
声音来自苏念雪斜前方不远处，一位身着二品诰命服色、年约四旬的安远侯夫人的席位！只见她手中的酒盏跌落在地，酒液泼洒，而她本人则脸色瞬间涨红发紫，双手死死扼住自己的喉咙，眼球凸出，身体剧烈抽搐着从锦墩上滑落，碰翻了身前的案几，杯盘碗碟哗啦啦碎了一地！
“夫人！夫人您怎么了？！”她身后的侍女吓得魂飞魄散，扑上去想要搀扶。
“咳……嗬嗬……”安远侯夫人喉咙里发出可怕的嗬嗬声，嘴角开始溢出白沫，四肢抽搐得更加厉害，显然已是窒息濒死之状！
“啊——！”邻近席位的几位女眷吓得花容失色，惊叫起身，连连后退，场面瞬间混乱！
“怎么回事？！”御座上的皇帝沉声发问，声音透过珠旒传来，带着不悦。
安远侯从男宾席跌跌撞撞冲过来，看到夫人惨状，目眦欲裂：“夫人！太医！快传太医！”
殿中侍卫迅速上前，维持秩序，隔开人群。内侍飞奔去传太医。但安远侯夫人的抽搐在短短十几息内就迅速减弱，脸色由紫转青，瞳孔涣散，竟已气绝身亡！
“夫人——！”安远侯抱住妻子尚温的尸身，发出一声悲怆的嘶吼。
满殿哗然！新春宫宴，皇帝眼前，堂堂侯爵夫人竟突然暴毙！这简直是惊天丑闻，不祥之兆！
所有人的目光，先是震惊地看着安远侯夫妇，随即，不少人的视线，有意无意地，飘向了距离不远的苏念雪！谁不知道，这位慧宜郡君，最擅长的便是医药毒理？谁又不知道，她与太后不睦，而安远侯，似乎与太后娘家有些拐弯抹角的姻亲关系？
怀疑的种子，在死寂而恐惧的空气中，悄然滋生。
苏念雪的心脏在那一瞬间几乎停跳。毒发！如此迅猛的毒！目标不是她，却是安远侯夫人！是巧合？还是……冲着她来的栽赃嫁祸？
她强迫自己冷静，飞速扫视安远侯夫人倒地的位置、打翻的案几、泼洒的酒菜。酒盏碎片混在汤汁中，菜肴凌乱。侯夫人倒下的姿势，手指抠抓喉咙的痕迹，面色的变化，嘴角白沫的特征……她脑中快速闪过无数毒物发作的症状。
不对！这不像是寻常宫宴可能出现的毒物！发作太快，症状太烈，更像是……某种特制的、见血封喉的剧毒！而且，看侯夫人倒下的位置和方向，毒源很可能就在她自己的酒盏或最靠近手边的菜肴中！是有人专门针对她下毒！
但为什么是安远侯夫人？如果是为了栽赃自己，为何不选一个与自己有更明显冲突、或者更容易让人联想到自己的人？
除非……对方的目的，不仅仅是栽赃，更是为了制造更大的混乱和恐慌，为了掩盖真正的目标，或者，为了进行下一步动作！
就在她心念电转之际，御座上的皇帝已再次开口，声音听不出喜怒，却带着不容置疑的威严：“肃静！”
殿中混乱为之一静。
皇帝的目光扫过安远侯悲恸的身影，又掠过神色各异的群臣，最后，在苏念雪身上停留了一瞬。“安远侯夫人突发急症，朕心甚恸。即刻将夫人移出殿外，由太医院全力查验死因。安远侯，节哀。”
这是要将事情暂时压下的意思。安远侯再悲痛，也不敢违逆圣意，在侍卫和内侍的协助下，抱起夫人的尸身，踉跄退下，临去前，那充满血丝的眼睛，怨毒地瞪了苏念雪一眼。
苏念雪心中一沉。这怨恨的种子，已经种下了。
然而，事情并未结束。
就在内侍宫女匆忙清理安远侯夫人席位附近的狼藉，殿中气氛稍缓，丝竹声准备重新响起时——
“啊！”
又一声短促的惊呼响起！这次来自苏念雪右侧隔了两个席位的一位侍郎夫人！她正端起酒杯欲饮，突然手一抖，酒液洒出，她脸色瞬间变得惨白，额头上冷汗涔涔而下，另一只手捂住腹部，身体痛苦地蜷缩起来！
“我的肚子……好痛……”侍郎夫人声音颤抖，冷汗瞬间浸湿了鬓发。
“夫人！”她的侍女慌忙扶住她。
几乎同时，附近又有两三位女眷相继发出了不适的呻吟，有的扶额眩晕，有的恶心欲呕，有的也是腹痛如绞！症状或轻或重，但显然并非偶然！
“酒……酒有问题！”不知是谁惊恐地喊了一声。
“菜！菜也有毒！”
恐慌如同瘟疫，瞬间在女眷席中蔓延开来！惊叫声、哭泣声、呕吐声、杯盘落地声此起彼伏！方才还井然有序的宫宴，顿时陷入一片混乱！许多女眷惊慌失措地起身，想要逃离席位，却因裙裾绊脚、互相推挤而更加混乱。男宾席那边也骚动起来，有人试图过来查看家眷情况，却被混乱的人群阻挡。
“护驾！保护陛下！”侍卫统领的怒吼声响起，大批带刀侍卫迅速涌向御座方向，将皇帝和御座区域严密保护起来，同时试图控制混乱的场面。但恐慌一旦滋生，便难以遏制。
苏念雪在第一时间就拉住了想要起身躲避的青黛，低喝道：“别动！蹲下！捂住口鼻！”
她自己则迅速从袖中取出两枚药丸，一枚塞入青黛手中，一枚自己含在舌下。这是薛神医留下的解毒丹，虽不能解百毒，但可护住心脉，缓解大部分常见毒物的初期症状。同时，她手中已扣住了数枚银针，警惕地扫视着四周。
毒，不是针对个人的！是范围性的！通过酒水或菜肴扩散！目标是女眷席！为什么是女眷席？
她的目光急速扫过混乱的现场。
中毒的女眷症状不一，有的像安远侯夫人那样烈性窒息，有的则是腹痛眩晕。毒物可能不止一种，或者，同一种毒在不同体质的人身上反应不同。下毒者似乎对女眷的席位和饮食了如指掌……
等等！女眷的席位排列、酒菜分配……似乎是由内务府和光禄寺协同负责，而今日宫宴的总提调……她脑中闪过之前癸七调查的信息，似乎是太后宫中一位得力太监协同办理？
太后！又是太后！
难道太后不惜在宫宴上制造大规模中毒事件，引发朝野震动，也要将她苏念雪置于死地？甚至不惜牵连这么多无辜女眷？不，不对，太后或许狠毒，但如此明目张胆、波及甚广的毒杀，一旦查实，她也难以脱身。除非……她有把握将事情推到别人头上，或者，她有更大的图谋，足以掩盖这一切！
苏念雪猛地抬头，看向御座方向。皇帝依旧安坐，珠旒纹丝不动，看不清表情，但御座前的侍卫已层层叠叠。
皇帝似乎并未中毒？是了，御膳是单独准备，由专人试毒。
对方的目标，可能从一开始就不是皇帝，而是……制造足以震动朝野的大乱，同时，将罪名扣在她苏念雪头上！一个精通毒术、与太后有隙、且恰好“安然无恙”的郡君，简直是完美的替罪羊！
“太医！太医何在！”“快传太医！”殿中呼喊声、哭叫声不绝于耳。中毒的女眷已有七八位，症状轻重不一，倒地的倒地，呻吟的呻吟，一片凄惨。未中毒的也吓得魂飞魄散，缩在一起瑟瑟发抖。
数名太医提着药箱，在侍卫的护送下，满头大汗地挤入混乱的女眷席，开始查验。但中毒人数不少，症状纷杂，一时难以判断毒物种类，更遑论解毒。
就在这时，一名正在为腹痛不止的侍郎夫人诊脉的太医，忽然脸色大变，猛地抬头，鼻翼翕动，似乎在空气中嗅闻着什么，然后，他的目光惊疑不定地，投向了不远处——正是苏念雪所在的方向！
苏念雪心头一紧。来了！
那太医颤声道：“这……这气味……似是……似是‘幻罗香’混了‘赤磷粉’遇热所散之毒！此毒罕见，气味特殊，微带甜腥，久闻令人气血翻腾，重则窒息！方才安远侯夫人之状……”他一边说，一边不由自主地，再次看向苏念雪。
随着他的话语和目光，越来越多的人，包括一些惊魂未定的女眷、闻讯挤过来的男宾、以及维持秩序的侍卫，都将视线集中到了苏念雪身上！
“幻罗香”？“赤磷粉”？苏念雪脑中飞速搜索。她记得薛神医笔记中提过，“幻罗香”是西南一种奇花提炼的香料，有微毒，可致幻，但量少无大碍。“赤磷粉”似乎是某种矿物粉末，有毒，易燃。两者混合遇热产生毒烟？可她并未闻到什么特殊的甜腥味……等等！
她猛地想起太后所赐那套礼服上，金线散发出的甜腻香气！难道那就是“幻罗香”？而“赤磷粉”……会不会就混在那套礼服的织金线里，或者，被下在了她周围？
不对！她穿的是备用礼服，已经处理过，而且她一直很小心，并未闻到特殊气味。除非……毒源不在她身上，而是在她附近，被刻意布置，然后被某种方式催化了！
“陛下！”一名中年官员突然出列，噗通跪倒在地，声音悲愤，正是那位腹痛侍郎的丈夫，“臣妻突遭毒手，性命垂危！太医所言，毒物罕见，气味特殊！而慧宜郡君……郡君精通毒理，曾于江南破解瘟疫奇毒！且……且臣方才似乎看到，郡君席位附近，确有异香飘散！恳请陛下明察，为臣妻，为诸位受害夫人做主啊！”
这指控几乎已摆上台面！虽然没有直言苏念雪下毒，但句句都将矛头指向了她！
殿中瞬间安静了许多，所有的目光都带着惊惧、怀疑、愤怒，聚焦在苏念雪身上。北静王萧夜明眉头紧锁，想要开口，却被身旁一位老王爷暗中拉了一下袖子。
御座之上，一片沉默。珠旒之后，皇帝的目光似乎落在了苏念雪身上。
压力，如山般压下。
苏念雪知道，生死关头到了。
对方精心策划，环环相扣，先以安远侯夫人之死引发关注，再以范围中毒制造恐慌，最后利用太医的“专业判断”和目击者的“证词”，将她这个最有动机、最有能力的“毒术高手”推到台前。人证（太医、中毒者家属）、物证（“异香”）、动机（与太后不睦，安远侯与太后家的关联）似乎齐全。
她若不能立刻自证清白，就算皇帝想保她，在这众目睽睽、群情激愤之下，也难堵悠悠之口。下狱、审问、甚至当场被愤怒的家属和侍卫拿下，都有可能！
她深吸一口气，强迫自己剧烈的心跳平复下来。背上的伤口在紧张下隐隐作痛，但头脑却异常清醒。
不能慌。绝不能慌。
她缓缓站起身。绯红的礼服在凌乱的大殿中，显得格外醒目，也格外孤立。
“陛下，”她的声音不高，却清晰地穿透了压抑的寂静，带着重伤未愈的微哑，却异常平稳，“臣妾有话要说。”