雪，在腊月廿七的清晨，终于停了。
天地间一片刺目的白，积雪压弯了枯枝，覆盖了远山近舍，将一切声响都吸了进去，只留下一种近乎真空的、令人心悸的寂静。
唯有温泉庄子周围，地气蒸腾，融化了近处的冰雪，露出湿漉漉的黑石与泥土，形成一小圈突兀的、生机勃勃的痕迹，仿佛这冰封世界里一个不合时宜的伤口。
苏念雪醒得很早，或者说，她几乎一夜未眠。
窗外的天光透过明纸，将室内映成一片灰蒙蒙的青白色。炭火早已熄灭，空气里残留着一丝暖意，但更多的是一种沉滞的、混合了药味、熏香以及那套礼服浸泡后古怪气息的味道。
她拥着锦被，靠在床头，背上的伤口在寂静中隐隐搏动，每一次心跳都牵扯着那一片皮肉，带来钝痛。
但比伤口更让她心神不宁的，是昨夜对那礼服金线的检验结果，以及癸七带回的关于西山别院的消息。
天工坊的旧标记，规律的金工锻打声，异常的强光，与睿亲王密切关联的工匠，还有那形制熟悉的、内藏可疑粉末的竹管……所有这些，都像一块块沉重的拼图，正被一双无形的手，强行按进她脑中那幅关于“西山先生”与太后旧怨的巨大谜图里。
图案越来越清晰，清晰得令人窒息。
而太后送来的那套礼服，便是这巨大阴谋向她伸来的、最直接、也最阴毒的一只触手。
她掀开被子，赤足踩在铺了厚绒毯的地面上，走到窗边，推开一道缝隙。凛冽清新的寒气瞬间涌入，冲散了室内的沉浊，也让她混沌的头脑为之一清。
远处，西山的轮廓在雪后初霁的天光下，显得格外清晰，也格外冷漠，像一头静卧的、披着白甲的巨兽。
腊月廿八，就在明日。
“青黛。”她对着外间轻唤。
几乎立刻，外间便传来窸窣的穿衣声和轻微的脚步声。青黛显然也早已起身，只是不敢打扰她。“奴婢在。”青黛推门进来，手中端着一盆热气腾腾的洗脸水，眼下有淡淡的青影，显然也未睡好。
“更衣。先用早膳，然后……”苏念雪顿了顿，目光转向放在熏笼旁、已经熏染过松柏艾草香气的那套备用礼服，“我要再仔细看看那套衣服。还有，昨夜让你准备的几样东西，可都齐了？”
“都齐了。按郡君的吩咐，犀皮软甲、特制内衬、药囊、银针、试毒石、验毒粉，还有您要的那种极细的‘冰蚕丝’，都准备好了。”青黛一边伺候她洗漱，一边低声禀报，“只是那冰蚕丝，赵顺管事说庄子库房里原本有一些，是前朝遗物，极为坚韧，刀剑难断，但存量极少，只找到三丈左右，不知够不够用？”
“三丈……够了。”苏念雪用温热的布巾敷了敷脸，精神稍振，“早膳后取来给我。另外，让钱嬷嬷过来一趟。”
早膳是清粥小菜，苏念雪只用了半碗，便搁下了筷子。心中有事，食不甘味。钱嬷嬷很快便来了，神色恭谨中带着忧虑。
“嬷嬷，庄子里这两日，可有什么异常动静？赵顺和那些仆役，可有异样？”苏念雪问。
钱嬷嬷仔细想了想，摇头道：“回郡君，表面上看，一切如常。赵顺管事依旧勤谨，仆役们各司其职。北静王府的侍卫巡逻也严密。只是……老奴隐约觉得，庄子里的气氛，比前几日更沉闷了些。那些仆役，尤其是会功夫的那几个，眼神似乎更警惕了，彼此间的话也更少。昨夜子时前后，老奴起夜，似乎听到后山方向，有很轻的、像是夜鸟扑棱的声音，但只响了一下，就没了。许是老奴耳背，听错了也未可知。”
后山？夜鸟？苏念雪眸光一凝。是癸七的人？还是……别的什么人？
“知道了。嬷嬷，今日你需格外留心。尤其是库房、厨房、水井这些要害之处。若有任何生面孔靠近，或庄中人有任何不合常理的举动，立刻来报，不要声张。”苏念雪叮嘱。
“是，老奴明白。”钱嬷嬷应下，迟疑了一下，又道，“郡君，明日宫宴……您千万要当心。老奴这心里，总是不踏实。”
苏念雪看着她眼中真切的担忧，心中一暖，放缓了语气：“嬷嬷放心，我自有分寸。你去忙吧。”
打发走钱嬷嬷，苏念雪让青黛将那套备用礼服、犀皮软甲、特制内衬等物，全部拿到内室。
关紧门窗，她开始进行最后一次，也是最彻底的检查。
礼服被平铺在宽大的桌案上。她让青黛举着两面特制的铜镜，调整角度，让天光尽可能均匀地照在衣料上。她自己则拿起那个简陋的放大镜，俯身，从衣领开始，一寸一寸，仔仔细细地查看。
织金线的每一个转折，云凤纹的每一处绣痕，接缝的针脚，内衬的布料……不放过任何细微之处。
她用干净的白绢，轻轻擦拭金线表面，再看绢上是否沾有异物。用银针轻轻刺探布料纤维深处。甚至拆开了袖口和内襟几处不显眼的线头，查看里面是否藏有东西。
一个时辰过去，苏念雪的腰背已有些僵硬，额角渗出细汗。
但检查结果让她稍感安心——这套备用礼服，除了崭新的织锦本身略带浆性气味外，没有任何异常。金线是干净的，布料是干净的，绣线里也没有隐藏任何异物。
“看来，对方的重心，还是在那套太后赏赐的礼服上。”苏念雪直起身，揉了揉酸痛的脖颈，“或者说，他们没料到我们能这么快弄出一套一模一样的替代品。”
接下来是犀皮软甲。
软甲做得极为精巧，由数片处理过的薄犀牛皮以特制胶液和丝线缀连而成，关键部位如心口、背心还加垫了更坚韧的皮层。整体轻薄柔软，穿在外袍下，若不仔细触摸，几乎难以察觉。
苏念雪试了试，活动并无大碍，防护力应该足以抵挡寻常匕首的刺击，对钝器也有一定缓冲。
特制内衬则像一件贴身的无袖长衫，腋下、后背、腰侧缝了数个隐藏极好的暗袋。苏念雪将青黛准备好的药囊、银针、试毒石、验毒粉等物，分门别类放入。
又在最内侧贴近皮肤的位置，缝了一个扁平的小油布包，里面是她昨晚写好的、用特殊药水处理过、只有用特定方法才能显影的密信摘要和紧急联络方式。
最后，是那三丈冰蚕丝。
丝线呈半透明的乳白色，细如发丝，却异常强韧，泛着冰冷的光泽。苏念雪裁下一段，让青黛握住一端，自己用力拉扯，丝线崩得笔直，却毫无断裂迹象。她又用匕首尝试割断，锋利的刀刃竟在丝线上打了滑，只留下浅浅的白痕。
“果然坚韧。”苏念雪放下匕首，拿起丝线，在指尖缠绕。一个大胆的念头在她心中成形。“青黛，取我的针线盒来，要最细的绣花针和同色的丝线。”
“郡君，您这是要……”
“既然他们可能在那套衣服的金线上做文章，我们不妨……也加点‘料’。”苏念雪眼中闪过一丝冷芒，“把这冰蚕丝，混在绣线里，缝在这套备用礼服的几个关键位置——袖口内侧、衣领边缘、还有裙裾的云纹回弯处。不要多，每处只缝入短短两三寸，与原本绣线颜色一致，务必看不出痕迹。”
青黛先是一愣，随即明白过来，眼中露出钦佩之色：“郡君高明！若是有人想暗中拉扯或使绊子，这冰蚕丝便能……”
“防患于未然而已。”苏念雪淡淡道，“宫宴之上，什么意外都可能发生。多一手准备，总是好的。”
主仆二人便开始埋头忙活。苏念雪亲手缝制，她的女红不算顶尖，但胜在心细手稳。冰蚕丝极滑，又韧，颇难驾驭，好在只需缝入极短一段，且隐藏在繁复的绣纹之中，倒也不易察觉。
这一忙，便到了午后。
刚将最后一段冰蚕丝在裙裾云纹中藏好，窗外传来癸七约定的暗号敲击声。
癸七闪身而入，带来一身室外的寒气，脸色比清晨时更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊怒。
“郡君，出事了！”
“何事？慢慢说。”苏念雪心头一紧，放下手中的针线。
“我们派去盯西山别院后山那个隐秘出口的兄弟，一个时辰前传回急讯！”癸七语速极快，声音压得极低，“他们在出口附近埋伏时，发现一队约莫十人的黑衣劲装汉子，从山谷另一侧摸过来，行动鬼祟，似乎想从那出口潜入别院。我们的人本想按兵不动，但对方极为警觉，发现了埋伏，双方交了手！”
“结果如何？”苏念雪急问。
“对方身手极为了得，配合默契，不像寻常护卫或山匪。我们的人伤了两个，对方也留下了三具尸体，其余人带着伤退入山谷深处，消失了。我们的人不敢深追，但检查了那三具尸体。”癸七的声音带着寒意，“尸体身上没有任何标识，但所用兵刃是制式军弩和狭锋刀，保养极佳。更重要的是，从其中一具尸体的怀中，搜出了这个！”
他伸出手，掌心赫然是一枚半个巴掌大小的铜牌，上面阴刻着一个图案——一只立于浪涛之上的鷁鸟！
“鷁鸟令？！”苏念雪倒吸一口凉气。她认得此物！这是水师中精锐斥候或特殊行动人员才可能配备的身份标识！鷁鸟，传说中能御风破浪的神鸟，常被用作水师图腾！
“是水师的人？”青黛也惊呼出声。
“不确定。也可能是伪造，或从别处得来。”癸七沉声道，“但对方训练有素，装备精良，且试图秘密潜入西山别院，这绝非偶然！属下怀疑，这西山别院，恐怕不仅与‘墨尊’、太后有关，还可能牵扯到……军中势力！甚至，是有人想趁宫宴之机，借水师精锐之手，在别院做什么手脚，或者……接应什么人、什么东西！”
苏念雪的心猛地沉了下去。水师！这潭水，竟然深到连军方都被牵扯进来了吗？
是太后或赵太师余党在军中的势力？还是“西山先生”已经将触手伸进了军队？亦或是……朝中另有势力，也对西山别院有所图谋，甚至想利用宫宴这个时机，浑水摸鱼？
无论哪种可能，都意味着明日的宫宴，局势将比她预想的更加复杂、更加凶险百倍！
“尸体和令牌如何处理了？”苏念雪强迫自己冷静。
“尸体已就地隐秘掩埋。令牌属下带了回来。我们的人也已撤离那片区域，避免对方大队人马反扑。”癸七道，“郡君，此事是否要立刻密报陛下或北静王？”
苏念雪沉吟不语。报，自然要报。但报给谁？怎么报？此刻她手中并无实据，仅凭一枚可能伪造的令牌和几个死无对证的黑衣人尸体，难以取信。更重要的是，若军方真的牵涉其中，贸然上报，打草惊蛇，反而可能将自己置于更危险的境地。
“暂且压下，密报之事，我自有计较。”苏念雪最终道，眼中闪过决断，“癸七，你立刻去办两件事。第一，让我们在京城的人，不惜一切代价，查清近期是否有水师所属、尤其是负责侦缉或特殊任务的小股部队异常调动或休假，尤其是与西山方向相关的。第二，让我们盯别院的人，全部撤到更外围的安全距离，只做远距离监视，记录所有大规模人员车辆进出即可，绝不可再靠近，更不可与之冲突！对方连水师精锐都可能动用，我们的人不是对手。”
“是！”癸七也知事态严重，“那宫宴那边……”
“宫宴照旧。但你的任务再次调整。”苏念雪看着他，一字一句道，“明日宫宴，你不要去西山了。你带我们最精锐的、擅长隐匿和侦查的人，提前潜入皇城外围，但不是为了接应我。我要你盯住宫宴期间，皇城各门，尤其是西华门、神武门的守军动态，以及所有从宫中匆忙外出、或从宫外匆忙进入的传令兵、太监、以及任何形迹可疑的武官！特别是，如果看到带有水师标识，或行为疑似军人的信使，务必设法追踪其去向，哪怕只是远远跟着！”
癸七瞬间明白了苏念雪的意图——她怀疑宫宴若有变，可能会与军中，甚至水师的异动相呼应！皇城的城门守军和信使通道，可能是关键！
“属下明白！定会盯死！”
“记住，你们的任务只是看和记，不是动手。任何情况下，保全自身为上。”苏念雪再次叮嘱。
癸七重重点头，不再多言，迅速离去部署。
暖阁内，再次只剩下苏念雪和青黛。气氛凝重得仿佛能滴出水来。
水师，鷁鸟令，试图潜入西山别院的精锐小队……这突如其来的变数，像一块巨石投入本已暗流汹涌的池塘，激起的涟漪难以预料。
“郡君，会不会……是有人想趁宫宴，对西山别院动手？栽赃嫁祸？”青黛声音发颤。
“有可能。或者，是想从别院里取出什么要紧东西，或接应里面的人出来。”苏念雪缓缓走到桌边，看着那枚冰冷的鷁鸟令，“也可能……是想灭口。”
她想起癸七描述的别院内的景象：规律的锻打声，异常的强光，天工坊的旧匠人，可疑的粉末……那里一定藏着“西山先生”至关重要的秘密，或者，是太后一党的某个命门。
无论哪一方，都不会允许这个秘密在宫宴这个敏感时刻暴露。而第三方势力（如果水师属于另一方）的介入，则让局面更加扑朔迷离。
“青黛，将我们所有准备好的东西，再检查一遍。尤其是药物和信号。”苏念雪的声音恢复了平静，却比任何时刻都更加坚定，“另外，取纸笔来。”
她要再写一封信。不是给癸七，不是给北静王，而是给林阁老留在京中的那条最隐秘的暗线。信中不会提及水师或鷁鸟令，只会以隐语提醒对方，注意宫中与宫外的异常信号联动，尤其是与“水”、“西”相关的动静。这是她能做的，最后的预警。
窗外，天色不知不觉又阴沉下来，铅灰色的云层重新聚拢，仿佛在积蓄着下一场更大的风雪。
腊月廿七，就在这种山雨欲来、黑云压城的窒息感中，缓缓走向尽头。
苏念雪独坐在灯下，最后一次在脑中推演明日的种种可能。太后，皇帝，“西山先生”，水师，各方势力……无数张面孔，无数种算计，在她眼前交织、碰撞。
而她，这个看似处于风暴最中心、最脆弱的棋子，却要在绝境中，为自己，也为这迷雾重重的棋局，走出一条生路，甚至……反守为攻。
她轻轻吹熄了灯，将自己投入一片黑暗。只有枕下，那柄冰冷的短刃，和怀中几个硬硬的药囊，带来一丝微弱的安全感。
明日，乾元殿。
盛宴将启，而杀戮，或许也同时开场。