夜色，彻底吞噬了芷萝轩。
最后一缕天光，也消失在紧闭的窗棂之外。
没有掌灯。
慎刑司的嬷嬷似乎也忘了今日是除夕，没有送来那照例微弱如豆的烛火。
或许，是外面已然天翻地覆，无人再顾得上这冷宫偏殿里一个“待查”的郡君是明是暗。
黑暗，便成了唯一的统治者。
浓稠，冰冷，带着陈年木头和尘埃混合的、令人窒息的气味。
以及，那无所不在的、仿佛能冻结灵魂的寒意。
苏念雪和青黛，在黑暗中对坐着。
谁也没有提议去睡。
也根本睡不着。
西山爆炸的消息，像一团烧红的烙铁，烫在心上，滋滋作响，带来持续不断的、灼热的恐惧和混乱。
外面的世界，此刻是怎样的兵荒马乱？
皇城戒严，九门紧闭，兵马调动……
魏谦生死未卜，但传回了消息。
太后惊厥，刘太医、王侍郎失踪……
北静王府，接收了那些致命的残片……
每一桩，每一件，都足以在平静的湖面投下巨石，掀起惊涛骇浪。
而如今，这些巨浪，正从四面八方，朝着紫禁城，朝着这间小小的芷萝轩，汹涌扑来。
苏念雪紧紧攥着藏在袖中的那枚徽记。
冰凉的金属边缘，硌着掌心，带来一丝锐痛，也让她保持着一线清醒。
“等。”
她对青黛说，也对自己说。
可等什么？
等皇帝的下一步旨意？
等魏谦带回更多消息？
等北静王府的动作？
还是等……那神秘徽记的主人，终于肯露出真容？
抑或是，等那藏在皇城深处的“鬼”，亮出最后的獠牙？
不知道。
她只知道，自己像惊涛骇浪中的一叶扁舟，锚索已断，船桨已折，只能随波逐流，听凭命运的摆布。
这种无力感，比寒冷，比伤痛，更令人绝望。
“梆——梆——梆——梆——”
打更声，遥遥传来，穿过层层宫墙，变得模糊而飘忽。
四更了。
子时已过。
腊月三十的夜，走到了尽头。
元日，新春的第一天，就在这无边黑暗与刺骨寒冷中，悄然来临。
没有爆竹。
没有欢笑。
没有祭祖的香火，没有守岁的暖意。
只有沉默的宫墙，森然的甲胄，和深宫中无声流淌的恐惧与猜疑。
“咯吱……”
一声极其轻微的、几乎难以察觉的异响，从门轴处传来。
不是风吹。
不是鼠蹿。
是有人，在用极慢、极轻的动作，试图推开那扇紧闭的房门！
苏念雪全身的血液，在这一瞬间，似乎都涌向了头顶，又在下一秒冻结成冰。
青黛也听到了，猛地抓紧了苏念雪的胳膊，指甲几乎要嵌进肉里，身体抖得如同风中的落叶。
谁？
慎刑司的人？不会如此鬼祟。
送膳的嬷嬷？更不可能在此时。
是魏谦？他有伤在身，且会先出声。
那么……
是“鬼”？
是太后的人？还是“西山”的漏网之鱼？
来灭口？
苏念雪的另一只手，已无声地滑入枕下，握住了那柄冰冷的短刃。
刀锋贴着皮肤，寒意刺骨，却带来一种近乎自虐的清醒。
门，被推开了一道缝隙。
极其狭窄。
一道比夜色更浓的黑影，侧身闪了进来。
动作快得如同一缕青烟，落地无声。
门，又被以同样缓慢无声的方式，重新合拢。
隔绝了外面可能存在的、极其微弱的光线。
屋内，重新陷入绝对的黑暗。
但苏念雪和青黛，都能感觉到，那黑影就站在门口。
没有动。
没有出声。
只有一种无形的、冰冷的压力，如同实质般弥漫开来，充斥了整个房间。
比冬夜的寒意，更刺骨。
苏念雪的心脏，在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼。
她握紧了短刃，手心一片湿滑的冷汗。
青黛死死咬着嘴唇，不让自己发出一点声音，但急促的呼吸声，在死寂中清晰可闻。
时间，仿佛凝固了。
每一息，都像在刀尖上赤足行走。
就在苏念雪几乎要承受不住这令人窒息的沉默，准备拼死一搏时——
那黑影，动了。
没有走向床榻。
而是走向了屋子中央那张冰冷的桌子。
“嚓。”
一声极轻的摩擦声。
一点微弱的火光，在黑暗中亮起。
不是火折子。
是某种特制的、几乎无烟的引火之物点燃的声音。
那点火光，照亮了一只骨节分明、略显苍白的手。
手指修长，稳定。
火光移向桌边——那里竟还残留着半截白日里未曾点过的、小儿臂粗的牛油蜡烛。
烛芯被点燃。
橘黄色的、温暖的光芒，挣扎着亮起，起初只有豆大一点，随即缓缓扩散，勉强驱散了方寸之间的黑暗。
也照亮了执烛之手的主人。
一个男人。
一个苏念雪从未见过，却又仿佛在哪里“感觉”过的男人。
他穿着一身毫不起眼的、近乎夜色的深灰内监服饰，料子普通，毫无纹饰。
身量颀长，略显清瘦。
背对着烛光，面容大部分隐在阴影里，看不太真切。
只能看出大概的轮廓，和一双在烛光映照下，异常平静、甚至可以说是……淡漠的眼睛。
那双眼，看着苏念雪。
没有杀意。
没有敌意。
甚至没有多少情绪。
就像看着一件物品，或者……一个早就被标注在棋盘上的棋子。
“慧宜郡君。”他开口，声音不高，带着一种奇特的、平缓的腔调，不高不低，不疾不徐，听不出年龄，也听不出喜怒。
苏念雪没有回答。
只是紧紧握着短刃，全身肌肉绷紧，如同一只蓄势待发的幼兽，警惕地盯着这个不速之客。
“你不必紧张。”男人似乎轻轻牵动了一下嘴角，但那弧度转瞬即逝，快得像是错觉。
“若我要杀你，你不会听到门响。”
他的话很直接，甚至有些无礼。
但奇异地，带着一种令人不得不信服的力量。
因为他说的是事实。
能如此悄无声息潜入慎刑司看守之地的人，若真想要她的命，她确实没有机会察觉。
“你是谁？”苏念雪终于开口，声音沙哑干涩，带着长途跋涉后的疲惫，和紧绷到极致的嘶哑。
“我是谁，并不重要。”男人向前走了一步，烛光随着他的动作摇曳，将他半边脸庞照亮了些许。
那是一张很普通的脸。
三十岁上下？或许更年轻些？难以判断。
五官平淡无奇，没有任何令人印象深刻的特点。
是那种扔进人堆里，瞬间就会消失不见的长相。
唯一特别的，是那双眼睛。
过于平静了。
平静得像两口深不见底的古井，映不出丝毫烛火的暖意，只有一片冰冷的、近乎虚无的幽暗。
“重要的是，”他停下脚步，目光落在苏念雪紧握的袖口——那里，微微凸起，是短刃的形状，“你手里的东西，和你怀里的东西。”
苏念雪的瞳孔，骤然收缩。
他知道！
他知道她袖中有刀！
也知道她怀里……藏着那枚徽记！
这个男人……他就是“雪夜来客”？就是徽记的主人？
“蜡丸里的消息，我收到了。”男人似乎看穿了她的惊疑，直接承认了。
他的目光，平静地迎上苏念雪骤然锐利的审视。
“西山别院的事，在你传信之前，已经发生了。非不为，实不能阻。”
他的解释，简单，直接，没有废话。
是真是假？
苏念雪无法判断。
但她注意到，男人说的是“在你传信之前，已经发生了”，而非“来不及阻止”。
这意味着，他可能早就知道西山别院会出事。
甚至……可能知道得更早，更多。
“你到底是谁？为何给我那枚徽记？又为何冒险来此？”苏念雪一连串的问题抛出，目光紧紧锁住对方每一个细微的表情。
男人对她的逼问，没有任何不悦，依旧用那种平板的语调回答：
“徽记，是信物，也是钥匙。给你，是因为有人觉得，你或许用得上，或许……不该死在这里。”
有人觉得？
他是受人之托？
“谁？”苏念雪追问。
男人沉默了。
烛光在他平淡无奇的脸上跳动，投下摇曳的阴影。
片刻，他才缓缓道：“一个……希望这潭水，能清一些的人。”
等于没说。
“至于为何来此，”男人话锋一转，目光再次变得幽深，“是来告诉你两件事。”
“第一，魏谦没事。皮肉伤，已回宫复命。他带回的残片，确实送到了北静王府。北静王，暂时靠得住。”
他肯定了魏谦的安危，也点明了北静王是“暂时”的盟友。信息简洁，却至关重要。
“第二，”男人的声音，几不可察地压低了一丝，在这寂静的夜里，却显得格外清晰，带着一种冰冷的重量。
“太后，不是惊厥。”
苏念雪的心，猛地一跳。
“她是中毒。”
“与安远侯夫人、赵慷所中之毒，同源。但剂量控制得极精，暂时要不了命，只会让她……一直‘昏睡’下去。”
太后中毒！
同源之毒！
苏念雪只觉得一股寒气，从脊椎骨窜起，瞬间蔓延全身。
不是太后对别人下毒，是太后自己……被人下了毒！
是谁？
刘太医？他逃跑前最后接触太后的人！
是“西山先生”灭口？还是……太后一党内部的灭口或胁迫？
“谁下的毒？”苏念雪声音发紧。
男人看了她一眼，那眼神有些奇异，似乎带着一丝几不可察的……怜悯？
“下毒之人，已经‘死’了。”他缓缓道，“一个时辰前，刘太医的‘尸体’，在西华门外的御河里，被发现了。面目肿胀，难以辨认，但腰牌、服饰，都是他的。怀中，还搜出了半包未用完的、与太后所中同源的毒粉。”
刘太医“死”了。
带着“罪证”。
一个完美的、死无对证的结局。
太后中毒昏迷，无法自辩。
下毒者“自杀”身亡，留下“铁证”。
所有的线索，到了太后和刘太医这里，似乎就“合情合理”地中断了。
好一招弃车保帅！好一招金蝉脱壳！
不，或许，连太后本人，也是可以被舍弃的“车”！
苏念雪感到一阵齿冷。
“那王侍郎呢？”她追问，“他也‘死’了？”
“王侍郎，”男人顿了顿，似乎在斟酌用词，“失踪得更彻底。府中只余不知情的女眷。陛下已下令海捕。但……恐怕，难了。”
难了。
意味着，王侍郎很可能已经被灭口，或者，已经用另一种身份，远走高飞。
两条明面上最直接的线索，刘太医和王侍郎，一“死”一“逃”。
指向太后的证据链，看似清晰，实则断在了最关键处。
“陛下的意思？”苏念雪问出了最关键的问题。
太后中毒昏迷，嫌疑最大（至少表面证据如此），皇帝会如何处置？
是趁此机会，彻底清算太后一党？
还是……碍于孝道、朝局，暂时按下，徐徐图之？
男人再次沉默。
这一次，沉默的时间更长。
烛火噼啪爆出一个灯花，光芒跳动，将他脸上的阴影拉扯得有些扭曲。
“陛下，”他终于开口，声音里听不出任何情绪，“很‘悲痛’。下旨，不惜一切代价，救治太后。令太医院院正亲自值守慈宁宫。并……彻查下毒元凶，无论涉及何人，绝不姑息。”
悲痛。
救治。
彻查。
无论涉及何人，绝不姑息。
标准的皇帝反应。
无可指摘。
但苏念雪听出了弦外之音。
“悲痛”可以是真，也可以是做给天下人看的“孝道”。
“救治”是必须，但太后能不能醒，什么时候醒，就不好说了。
“彻查”是态度，但查不查得到，查到谁头上，查到什么程度……就是皇帝和某些人之间的博弈了。
“所以，”苏念雪看着他，一字一句地问，“我，会是什么结局？陛下‘要活的’口谕，还作数吗？”
男人与她对视。
那双古井般的眼睛，在烛光下，似乎泛起了一丝极淡的、近乎涟漪的波动。
“陛下的口谕，自然作数。”他缓缓道，“但‘活’着，也有很多种‘活’法。”
“比如？”
“比如，病逝。”男人的声音，平静地吐出残酷的字眼，“比如，暴毙。比如，畏罪自戕。比如……永远‘病’着，幽居某处，不见天日。”
苏念雪的心，沉了下去。
是了。
皇帝要她“活”着，未必是要她“好”活，更未必是要她“清白”地活。
她可以是筹码，可以是棋子，可以是……随时可以牺牲的、知道得太多的人。
“你来，就是为了告诉我这些？”苏念雪的声音，带上了一丝嘲讽，和深深的疲惫，“告诉我，我死定了，或者，生不如死？”
男人摇了摇头。
“我来，是给你一个选择。”他说道，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量。
“选择？”
“第一，留在这里。等待陛下的‘处置’。或许，能等到北静王拿着证据，为你争得一线生机。或许，能等到魏谦查出更多真相。也或许……等不到。”他陈述着，没有任何渲染，却更显残酷。
“第二，”他向前迈了一小步，烛光将他的影子投在苏念雪身上，带来一种无形的压迫感。
“跟我走。现在，立刻，离开这里。”
苏念雪猛地抬起头，难以置信地看着他。
跟他走？
离开芷萝轩？
离开皇宫？
在这皇城戒严、九门紧闭、全城搜捕逆党的时刻？
“你能带我离开？”她问，声音因为惊愕而微微发颤。
“能。”男人回答得简短而肯定。
“去哪里？”
“去一个，暂时安全的地方。”男人没有具体说明，“至少，比这里安全。也比落在某些人手里，‘病’着或‘死’着，要好。”
“条件？”苏念雪不相信天下有免费的午餐，尤其是在这深宫之中，在这生死关头。
男人看着她，那双平静的眼睛里，似乎终于有了一丝极淡的、近乎玩味的情绪。
“条件就是，”他缓缓道，每个字都清晰无比。
“交出你怀里的徽记。”
“然后，忘记今晚见过我。忘记这枚徽记。忘记……所有与你身世相关的、不该记得的事情。”
苏念雪浑身剧震，如遭雷击！
身世！
他提到了她的身世！
这个神秘的男人，不仅知道徽记，不仅能在宫中来去自如，不仅知道太后中毒的真相……
他竟然，还知道她隐藏最深的秘密——她的身世！
“你……究竟是谁？”苏念雪的声音，第一次带上了无法抑制的颤抖。不是恐惧，而是一种更深层的、触及根本的惊骇。
“我说了，我是谁，不重要。”男人似乎无意在这个问题上纠缠。
“重要的是你的选择。留下，赌陛下或许会开恩，赌北静王或许能力挽狂澜，赌魏谦或许能查明一切。但代价是，你的命，不再由你自己掌控。”
“或者，跟我走。交出不祥之物，忘记前尘往事。我保你暂时无虞，给你一个新的身份，去一个无人认识你的地方，隐姓埋名，了此残生。”
“选吧。”
“现在。”
男人的声音，不高，却带着一种奇异的、不容抗拒的力量，在这冰冷死寂的囚室中回荡。
烛火，在他平静无波的眼中跳跃。
映出一片深不见底的幽暗。
也映出苏念雪苍白如纸、却神色变幻的脸。
留下？
还是离开？
赌那渺茫的生机？
还是用自由和记忆，换取确定的、却是被安排的“苟活”？
苏念雪的手，缓缓按向心口。
那里，紧贴着肌肤，是那枚冰冷的、刻着龙鳞凤鸟和升腾气旋的徽记。
钥匙？
还是……催命符？
她抬起头，看向眼前这个神秘的男人。
看向他身后，那片无边无际的、仿佛要吞噬一切的黑暗。
然后，缓缓地，开了口。