周安在驿馆凭窗而立，面上依旧挂着那副惯常的、令人如沐春风的官场笑容，眼底却幽深得探不到底。
“长史，李氏这块骨头，怕是比预想的还要硬。”
身后，那名一直沉默寡言的筑基后期修士低声开口。
他名唤周影，乃是周家旁系培养的死士，亦是周安此行最大的依仗。
周安轻轻“恩”了一声，目光依旧胶着在远处卫司那模糊的轮廓上。
“硬骨头才好，啃下来才有滋味。软趴趴的，反倒无趣。”
他语气平淡，仿佛在谈论一件无关紧要的古玩。
“只是，不能硬啃，崩了牙不划算。”
他转过身，烛光跳跃着映在他半边脸上，明暗不定。
“矿脉的消息，放出去了？”
周影颔首。
“按您的吩咐，通过三条不同的暗线，已将李氏于野人涧得前朝秘宝，藏于矿脉深处”的风声散了出去。”
“黑水坊、几个散修聚集点，都已有了议论，相信用不了多久，该知道的人都会知道。”
“很好。”
周安嘴角勾起一抹弧度。
“让那些藏在阴沟里的老鼠先去探探路。”李氏不是兵强马壮，根基渐稳么？
“我倒要看看，面对源源不断的窥伺和暗算，他们能撑到几时。”
“等他们焦头烂额，我们才好出面帮忙”，届时，这矿脉的份子，就不是他们说了算了。”
他踱步到桌边，提起温在炭火上的紫砂壶，给自己斟了杯热茶，雾气氤氲，模糊了他眼中的算计。
“郡守大人想要矿脉，又不想脏了自己的手，这恶人，便由我们来当。周影，让你的人盯紧野人涧和铁壁城四门，任何风吹草动，立刻来报。”
“是。”
周影应道，身形如鬼魅般悄然后退，融入阴影之中。
周安独自品着茶，听着窗外铁壁城隐约传来的、属于夜晚的稀疏声响。
心中那份因白日碰壁而生的些许郁气渐渐散去，取而代之的是一种运筹帷惨的冷静。
名分已给，接下来，便是温水煮青蛙，一步步收紧套在李氏脖子上的绳索。
卫司顶楼，静室。
李长山并未如周安所猜想的那般在闭关冲击什么玄关。
他面前悬浮着那卷明黄诏书和那枚青铜符节，山河鼎的清辉如水流淌，将其笼罩。
丝丝缕缕淡金色的、代表着王朝气运与官威的力量，被古鼎缓缓吸纳，虽细微，却持续不断。
他能感觉到，山河鼎对这“龙气官运”颇有些兴趣。
转化出的能量虽不及精纯灵气磅礴，却别有一番中正平和的意味。
对稳固鼎身、调和鼎内那方模糊世界的阴阳，似乎有些裨益。
“借力打力，倒也并非全无用处。”
李长山心中明了，这名头带来的不仅仅是束缚，亦有可供利用之处。
他将心神从山河鼎上收回，目光落在一旁的三狗身上。
三狗正详细禀报着城中各项事务。
从新招揽客卿的安置，到戊土庄第一批迁居族人的适应情况，再到与清风谷物资交接的进度，条理分明，巨细无遗。
“林家那对兄妹，近日在传功阁进境如何？”李长山忽然问道。
三狗略一思索，答道。
“林清荷于草木亲和一道天赋颇佳，冯老灵植夫赞不绝口，其所学《林氏灵植手札》中的一些古法，对暖泉溪畔的几样灵植培育已有成效。”
“林守拙性子沉静，于符文一道似有偏好，近日常缠着二叔工械坊里的符师请教，基础符文学得扎实。”
李长山微微颔首。
“既是可造之材，便让小花多留意，资源上可适当倾斜。”
“乱世之中，忠诚与能力缺一不可。”
“儿子明白。”
三狗应下，随即脸上露出一丝尤豫。
“爹，郡府那边————周安今日宴席上虽未再强求，但其人绝非易与之辈，恐怕不会善罢甘休。”
“我们是否要提前做些准备？”
李长山神色不变。
“兵来将挡，水来土掩。他欲行阳谋，我们便接着。他若想使阴私手段——
他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒。
“铁壁城的刀，未尝不利。加强城中巡查，尤其是陌生面孔。”
“野人涧那边，让二虎和赵叔多费心，阵法需时刻保持运转，巡逻队增加班次。”
“是！”
夜色渐深，铁壁城在星月与零星灯火映照下，如同匍匐在青岚山脚的巨兽。
城南，一片专为外来客商和新投靠者准备的局域，一间不起眼的客栈上房内，油灯如豆。
石坚，那位新投靠李氏、擅长辨矿的客卿，正对着一块灰扑扑的矿石反复敲击，眉头紧锁。
他白日里随勘探队刚从野人涧外围回来。
这块矿石是他私下带回，总觉得其中灵气分布有些异常，不似寻常戊土精金伴生矿。
——
忽然，他耳朵微动，听到窗外几乎与风声融为一体的衣袂破空声。
他心中一凛，常年与山石打交道练就的警觉让他瞬间吹熄了油灯，身形悄无声息地贴到窗边阴影里。
片刻后，一道黑影如同壁虎般滑入院落。
左右张望一番，便欲朝着客栈后方，那片存放着部分矿石样本的临时库房摸去。
石坚屏住呼吸，心中念头急转。此人鬼鬼祟祟，绝非善类！
他虽只是炼气五层，但此刻若出声示警，恐打草惊蛇，若不动，又怕其得手。
就在他尤豫的刹那，另一道更淡的影子，如同早已潜伏在侧。
自屋顶悄无声息地落下，手中短刃寒光一闪，直刺那潜入者后心！
“噗嗤！”
利刃入肉的声音在寂静的夜里格外清淅。
那潜入者身形一僵，难以置信地低头看向穿透胸口的刃尖，连哼都未哼出一声，便软倒在地。
后来的黑影迅速在其身上摸索一番，取走储物袋和可能证明身份的物品。
随即提起尸体，几个起落便消失在黑暗中，整个过程干净利落，不过两三息功夫。
石坚在窗后看得心惊肉跳，冷汗浸湿了后背。
他认得后来那道黑影的装扮，那是城中暗影卫的服饰！
原来，李氏的防卫，远比他想象的更为严密。
他缓缓吐出一口浊气，重新点燃油灯，看着桌上那块矿石。
心中对这座铁壁城，对那位未曾蒙面几次的校尉大人，多了几分真正的敬畏与归属之感。
次日清晨，卫司。
——
三狗听着暗影卫队正的禀报，小脸上看不出喜怒。
“昨夜共计发现并处理三起潜入事件，两人意图接近工械坊，一人试图潜入临时库房。”
“皆是生面孔，修为在炼气中期，身上除了一些普通法器灵石，并无明显身份标记。手法————象是惯偷，但又有些军中痕迹。”
“惯偷？军中痕迹？”
三狗指尖敲着桌面。
“是郡府圈养的那些见不得光的人，还是————别的势力想趁火打劫？”
暗影卫队正低头。
“属下已加派人手，严查近日入城的所有陌生修士。
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“恩。”
三狗点头。
“做得干净些，不要惊扰了城中居民和客卿。”
“另外，传讯给野人涧大牛哥和赵爷爷，让他们加倍小心，我怀疑，这仅仅是开始。”
野人涧，“九地厚土阵”光华流转，将洞窟及周边局域笼罩得严严实实。
阵内，戊土精气氤氲，灵气逼人。
李大牛赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，他刚刚带领一队玄铁卫完成今日的操练，重矛挥舞间，虎虎生风。
虽伤势未完全复原，但那股剽悍勇烈之气，却更胜往昔。
赵勇盘坐在螳妖首顶，螳妖那对断裂的刀臂已用特制的金属接续上，虽不及原先灵动，但凶威不减。
赵勇浑浊的老眼扫过四周山林，沙哑道。
“大牛，感觉如何？”
李大牛抹了把汗，咧嘴笑道。
“赵爷，放心吧，这点小伤早好了七八成！如今这身子骨，正好活动活动！
”
“就是这心里憋得慌，恨不得那帮宵小现在就来，让俺杀个痛快！”
赵勇嘿然一笑。
“急什么？该来的，总会来。校尉说了，让他们跳，跳得越欢，死得越快。
“”
正说着，二虎从洞窟内钻了出来，脸上带着兴奋之色。
“赵爷，大牛哥！玄玑真人那边有进展了，导引灵枢阵”已布置了大半，估计再有三五日，就能尝试接触那地元灵乳外层的天然禁制！”
李大牛眼睛一亮。
“太好了！等取了那灵乳，看谁还敢来打主意！”
赵勇却微微蹙眉。
“越是这个时候，越不能松懈。二虎，阵法维护不能出半点差错。”
“大牛，巡逻再加密，尤其是夜间，让弟兄们眼睛都放亮些！”
“晓得！”两人齐声应道。
铁壁城内，看似平静，暗流却已开始涌动。
几日下来，暗影卫又处理了几起试图窥探卫司、传功阁等重地的潜入者。
甚至有人在城中散播流言，说李氏独占宝矿，引得妖王报复，铁壁城即将大祸临头。
这些流言虽被迅速压制，但仍在部分新来的客卿和底层军民中引起了一些不安。
这一日，林远山带着孙儿林守拙，前来卫司求见三狗。
老人脸上带着忧色。
“李长老，近日城中有些风言风语，老朽听着心中难安。”
“我林家既已托庇于李氏，便与铁壁城荣辱与共，若有能用得上之处，尽管吩咐。”
林守拙在一旁，虽依旧沉默，但眼神坚定，用力点了点头。
三狗看着这真心依附的祖孙三人，心中微暖，温言道。
“林老先生有心了。不过是些宵小之辈的龌龊伎俩，掀不起风浪。”
“您与两位小道友安心在城中住下，努力修行便是对家族最大的帮助。”
“若真有事，自然不会与您客气。”
送走林家祖孙，三狗脸上的温和渐渐敛去，对身旁文书道。
“去，请徐符客卿来一趟。”
不多时，那位擅长制符的年轻修士徐符快步而来，神色躬敬：“长老唤我？”
三狗取出一份清单。
“徐道友，这是器堂急需的一批锐金符”和轻身符”，数量有些多，时限也紧，不知你能否接下？”
徐符接过清单一看，心中一惊，这数量几乎是往常的三倍！
但他没有任何尤豫，立刻躬身。
“长老放心，徐某必竭尽全力，按期完成！”
三狗点头。
“所需符纸、灵墨，可去库房支取，若有难处，直接寻二虎长老。此事关乎城防，有劳了。”
徐符感受到这份信任，胸膛一挺。
“定不辱命！”
看着徐符匆匆离去的背影，三狗目光深沉。
非常时期，需用非常之人。
这些有一技之长的客卿，此刻正是发挥作用的时候。
夜色再次降临。
野人涧外五十里，一片密林之中，数道黑影悄无声息地汇聚。
“头儿，探查清楚了，李氏在那洞窟外布下了极强的厚土阵法，等闲难以突破。”
“巡逻队皆是精锐，尤其是那头螳妖，不好对付。”
一名黑衣人低声禀报。
被称作“头儿”的，是一个脸上带着刀疤的汉子，气息赫然是筑基初期。
他眼中闪过一丝贪婪与狠厉。
“阵法再强，也有灵力流转的节点和薄弱之处。硬闯不行，那就想办法从内部破坏，或者————引他们出来！”
他取出一张绘制粗糙的地图，指着上面几个标记。
“这里是他们运送矿石回城的必经之路，在这里设伏！抢不到矿脉，也要断他们的补给，让李氏知道疼！”
“可是头儿，李氏玄铁卫凶悍，我们这点人手————”
刀疤汉子狞笑一声。
“谁说要我们亲自上了？别忘了周长史给我们的好东西”。
他小心翼翼地从怀中取出一个贴着符录封印的黑玉小瓶。
“这里面，是引妖香”的浓缩精华————只要在他们运输队经过时打碎，嘿嘿，这青岚山别的不多，被香气引来的妖兽，管够！”
几人眼中顿时冒出嗜血的光芒。
“还是头儿高明！”
“干了这一票，够我们逍遥快活好几年了！”
与此同时，铁壁城卫司顶楼。
李长山缓缓睁开双眼，山河鼎的清辉敛入体内。
他走到窗边，望向野人涧方向，神识如无形的潮水蔓延开去。
虽然相隔遥远，但凭借与山河鼎、以及与那风眼灵脉的一丝联系，他对那片局域的灵气波动异常敏感。
他感觉到，一股极其微弱的邪异气息，正在野人涧外围某处凝聚。
“终于————要来了么。”
他低声自语，眸中无波无澜，只有一片冰冷的深邃。
“三狗。”
“爹，儿子在。”三狗的身影立刻出现在门口。
“传令野人涧，运输队暂缓出发。令赵勇，乘螳妖，往西北方向，离涧四十里处，那片被称为“鬼哭林”的地方，仔细搜查一遍。”
三狗虽不明所以，但毫不尤豫：“是！”
李长山负手而立，望着窗外沉沉的夜色。
周安的棋子落下了，那么，也该让这盘棋，动一动了。
只是，这执棋之人，究竟是谁，还未可知。