岂料世事难料。
这一考，便是七八年光阴。
陈登三入科场，竟皆名落孙山。
那沉甸甸的十万钱，早已耗费殆尽。
他独坐寒窗，心中愤懑难平，反复思量自己所作文章，自问立意、文采、章法皆属上乘，为何总是不中？
榜上那些名字的文章，在他看来，不过平平无奇，却偏偏得中。
老天不开眼。
百思不得其解，唯馀长叹。
“穷酸秀才，穷酸秀才，自己也有些穷酸味了。”
正愁闷间，那老丈竟又拄杖而来。
陈登满面羞惭，无地自容，讷讷不知如何开口偿还这天大恩情。
老者却浑不在意，只温言道：“无妨，无妨。胜败乃常事，此番不中，下次再考便是。”
言罢，他竟让人搬来十万钱。
陈登望着老者离去的背影，收了这么多银钱资助，他到现在也不过只知道老者自称黄冠公而已。
“不行。”
他咬紧牙关，胸中一股执拗之气升起。
“我就不信考不中！”
寒来暑往，转眼又是七八载春秋。
院中那株当年新栽的青槐，如今已枝干虬结，显露出沧桑老态。
陈登亦不复少年，年到四十，两鬓微霜，却依旧榜上无名。
当黄冠公那熟悉的身影再次出现在破败的柴门前时，
陈登只觉脸上火辣，羞愧难当，恨不能找个地缝钻进去，颇似当年那无地自容的女鬼。
“又没考中？不打紧，不打紧。”
黄冠公依旧笑呵呵，目光温润，“你尚在壮年，来日方长。”
陈登下意识抬手，抚过自己颌下渐生的短须与眼角的细纹，默然无语。
壮年？他心中苦笑。
紧接着，倒是二十万钱都打了水漂的老人，反而劝起陈登不要气馁，继续进学。
看着老者殷殷期许，又让人搬来十万钱，这般信任，岂能轻言放弃？
“想起那范进五十尚能中举，自己确实还年轻。”
陈登胸中那点将熄的火焰又窜了起来。
自此，他更是发愤苦读，闻鸡起舞，立志此番定要蟾宫折桂。
岁月如梭，白驹过隙。
七八度春秋，又在书页翻动与青灯苦读中悄然流逝。
功名，依然缈茫。
陈登已年逾五十，瘦削如冬日庭中的老槐枯枝，倚在吱呀作响的门框边，眼神空茫地望着萧瑟小院。
“人生，已经没什么好留恋的了。”
平生诸事，仿佛皆可抛却，只馀一事，如巨石压心。
“真是愧对三番两次倾囊相助、恩同再造的黄冠公。”
当那鹤发童颜的身影，又一次踏进这毫无生气的院落时，陈登只觉百味杂陈。
“老先生……”
“如何？要再考么？”
黄冠公依旧平和，带着些鼓励道。
陈登长叹一声，声音带着经年累月的疲惫与萧索。
“老先生，功名之心，早已如死灰。
回望这数十载寒暑，真真恍如大梦一场。
光阴何其速也！
竟不知当年为何对一袭官衣、半纸功名，痴迷至此……明明这世间，有万千其他活法。”
他对着老者，深深一揖到地。
“如今只剩下一事，耿耿于怀，便是欠下老先生如山的恩义，却不知何以为报，思之汗颜。”
黄冠公抚须，眼中似有深意，笑问：“是真个看破，不愿再考了？还是自觉无望登科才放弃？”
陈登摇头，神色前所未有平静。
“是真不愿了。
昔日种种执着，如今想来，不过黄粱一梦，镜花水月。”
“哦？书生想报答我？”
黄冠公追问。
“是！”
陈登神色一正，躬身道。
欠人东西的滋味是真的很不好受。
终于知道为何古代会有为报恩，把性命都搭上的了。
“既如此，”
黄冠公微微颔首。
“你可先去料理些缠身俗事。
老夫亦需稍作准备。
待到来年……七月初七，你到城西老君庙前，那两株合抱的老柳树下，候我便是。”
“待来年？”
黄冠公留下这轻飘飘一句，便脚步轻快地走了。
陈登立在原地，一时有些怔然。
想要报恩，竟还要再等一年？
他望着老者消失在巷口的背影，心中忽地一个激灵，如同从一场漫长迷梦中惊醒。
自己从初次受他资助求学，至今已是多少个春秋了？
几十年光阴弹指而过，怎么这位黄冠公，容颜竟似从未更改，依旧是初见时的鹤发童颜模样？
“这……这……”
陈登在破败的小院中来回踱步，惊疑不已。
“此人……究竟是人是鬼，是仙是怪？”
怀着这份难以言说的忐忑，陈登终于等到了来年七月初七。
他依约来到城西老君庙前，在那两株合抱的老柳树下等侯。
不多时，便见黄冠公飘然而至，依旧是那般精神矍铄。
黄冠公也不多言，只引着陈登往城外而去。
一路行至西岳华山脚下，但见奇峰突兀，直插云宵。
黄冠公立于山前，壮怀激烈，引颈长啸。
那啸声清越悠长，穿云裂石，在山谷间激荡回响，如松涛过涧，又如金石相击。
陈登闻之，只觉胸中多年积郁的块垒，仿佛被这清音涤荡一空，心境变得异常澄澈安宁，再无半分焦躁。
啸声渐歇，黄冠公回首道：“书生，随我来。”
说罢，便率先向那险峻无比的华山攀登。
陈登紧随其后。
说来也奇，西岳华山自古以险着称，寻常人攀爬数里便已气喘吁吁，可陈登跟着黄冠公，一口气竟走了四十馀里崎岖山路！
非但不觉丝毫疲累，反而步履轻快，神清气爽。
两人一路无话，陈登心中也一片宁静，不急不躁。
终于，两人登上了险绝的云台峰顶。
眼前壑然开朗，只见一座殿宇坐落于云雾缭绕之间。
那殿房规制古朴，却自有一种庄严洁净的气韵。
抬头望去，但见彩云如带，丹霞流转，间或有白鹤的清影优雅地掠过山巅，留下一两声清唳。
在此等险绝之处，竟有如此清幽出尘的居所？
陈登凝目望去，只觉得此情此景，绝非尘世凡俗之地。
他定了定神，对着身旁负手而立的黄冠公，执礼躬敬问道。
“老丈，晚辈愚钝，至今仍不知老丈召我前来，究竟所为何事？”
黄冠公闻言，抚须而笑，语气平淡却如惊雷：“今日请书生来此，不为俗事。
老夫是请你……来做神仙的。”
“做……神仙？”