绵上县。
一场连阴雨将绵上县拖入了秋天。
春天和秋天一样是多梦的季节。然而，春天的梦多有几多美好，秋天的梦就有几多萧索。天还连阴着，落叶飘零，风中还飞荡着雨丝，八月的绵上县城好似一个巨大的酸菜缸，把所有一切都腌出了酸潮味。
去年底以来，晋钞废掉，法币流通，钱庄钱票被勒令回收。斛家商号大面积收缩，只留下绸缎庄、盛记药行和米粮店。其实，自民国一十九年以来，斛家商业就好似青蛙被温水煮着，一直在走下坡路。穆羽洞悉世事，胜心渐化为平常心，只做顺水行舟，遇岸而止。管家牛四也时常宽慰明文。他说，不独斛家，放眼整个绵上县，哪一家不是如此？这样也好，人不能不穿衣，不能不吃饭，吃着五谷杂粮免不了看病吃药，以后咱就做这三样，不相信做不下去。
虽说谋事在人成事在天，明文却不能释怀。斛家商号就是从自己接手之后，才开始走下坡路的。对于商号的衰败，自己当然难辞其咎，岂是父亲和管家几句宽慰话所能消化掉的！陷在看起来毫无希望的挣扎和深切的自责中，他像蜗牛那样背负斛家商号沉重的躯壳，举步维艰。
颀英难产保下的女儿，取名留馨，之前请奶妈奶着。雪晴和儿子谦儿进府时，芸香也跟着过来。颀英的丫鬟翠儿伺候颀英惯了，有些见不得雪晴的少奶奶做派，不等主家开口，自己先辞去了。第二年，张妈告老离开斛府。炭场那块地皮转手卖了出去，穆羽让梁二增的娘临时来帮衬。她年纪大，腿不太利索，眼睛也花得厉害，忧心自己既帮不上忙，反而要主家照顾，实在过意不去，坚持了不到半个月，恳请老东家同意，也辞归南街去了。
今岁春起头，雨燕给芸香说的媒也成了。本来，芸香心里装着贾存谊，存谊既没了踪影，她只好放下妄想，嫁到城南堡。城南堡那家一样穷得叮当响，只看是老实巴交的良善子弟，最终以换亲凑了个俩好。又两个月，奶妈功德圆满，也离开了斛府。赶上雪晴又怀了胎，明文便让雨燕帮忙物色，选了一个叫莲蓉的丫鬟。
莲蓉俊俏活泼，贪玩好动。有一回，她带着俩孩子在院子里玩捉猫猫，谦儿不小心绊倒，头上磕了个包，躺在地上哭得震天响，雪晴自屋里出来正好看到，心疼带着气愤，打了莲蓉一巴掌。莲蓉受不下这委屈，哭回家去。雪晴后悔自己一时失措，托雨燕好说歹说，把她又唤了回来。
谦儿五岁生日快到了。穆羽对明文说，与其再等一年上国民小学，不如先请个先生来教。赵先生之后，咱县学识修养最堪称道的，也就是岳教谕了。于是，明文带份厚礼前去拜访。岳教谕本是前朝举人，省里省外当过数任小官。鼎革之后，回归本邑。二十几年过去，新学日渐兴盛，旧学更是式微，岳教谕当官积攒的底子早就耗光，日子过得越发清贫。此时，斛家来请出山执教，岳教谕受宠若惊，略作谦逊，便应承下来。
于是谦儿生日那天，穆羽领着轿子，亲自登门，请岳教谕来府上，隆重款待一番，约定上等束修，两年为期。当下布了香烛，让谦儿和馨儿扶岳教谕中堂坐定，依次奉茶叩拜，认了先生。自此每日早起，莲蓉左手牵着谦儿，右手牵着馨儿，到塾院读书认字。孩子们上课，莲蓉旁听，沾光也认下不少字。自是，背抄着手窗外偷窥，成了穆羽生活中的新常态，常常乐而忘返。雪晴更是操心，谦儿刚离开一会儿，就怕饿着了渴着了风吹着了，时不时拿吃喝过来探视。幸好岳教谕有主见，不惯着她这样，才没让学堂变成食堂。商铺事少，明文在府里时间也多了。每日完课，送走岳教谕，他就把谦儿和馨儿叫到跟前，拷问当日所学。见馨儿虽小，悟性和记性却不亚于谦儿，雪晴一旁看着，暗生妒意，明文欣慰之余，却不免又痛惜起颀英来。
一日晚，明文酒后睡下说梦话，竟连声叫颀英。那段时间，夫妻二人不知为啥闹矛盾，正冷战着。见明文梦里都念着他前妻，雪晴眼中含泪，挺着肚子去放杂物的耳房，将颀英遗像拿来，塞到明文怀中。明文半夜醒来，夫妻俩因此大闹一场。毕竟明文理亏，且顾念雪晴肚子里怀着的，他左右哄了数日，夫妻终于和好如初。