次日清晨，天色是那种将明未明的蟹壳青。
淡淡的雾气尚未散尽，湿漉漉地挂在镇守府后园那些枯黄的草尖、凋敝的花枝上，也洇湿了书房窗纸上新糊的雨过天晴纱。空气里弥漫着一种草木浸透夜露后特有的、清冽又略带苦涩的气息，吸进肺里，凉丝丝的，让人精神为之一振，却也驱不散心头那份沉甸甸的滞闷。
周衍的书房内，烛火已熄，只靠窗外透进的、尚且熹微的晨光照明。光线昏暗，将紫檀木书案、顶天立地的书架、还有墙上那幅笔意苍茫的水墨山水，都勾勒成一片片浓淡不一的灰色剪影。唯独书案上摊开的那几页墨迹新鲜的供词笔录，白纸黑字，在昏昧中显得格外刺眼。
周衍、林砚、苏清瑶三人，围坐在书案旁。
周衍依旧是一身半旧的深青直裰，面容在晨光里愈发显得清癯，眼睑下带着些许倦色，显然是一夜未眠。他手中端着一盏早已凉透的茶，却并未饮，只是无意识地用指尖摩挲着温润的瓷壁，目光落在供词上，又似穿透了纸张，望向某个虚无的、充满血腥与背叛的过往。
林砚坐在下首，背脊挺直，那双眸子异常清亮沉静，如同拂晓前最深邃的夜空里，最后两颗未眠的寒星。他偶尔抬眼，目光掠过坐在周衍另一侧的苏清瑶，带着一丝不易察觉的、混杂着担忧与理解的复杂情绪。
苏清瑶今日穿了一身素净的月白色衣裙，未施粉黛，一头青丝也只是用一根素银簪子松松绾了个最简单的发髻，几缕碎发垂在耳侧，衬得她本就白淅的脸庞，此刻更无半点血色，如同上好的宣纸，单薄得几乎透明。她微微垂着头，目光死死地、一遍又一遍地扫过供词上那些冰冷的字句——关于父亲如何熬夜撰写奏报，如何不慎被副手窥见，刘雄如何惊惶，如何买通城防、驱使妖兽、血洗苏府……每一个字，都象一把烧红的钝刀，在她心口反复切割、搅动。
书房内寂静无声。只有远处隐约传来的、府中下人开始洒扫庭院的细微声响，还有三人压抑的、几乎听不见的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人的胸口。
良久，苏清瑶缓缓抬起头。
她没有哭。眼框是干涩的，甚至有些微微发红，却没有一滴泪水。只是那双总是清澈如秋水的眸子，此刻仿佛蒙上了一层坚冰，冰下是翻涌的、足以焚毁一切的黑火。她的嘴唇抿得紧紧的，失了血色的唇瓣被咬出几个泛白的齿印。
“周世伯，”她的声音响起，有些沙哑，却异常平稳，平稳得让人心惊，“赵坤所供，与我先前推测，大致无差。父亲……是死于忠直，死于不愿同流合污，死于那些魑魅魍魉对真相的恐惧。”
周衍放下茶盏，发出一声轻响。他看着苏清瑶，眼中充满了痛惜、愧疚，还有一种长辈对晚辈遭遇巨变后惊人坚韧的复杂敬意。“清瑶，是世伯无能，当年未能护得远山兄周全，也让你这些年，受苦了。”
苏清瑶摇了摇头，目光转向周衍，眼中的冰层裂开一丝缝隙，流露出深切的感激：“世伯千万别这么说。若非世伯这些年暗中维护苏家老宅，若非世伯收留庇护，清瑶早已不知埋骨何处。父亲在九泉之下，也必感念世伯高义。”她顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音虽轻，却字字清淅，带着不容置疑的力度：
“只是，清瑶不愿再如现在这般，日日枯坐深宅，只能从世伯与林大哥口中得知外间消息，空自焦急悲愤。父亲的血仇，苏家七十三口的冤屈，不能仅靠世伯与林大哥在外奔波。清瑶虽是一介女流，手无缚鸡之力，却也粗通文墨，略识阵法药理。我……我想出来做些事情。哪怕只是微末小事，哪怕只能帮上一星半点，也好过在这深闺中，眼睁睁看着仇人逍遥，而自己却无能为力。”
她说着，目光不由自主地转向了林砚。那目光里，有恳求，有决绝，更有一种深藏于平静之下的、近乎灼热的渴望——渴望参与，渴望行动，渴望用自己所能做到的一切，去逼近那个血腥的真相，去为逝去的亲人，做些什么。
林砚迎着她的目光，心头微微一颤。他太了解她了。她不是那种甘于被保护、安于现状的柔弱女子。从黑石镇的地窖初见，到穿越苍狼山的艰险，再到青州府这一路的谋划与隐忍，她展现出的冷静、智慧与轫性，早已远超寻常男子。父亲的惨死，家族的复灭，象一把最残酷的刻刀，将她骨子里那份属于苏远山的刚烈与执拗，打磨得愈发锋利。她需要的，不是同情与怜悯，更不是将她隔绝于危险之外的“保护”。她需要的，是一个能让她发挥所长、付诸行动、在向目标前进的过程中感受到自己价值与力量的位置。
正如她自己所言，只有在不断努力做事的过程中，她才能感觉到自己并非全然无力，才能真正感觉到自己正一步步、实实在在地，为父亲和亲人的复仇做出努力，而非仅仅是一个被仇恨吞噬、却只能旁观等待的复仇之魂。
周衍闻言，眉头微蹙，沉吟不语。他自然明白苏清瑶的心情，也深知她绝非无的放矢。只是……让她一个弱质女流，又是苏家血案的关键遗孤，直接卷入这腥风血雨、步步杀机的争斗之中，风险实在太大。刘雄一党如今已是惊弓之鸟，若让他们察觉苏清瑶的存在与动向，后果不堪设想。
就在周衍权衡之际，林砚开口了。
“主事大人，”林砚的声音平稳而清淅，“苏姑娘心思缜密，于阵法、药理一道颇有造诣，更难得的是心志坚韧，临危不乱。卑职所领小队，如今虽初具规模，但队员多为武勇之士，于合击阵法、临敌机变、乃至辨识毒物、应对阴邪手段等方面，尚有欠缺。若得苏姑娘从旁指点，加以操练，战力必能更上一层楼，日后执行任务，也多几分把握。”
他略一停顿，看了苏清瑶一眼，继续道：“至于苏姑娘的身份安危……卑职倒有一计。可让苏姑娘暂时改换男装，扮作投奔的远方表亲或聘请的文书、阵法教习，居于青柳巷宅院之中。青柳巷地处西城，并非显贵聚居之地，但也远离鱼龙混杂的贫民窟，相对清静，不易惹人注目。只要小心谨慎，不常在外露面，应能避开刘雄耳目。且宅院有陆翎、王大山等弟兄日夜轮值守卫，安全亦有保障。”
周衍听罢，目光在林砚与苏清瑶脸上来回扫视。他何等人物，浸淫官场数十年，察言观色的功夫早已炉火纯青。林砚这番话，固然是出于公心，为小队战力考量，但其中那份对苏清瑶能力发自内心的认可，以及为其安危周密思量的回护之意，又如何能瞒过他的眼睛？再看苏清瑶，在林砚开口后，眼中那瞬间亮起的光芒，虽极力掩饰，却仍泄露出几分不易察觉的期冀与……信赖。
这两个年轻人之间，那份于患难中滋生、于并肩前行中悄然滋长的情谊，周衍早已看在眼里。他并非迂腐之人，远山兄的血脉，若能觅得良配，尤其是林砚这等心性、能力、前途皆属上佳的年轻人，他心中亦是乐见其成。如今林砚主动提出此法，既顾全了苏清瑶的心志与安全，又能切实增强己方力量，可谓两全。
思及此处，周衍心中已有决断。他缓缓颔首，脸上露出一丝温和而郑重的神色：“清瑶既有此志，林砚所虑亦甚为周全。既如此，便依林砚所言。清瑶，你便暂以男装，随林砚前往青柳巷安顿。对外，便是林砚聘请的阵法文书先生，协助操练小队。一应所需，可让林砚或孙文远代为置办。切记，万事以安全为重，不可逞强，若有任何不妥，立刻让林砚报我知道。”
苏清瑶闻言，眼中瞬间迸发出惊人的光彩，那层笼罩眉宇的悲恸与冰寒，似乎都被这突如其来的希望与认可冲淡了些许。她连忙起身，向着周衍深深一福，声音因激动而微微发颤：“清瑶谢过世伯成全！定当谨记世伯教悔，小心行事，竭尽所能，不负所托！”
林砚也起身拱手：“卑职定会妥善安排，护得苏姑娘周全。”
周衍挥了挥手：“去吧。今日便可将清瑶接过去。赵坤既已落网，刘雄那边必不会坐以待毙，你们也需早做准备。”
巳时刚过，一辆半旧的青幔小车，悄无声息地驶离了镇守府侧门，穿过几条僻静的街巷，向着城西的青柳巷行去。
车内，苏清瑶已换上了一身靛蓝色的书生直裰，料子是普通的细棉布，略显宽大，将她原本纤细的身形遮掩了几分。一头乌黑的长发尽数绾起，藏在同色的儒巾之下，只馀几缕碎发贴在额角。脸上略施了些林砚不知从何处寻来的、能略微改变肤色的膏脂，使原本过于白淅的肌肤显得黯淡粗糙了些，眉毛也描粗了几分。乍一看去，倒真象个面容清秀、略带病容的年轻书生，只是那双眼睛太过清澈明亮，顾盼间仍难掩原本的灵秀之气。
她坐在微微颠簸的车厢里，手指无意识地绞着宽大的袖口，心中既是期待，又有些许忐忑。期待的是终于能走出那方虽安稳却令人窒息的天地，真正参与到追查真相、抗衡仇敌的行动中去；忐忑的是不知陆翎、王大山那些黑石镇的旧人，见到她这般模样出现，会是何种反应。
林砚坐在她对面的小凳上，闭目养神。晨光通过青布车帘的缝隙，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。他似乎能感受到苏清瑶那份细微的不安，并未睁眼，只低声道：“陆翎他们，都是重情重义的汉子。你当初在黑石镇、一路上的相助，他们都记在心里。骤然听闻苏家噩耗，又见你被周大人接入府中，音频渐稀，心中牵挂担忧，只怕比你以为的要多得多。”
苏清瑶闻言，心中一暖，那份忐忑也消散了不少。她想起在黑石镇中，陆翎沉默却可靠的守护；想起穿越苍狼山时，王大山那总是抢在前面的魁悟身影；想起周福的沉稳，赵四的机灵，还有李铁……那个总是憨厚笑着、却会在关键时刻爆发出惊人勇力的汉子。这些面孔，连同那些并肩作战、生死与共的记忆，早已深深烙印在她心里。
小车终于在一处巷口停下。
林砚先落车，左右看了看。巷口并无闲杂人等，只有几个挑着担子的小贩匆匆走过。他这才回身，掀起车帘，低声道：“到了。”
苏清瑶深吸一口气，定了定神，扶着林砚伸出的手，踏落车来。
眼前便是青柳巷。
巷子不宽，约莫能容两辆马车交错而行。路面铺着还算平整的青石板，被秋日的阳光晒得有些发白，缝隙里长着茸茸的青笞。巷子两旁，是一排排整齐的青砖灰瓦小院，院墙不高，能看到里面探出墙头的、或是枣树、或是石榴、或是寻常花草的枝叶，虽已入秋，不少叶子开始泛黄，但依然透着几分盎然的生机与整洁。户户门楣朴素，有的挂着简单的木牌，写着“张宅”、“李寓”等字样，有的则什么也没有。空气里飘着淡淡的炊烟气息，还有不知谁家院里飘出的、炖煮食物的暖香，混着秋日阳光干燥的味道，形成一种属于市井平民的、踏实而安宁的生活气息。
这里并非达官显贵云集的东城，也非商贾辐辏、喧嚣热闹的南市，更不是鱼龙混杂、脏乱喧嚣的北区贫民窟。它就象青州府这个庞大肌体上一处不起眼的、却自有其节奏与温度的脉络，安静，平和，不易引人注目，正是藏身与积蓄力量的理想所在。
林砚引着苏清瑶，走到巷子中段一扇黑漆木门前。门楣上光秃秃的，并无匾额。林砚上前，有节奏地叩了叩门环。
很快，门内传来脚步声，门“吱呀”一声打开一条缝，露出一张警剔的脸，正是周福。见到林砚，他脸上立刻露出笑容，刚想开口，目光却瞥见林砚身后那个穿着靛蓝直裰、低着头的“陌生书生”，不由得一怔。
“周福，是我。”苏清瑶低声道。
周福这才看清那“书生”抬起的脸，虽然装扮变了，肤色眉眼也有些不同，但那双清澈的眼睛，那熟悉的神情……周福瞳孔骤缩，嘴巴张了张，一时竟没能发出声音，只是猛地将门拉开，脸上写满了难以置信的惊喜。
林砚带着苏清瑶迅速进门，周福也立刻反应过来，探出头左右看了看，迅速将门闩好。