在大康朝，认干亲是件极为郑重的事，绝非儿戏。一旦确立，便形同真正的血缘关系，义子有权继承干亲的家业。赵砚这一跪，等于正式确立了与周老太的母子名分。
按周老太的为人，待她百年之后，周家的一切，自然由赵砚这个干儿子继承。周家在村中田产颇丰，老太太心善，将田地租给村民耕种，只收一成租子，比那些动辄收三五成的地主良心太多。加上她儿子、孙子皆是战死沙场的忠烈，乡里每年都会派人慰问，送来米面油布等物，日子虽不奢华，却也殷实安稳。
这么算来，反倒是赵砚占了便宜。
但对周老太而言，她什么都不缺，唯独缺一个能真心实意为她养老送终的人。她在村里暗中观察了许久，本想找个无依无靠的半大孩子养在身边，可看来看去，没一个合眼缘的。反倒是人到中年、沉稳踏实的赵砚，最合她的心意。
“好孩子，快起来！”周老太连忙弯腰搀扶赵砚，眼中闪着欣慰的泪花。
“干娘。”赵砚起身，恭敬地唤了一声。
“诶！”老太太欢喜地应着，声音都有些发颤。
在厨房忙活的两女也听到了堂屋的动静。赵砚喊道：“大妹，小草，过来给你们干奶奶磕头。”
周大妹和李小草本就对这位慈祥和蔼的老太太充满好感，闻言立刻走到堂屋，双双跪下，恭恭敬敬地磕了个头：“给干奶奶磕头了！”
“好，好孩子，快起来，快起来！”老太太笑得合不拢嘴，一手一个将她们扶起。得了赵砚这么个孝顺干儿子，又添了两个乖巧懂事的孙媳妇，她心里别提多激动了。
她当即褪下自己手腕上戴了多年的两只银镯子，分别套在周大妹和李小草的手腕上：“奶奶来得匆忙，没带什么见面礼。这镯子是我当年的嫁妆，跟了我大半辈子，现在送给你们，莫要嫌弃。”
“干奶奶，这太贵重了，我们不能收！”两女连忙推辞。
“收下吧，”赵砚开口道，“这是干娘给的改口礼，是长辈的心意，必须收下。”
“你公爹说得对，”周老太故意板起脸，“必须收下，不然奶奶可要生气了。”
两女对视一眼，心中感动，不再推辞，齐声谢道：“谢谢干奶奶！”
抚摸着腕上温润的银镯，二人心中百感交集。嫁入赵家这么久，赵家老宅那边的亲奶奶，别说给礼物，连个好脸色都难得给过。而这位刚认的干奶奶，一见面就将如此珍贵的贴身之物相赠。这人与人之间的差距，怎能如此之大？
见两女欢喜，赵砚也由衷高兴。他当即挽留老太太在家过夜。
“不了，”周老太摆摆手，脸上带着光，“我得回去，把这事告诉我家老头子他们。他们在天有灵，要知道我认了你这么个好儿子，肯定也高兴。”
听到这话，赵砚心中泛起一丝酸楚。忠烈为人敬重，可活着的家属，却要承受无尽的思念与孤寂。
“那我送您回去。”赵砚上前，自然地搀扶住老太太的胳膊，就像牵着自家孩子一样，小心翼翼地将她送回了家。
送完周老太，赵砚折返回家，刚进院门，眉头就皱了起来——郑春梅又来了，正站在院中，神色局促。
“你怎么又来了？”赵砚的语气带着明显的不快。
郑春梅听出他话里的疏远，急忙解释：“我……我是想来问问，还有没有针线活计……”
赵砚瞥了一眼堂屋方向，见周大妹和李小草都面露不悦，便一把拉住郑春梅的胳膊，将她半推半就地拉出了院门。
“不是跟你说清楚了吗？以后没事别来我家！”赵砚压低声音，语气严厉，“免得招娣和小草起疑心。你不想做人，我还想清清白白地做人呢！”
郑春梅被他这话噎得胸口发闷。自己一个年纪轻轻的寡妇，难道还配不上他一个老光棍？心里那股不服输的劲又上来了。
“我知道……我就是……就是想过来看看你。”她试图软化态度。
赵砚却不吃这套，直接戳穿她的心思：“你不是想看我，你是肚子里没食，想来讨口吃的。”
被赵砚点破，郑春梅索性也放开了些，仰起脸道：“是又怎么样？你昨天还嫌我身子虚，摸着硌手呢！我吃点东西补补，不也是为了……为了让你舒坦点？”经历过一次，她说话也大胆了许多。
“你当我这是善堂呢？天天来打秋风？”赵砚板着脸反问。
“谁打秋风了？”郑春梅气得咬牙，“我……我难道没让你舒坦吗？”
赵砚心中冷笑。他深知对待这种关系，必须掌握分寸。既不能让她彻底绝望，免得鱼死网破；也不能让她过于得寸进尺，失了掌控。
“说得好像你不舒坦似的。”赵砚不为所动，重申原则，“我说了，我想见你的时候，自然会去找你。我没找你，你就不能主动上门。时间久了，村里人眼睛毒着呢，肯定能看出端倪。”
郑春梅这才意识到赵砚的谨慎和“无情”，但她实在饿得难受。昨天那顿饱饭之后，家里那掺着米糠的糊糊和又硬又涩的野菜饼，她简直难以下咽。昨晚喂给三丫的奶水都稠了不少，孩子难得吃得打起了饱嗝。全村估计也只有赵砚能让她和孩子吃饱，她不敢真惹恼他。
她只好放软身段，委屈道：“那……那我不来，你怎么通知我？总得有个由头吧？我也不能天天去金鸡山砍柴啊，婆婆会起疑的。”
赵砚一想也是。大冷天的，总在外面晃悠容易惹人怀疑，而且带着个尾巴，风险太大。得有个更稳妥的联络方式。
“这样，过两天，我会在后山找个僻静地方做个记号。以后咱们就在那儿碰面。在村里，能不接触就不接触，必须保持距离，明白吗？”赵砚定下规矩。
郑春梅本想争取点主动权，但眼下她根本没资格谈条件，只好不情愿地答应：“那……好吧。”
“我这两天要忙着烧瓦，没空。两天后的这个时辰，你去后山岔路口等着，看到系着红布条的树枝，就往里走。”赵砚交代清楚，不再多言，直接关上了院门。
听着门内脚步声远去，郑春梅气得直跺脚，心里暗骂：“死赵老三！我大冷天跑出来，你好歹给块饼子垫垫肚子啊！”却也只能无奈地转身离开。
赵砚回到屋内，周大妹连忙问道：“公爹，郑家嫂子走了？”
“嗯，跟她说明白了，以后她不会随便来了。”赵砚淡淡道。
“那就好。”李小草松了口气，心直口快地说：“您都不知道，村里人现在说得可难听了……”
“小草！”周大妹急忙打断她，使了个眼色。
赵砚眉头微蹙：“村里人说什么了？”
“没……没什么。”李小草意识到失言，连忙摇头。
“说！”赵砚语气一沉。
李小草对公爹心存敬畏，见他板起脸，只好硬着头皮道：“村……村里有些人嚼舌根，说公爹您……您借帮工的名义，占郑寡妇的便宜……”
“还有呢？”
“公爹，别听他们胡说！”周大妹赶紧打圆场，“那些人嘴里能吐出什么好话来？死的都能被他们说成活的！”
赵砚心里暗自摇头。到底是谁占了便宜？他守身如玉几十年，反倒让郑春梅拔了头筹。不过这话只能烂在肚子里。
他知道，说闲话的不止是那些长舌妇，村里不少光棍和老男人，哪个不是眼巴巴地想凑到郑寡妇跟前献殷勤？不过是吃不到葡萄说葡萄酸罢了。