姚应熊端坐马上，神情淡漠地扫了一眼躬身行礼的徐有德。他对这个喜欢咬文嚼字、处处透着圆滑的村老并无太多好感，只因其背后站着钟家，才维持着表面的客气。
“徐村老，不必多礼。本官此次前来，是奉乡里之命，巡视各村防护兵的操练情况。”
徐有德连忙堆起笑容，恭敬回道：“姚游缴放心！自打乡里文书下达，我小山村第一时间响应，已将村中适龄男丁编练成队，日夜皆有安排巡逻值守，不敢有丝毫懈怠！我这就将全体村兵召集过来，请您检阅！”
说完，他朝儿子徐大山使了个眼色。徐大山心领神会，立刻拿起铜锣，沿着村道边跑边敲，高声呼喊：“全体村兵注意！速到村口集合！姚游缴巡视！”
姚应熊微微颔首，目光随意扫过渐渐聚拢的人群，看似不经意地问道：“徐村老，可知赵砚家住在何处？”
徐有德心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“姚游缴找赵砚有事？”他暗自思忖：难道村里那些婆娘传的闲话是真的？赵老三真攀上了姚家这棵大树？
“嗯，有点小事。”姚应熊语气平淡，并未透露具体缘由。
徐有德心中惊疑不定，正琢磨着如何应答，一直在旁边窥伺机会的马大柱按捺不住，鼓起勇气上前一步，躬身道：“姚大人！小人知道赵砚家在哪！小人愿为大人带路！”
他刚才竖着耳朵听得真切，姚应熊一来就打听赵砚住处，这分明是来者不善！肯定是赵老三在外面打着姚家旗号招摇撞骗的事发了！姚游缴这是亲自上门问罪来了！一想到能亲眼看到赵砚倒霉，马大柱就激动不已。
姚应熊瞥了马大柱一眼，眉头微不可察地皱了一下。他认得这人，是村里一个本事平平却心比天高的猎户，印象不佳。若非此人当初多事，自己或许也不会冒险进山猎虎。
徐有德见马大柱贸然插话，很是不悦，沉下脸呵斥道：“马大柱！这里有你什么事？还不快归队站好！没点规矩！”
这小子太没眼力见了！姚游缴是何等身份？也是你能随便上前巴结的？
马大柱听出徐有德话里的怒意，但他此刻豁出去了。赵老三不是最喜欢背后告状阴人吗？今天他就要当着姚游缴的面，把赵老三的老底掀个底朝天！只要扳倒了赵砚，姚游缴一高兴，说不定还能提携自己一把。到那时，徐有德又算个什么东西？
他强作镇定，赔着笑脸道：“村老息怒！小人……小人与姚大人也算有过一面之缘，带个路是分内之事，应该的，应该的！”
“你算个什么东西！也配跟姚游缴攀交情？滚一边去！”徐有德见他不知进退，火冒三丈，厉声骂道。
姚应熊心中也颇为不悦，但碍于身份，并未发作。此时，村民们已从四面八方陆续跑来，在村口空地上勉强站成了歪歪扭扭的队伍。
徐大山满头大汗地跑回来禀报：“姚大人，除了正在外围巡逻的两支小队，其余村兵基本到齐了！”
姚应熊闻言，点了点头：“既如此，先巡视村兵操练情况，其他事容后再说。”他看都没再看马大柱一眼，仿佛他根本不存在。
徐有德狠狠瞪了马大柱一眼，用眼神示意他赶紧滚回队伍里去。马大柱心里憋着一股邪火，却又不敢违逆，只得悻悻然地退回到人群中，站到了自己的位置上，心里却暗暗发誓：等着瞧！一会儿有你赵老三好看！
“姚大人亲临巡视，都给我打起精神，站整齐了！”徐有德高声喊道，努力维持着秩序。另外两位村老王老栓和吴老贵也闻讯赶来，恭敬地站在一旁陪衬。
跟随姚应熊前来的还有四名随从，个个身材魁梧，身着皮甲，腰佩钢刀，神情肃穆，显得威风凛凛。村民们看着他们，眼中满是羡慕和敬畏。
人群中的严大力盯着那些精悍的随从，心里暗想：要是能去乡里当兵，混成这般模样，村里谁还敢小瞧我？到时候，潘大头不得乖乖把采到的好药材送上门？还有那该死的赵老三，非得让他跪在地上给我磕头认错不可！光是想想，他就觉得热血沸腾。
而此时，赵砚站在队伍中，平静地看着姚应熊。恰在此时，姚应熊的目光也扫了过来。赵砚冲他微微点头，露出一个不易察觉的微笑。姚应熊也几不可察地颔首回应，并未当众与他交谈。
站在赵砚身后的严大力却误会了这无声的交流，他见姚应熊的目光似乎扫过自己这个方向还点了头，顿时心跳加速，激动得难以自持：“姚……姚游缴刚才是在跟我打招呼？他认得我？”一股莫名的虚荣感瞬间充斥了他的胸膛。
姚应熊心不在焉地说了几句场面话：“年关将近，山匪活动日益猖獗。诸位务必要勤加操练，认真巡逻，守护好家园！”他此行的主要目的是来找赵砚，巡视村兵不过是走个过场。勉励了众人几句后，他便打算结束检阅：“若无事，便散了吧！”
“姚大人！小人有事禀报！”马大柱瞅准时机，一咬牙，举手高声喊道。
众人的目光瞬间齐刷刷地聚焦到他身上。
徐有德脸色一沉，心中暗骂：这个不知死活的东西，又想搞什么名堂？“马大柱！你能有什么事？休得胡闹！”
姚应熊眉头微蹙，耐着性子问道：“何事？”
马大柱深吸一口气，走出队列，指着人群中的赵砚，大声道：“小人要举报第八小队队长赵砚！他胆大包天，竟敢在村里打着姚大人您的旗号招摇撞骗，胡作非为！此事村里许多人都知道，姚大人若不信，可以随便找个人问问！”他摆出一副义愤填膺、与罪恶不共戴天的模样。
他这番举动，把徐有德都给弄懵了。队伍里的村民们也是面面相觑，窃窃私语起来。谁也没想到，马大柱居然敢当着姚应熊的面举报赵砚！这要是坐实了，赵砚的下场可想而知！众人眼中充满了探究、惊讶和看热闹不嫌事大的兴奋。
牛大雷、潘大头等人下意识地看向赵砚，却见他神色如常，仿佛事不关己。几人悬着的心顿时放了下来，脸上甚至露出了玩味的表情，像看跳梁小丑一样看着马大柱。
“小人可以作证！”严大力见机会难得，立刻跳出来附和，他急于在姚应熊面前表现，“姚大人！这个赵砚不仅打着您的名义胡来，还把练兵当成儿戏！您是不知道他有多离谱，平日里操练就是带着村民瞎胡闹……请姚大人明察，重重惩罚此人！”
徐有德气得脸色发青。马大柱和严大力这两个混账东西，竟然敢越过自己直接向姚应熊告状！这不仅是犯忌讳，更是根本没把他这个村老放在眼里！但眼下，最重要的是平息事端，不能让姚应熊动怒。他急忙上前一步，想要解释：“姚游缴，您听我……”
姚应熊却一抬手，制止了他。他脸上非但没有怒意，反而露出一丝似笑非笑的表情，目光越过众人，落在赵砚身上，语气带着几分调侃：“老赵啊老赵，看来你这人缘……不怎么样啊？挺招人恨呐！”
赵砚无奈地摊了摊手，苦笑道：“姚游缴见笑了。常言道，木秀于林，风必摧之。或许是我做事不够周全，惹人非议了吧。嘴长在别人身上，他们要说什么，我又能如何？”
姚应熊闻言，竟哈哈一笑，朗声道：“说得好！庸庸碌碌之辈，自然无人妒忌。唯有真正有本事的人，才会招来旁人的眼红和非议！”
赵砚只是摇头苦笑，并未再多言。
而此刻，在场的所有人都傻眼了！
姚……姚游缴刚才叫赵砚什么？
老赵？
如此随和甚至带着亲昵的称呼！
难道……难道这两人真的关系匪浅？
马大柱更是彻底懵了，大脑一片空白，结结巴巴地还想辩解：“姚……姚大人，小……小人真的没骗您，这个赵老三他……”
姚应熊冷冷地扫了他一眼，目光如刀，充满了毫不掩饰的厌恶。
马大柱被这眼神吓得浑身一哆嗦，到了嘴边的话硬生生咽了回去，再也不敢多说半个字。
“尔等操练……尚可，继续保持。”姚应熊敷衍地评价了一句，他根本不在乎这些村民练得怎么样，哪怕整个村子被山匪踏平，他也未必会眨一下眼。此刻，他唯一在意的，只有赵砚一人。
他脸上重新露出笑容，迈步走到赵砚面前，十分自然地伸出手，亲切地揽住了赵砚的肩膀：“老赵，走，带我去你家坐坐，喝杯茶！”
赵砚心中明了，这是姚应熊在特意给自己撑场面、长脸面。他顺势做了个“请”的手势，微笑道：“姚游缴屈尊寒舍，蓬荜生辉，这边请。”
走了两步，赵砚似乎想起什么，停下脚步，转头看向一旁脸色变幻不定、惊愕交加的徐有德，客气地邀请道：“有德叔，若是不忙，也一同到家里喝杯粗茶？”