赵砚手持短斧，目光冷冽如冰，周身散发着一股令人心悸的决绝之气。周大妹紧握柴刀，虽然双手因紧张而微微颤抖，却异常坚定地站在公爹身侧。李小草也手持菜刀冲了出来，眼中含泪，却毫无退缩之意。
刘铁牛更是如同一头发怒的犍牛，手持磨得锃亮的柴刀堵住院门，对着赵大宝等人怒目而视，厉声喝道：“来啊！不怕死的就上来试试！老子今天就跟你们拼了！”
四对三！
更重要的是，赵砚一方人人手持利刃，同仇敌忾，气势上完全压倒了对方。
赵大宝兄弟三人原本仗着人多势众，还想强行压制赵砚，此刻却被这拼命的架势彻底镇住了，握着柴刀的手心满是冷汗，脚步不由自主地向后挪了挪，色厉内荏地喊道：“赵老三！你……你想干什么？真想杀人不成？”
赵义也彻底慌了神，脸上的肌肉抽搐着，强作镇定道：“老三！你……你冷静点！至于闹到动刀动枪的地步吗？咱们……咱们可是亲兄弟啊！”
“亲兄弟？”赵砚嗤笑一声，笑声中充满了悲凉和嘲讽，“你们一次次上门欺辱，逼我断绝香火的时候，可曾想过我们是亲兄弟？现在跟我谈兄弟情分？晚了！”
他目光如刀，扫过赵凤和赵义，声音斩钉截铁：“今天，请左邻右舍各位高邻做个见证！从此刻起，我赵砚，与赵仁（大哥）、赵义（二哥）、赵凤（二姐），恩断义绝！再无瓜葛！老死不相往来！”
“你……你疯了！”赵义指着赵砚，气得浑身发抖，却不敢上前。
赵凤像是第一次真正认识这个三弟，被他眼中那冰冷的决绝刺得心头发寒，语气不由得软了下来：“三儿……你……你别冲动！二姐这次来，主要是……主要是来看看你过得好不好……”
“看我？”赵砚厉声打断她，积压已久的怨愤如火山般爆发，“我儿新丧，停灵在家时，你在哪里？我被大哥打得头破血流，奄奄一息时，你又在哪里？现在看我日子刚有点起色，你就跑来摆姐姐的谱，训斥我的家人？赵凤，你的脸呢？！”
赵凤被质问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
赵砚不再看她，转而盯着赵义，语气森寒：“还有你，赵义！管好你屋里那张破嘴！再让我听到她在外编排我儿媳妇半句不是，我定亲自上门，撕烂她的嘴！我说到做到！”
赵义被赵砚那杀气腾腾的眼神吓得一哆嗦，下意识地后退了半步，竟不敢与之对视。
赵砚深吸一口气，压下翻涌的气血，对周大妹和李小草温声道：“招娣，小草，把刀放下吧。”
两女闻言，这才稍稍放松，但依旧紧握着刀柄，警惕地盯着对方。
赵砚将短斧别回后腰，对守在门口的刘铁牛赞许地点点头：“铁牛，今天多亏你了。中午让你招娣嫂子给你加个菜，管饱！”
“谢谢赵叔！”刘铁牛咧嘴一笑，心中涌起一股被认可的暖流和干劲。
严老头一家三口缩在角落，目睹了这场家庭决裂的全过程，吓得大气都不敢出。严老头心里暗暗叫苦，眼看文书就要签成了，却被赵家这摊烂事给搅和了，真是晦气！
“老严，”赵砚转向严老头，语气恢复了平静，“走吧，跟我去村老家，把文书签了。”
“诶，好，好！”严老头连忙点头哈腰，此刻的赵砚在他眼中，平添了几分令人敬畏的煞气，他下意识地不敢靠得太近。
（村老见证）
来到村老徐有德家，徐有德早已听到风声，看着面色平静的赵砚，心中五味杂陈，语气有些复杂地说道：“三儿啊，现在可是越来越有出息了，这都要雇第二个长工了？”
赵砚笑了笑，客气地回道：“徐叔说笑了，不过是收些山货，需要人手帮忙搬运照看。一个人实在忙不过来，往后往乡里送货，也得有人押车才放心。”
“发财了可别忘了老叔我啊。”徐有德半开玩笑半试探地说了一句。
“看您说的，忘了谁也不敢忘了您这位村老啊。”赵砚敷衍地应承着。
在徐有德的见证下，严大力在雇佣文书上按下了手印。
文书写明：试用期一个月，期间主家管一顿午饭，无工钱。试用合格后，是否转为长工、工钱几何，另行商议。若严大力不听管教或偷奸耍滑，赵砚可随时将其辞退。
“没问题，没问题！老赵你办事讲究，我们放心！”严老头忙不迭地答应。眼下年景，能让儿子吃上一顿饱饭，已是求之不得。
“徐叔，劳您费心。”赵砚对徐有德道了声谢，便带着严家父子离开了。
（家中景象）
回到家中，赵砚便给严大力安排了活计——和泥拓土坯，准备将院墙加高加固。严大力为了表现自己，干得十分卖力。
这无形中给了刘铁牛巨大的压力。他不顾腿伤未愈，也抢着去劈柴，两人暗中较起了劲。
赵砚乐见其成，适当的竞争能提高效率。
中午，周大妹煮了一锅较为稠厚的粟米粥。虽然比不上昨日待客的干饭和肉菜，但在这灾荒年月，已是难得的美食。
刘铁牛早已习惯，大口吃了起来。严大力却是饿得前胸贴后背，看到这插筷子不倒的浓粥，眼睛都直了，难以置信地小声嘀咕：“一点米糠野菜都没掺？全是粟米？”
“哼，瞧你那点出息！”坐在屋檐下的刘铁牛不屑地嗤笑道，“这算啥？只要你老老实实给赵叔干活，别说浓粥，就是白米饭、大肥肉，也让你吃到撑！”
严大力将信将疑，只当刘铁牛在吹牛。能天天喝上这样的粥，他已经心满意足了。
赵砚也喝着粥，偶尔换换口味，觉得肠胃颇为舒坦。
饭后，赵砚吩咐刘铁牛负责洗碗等杂活，不再让周大妹和李小草沾手这些粗重家务。
（村口惊澜）
下午，赵砚来到村口，将第八小队的队员召集起来，并非为了操练，而是打算布置下一步收购山货的计划。
他正准备开口，却见村口闲聊的那些老嫂子、老爷子们突然骚动起来，对着村外方向指指点点，议论纷纷。
“快看！那是……月英回来了？”
“她旁边那俩小丫头……是花花和小草？”
“天爷！她真把俩闺女从钟家赎回来了？”
赵砚循声望去，只见吴月英一手牵着一个女儿，正从村外走来。虽然面容憔悴，衣衫陈旧，但母女三人的脸上却洋溢着一种如释重负的轻快。
“月英呐！你真把花花和小草接回来啦？”有相熟的妇人忍不住高声问道。
吴月英脸上露出感激的笑容，扬声道：“接回来了！都接回来了！多亏了贵人相助！”
这话顿时在人群中炸开了锅。
“赎回来了？钟家能放人？”
“赎身的银子可不是小数目，她一个寡妇哪来的钱？”
“她说的贵人是谁啊？”
在众人惊疑不定的目光注视下，吴月英的目光早已锁定赵砚。她牵着两个女儿，快步穿过人群，径直走到赵砚面前。
在所有人难以置信的注视下，吴月英松开女儿的手，整理了一下衣衫，神情庄重，对着赵砚便要屈膝下拜！同时，她对两个女儿说道：“花儿，草儿，快，给恩公赵爷爷磕头！谢谢赵爷爷的大恩大德！”
花花和小草虽然年纪小，但也知道是眼前这位爷爷救了她们，让她们能回到娘亲身边。两个孩子十分懂事，闻言立刻跪倒在地，朝着赵砚恭恭敬敬地磕头，稚嫩的声音带着哭腔和无比的感激：“谢谢赵爷爷！谢谢赵爷爷救命之恩！”
吴月英也跪了下来，泪如雨下，声音哽咽却清晰地说道：“赵叔……您对我们母女三人的再造之恩，月英这辈子做牛做马，也报答不完！”
赵砚连忙上前，伸手将母女三人一一扶起：“快起来！这是做什么？回来就好，以后带着孩子好好过日子比什么都强！”
然而，眼前这震撼的一幕，却让整个村口瞬间陷入死一般的寂静！
所有人都目瞪口呆地看着赵砚和吴月英母女，大脑一片空白。
赎人的……竟然是赵老三？！
那可不是三两五两，而是整整十五两雪花银啊！
他赵砚……哪来这么多钱？！