在大康朝，当兵吃粮，往往是走投无路之人的最后选择。民间素有“好铁不打钉，好男不当兵”的说法。富贵乡周边就有几个远近闻名的“寡妇村”，村里的男人大多被征去当兵，十有八九埋骨他乡，留下孤儿寡母艰难度日。周大妹自己，不就是因为丈夫被征去当兵战死，才成了寡妇吗？
杨四郎被姐姐一番话点醒，低下头不再吭声，心中却充满了无力感。杨母则眉头紧锁，满面愁容，一想到丈夫去借粮的后果，心里就沉甸甸的。
周大妹见状，语气坚定地说道：“爹娘，你们别太担心。等爹回来，问清楚他借了多少粮食。咱们现在手头宽裕了，能还上就尽快还上！绝不能让那高利贷拖垮咱们家！”
说话间，她用从婆家带来的白面，掺水搅成糊，在锅里摊了几张软和的鸡蛋饼，又切了些炖烂的肉末和咸菜丝卷在饼里。另一边，粟米饭也蒸好了，散发出诱人的香气。
杨四郎馋得直咽口水，眼睛都快掉进锅里了。
周大妹先给母亲盛了满满一碗热气腾腾的粟米饭，又从炖肉的陶锅里舀了一勺浓香的肉汤浇在饭上，再将卷好的鸡蛋饼递过去：“娘，您快趁热吃吧。”
“哎哟……这……这也太铺张了……这一碗饭，够我喝三天稀粥的了……”杨母看着碗里油汪汪的肉汤饭，心疼得直抽抽。在周大妹再三劝说下，她才小心翼翼地拿起筷子。
杨四郎早就等不及了，学着姐姐的样子，给自己也盛了一大碗饭，浇上肉汤，迫不及待地扒拉了一大口。米饭的香甜混合着肉汤的醇厚，瞬间征服了他的味蕾，他忍不住发出一声满足的喟叹：“唔！太香了！姐，这饭也太好吃了！”
“小点声！生怕别人不知道咱家吃干饭是吧？”周大妹无奈地白了弟弟一眼。
“姐，你在赵家，天天都吃这么好的吗？”杨四郎一边狼吞虎咽，一边含糊不清地问。
“哪有天天吃这么好？”周大妹笑了笑，“平常也就是粟米饭就些寻常菜蔬，隔三差五才能见点荤腥。今天是因为我回来，公爹特地让多带了些。”
杨母听着，心中更加好奇，忍不住问道：“招娣啊，之前不是听说你婆家也闹饥荒，连饭都吃不上了吗？怎么这才没多久，就……就这般光景了？”
周大妹叹了口气，将这段时间发生在赵家的事情，拣重要的说了一遍：公爹如何机缘巧合帮了姚游缴的忙，如何开始收山货做买卖，如何翻修房屋，家里又如何渐渐宽裕起来。
杨母听完，惊讶地咂咂嘴：“原来是这样……亲家公现在是给姚家那位大人办事了？难怪……难怪出手这么大方阔绰！”
杨四郎听得两眼放光，激动地抓住姐姐的胳膊：“姐！那……那赵大爷他……他收山货缺人手不？你看我成不成？我有力气，也能吃苦！要是赵大爷能带我干，我肯定能赚到钱，解决咱家的饥荒！”他信誓旦旦地保证。
“这个……”周大妹迟疑了一下，“收山货这事，具体怎么安排，还得问过我公爹才行。我做不了主。不过……我可以帮你问问看。”
“太好了！姐！你一定要帮我好好问问！”杨四郎仿佛看到了希望，兴奋不已。
正说着话，院门外传来一个低沉而疲惫的声音：“孩他娘，开门！我回来了！”
“是你爹回来了！”杨母连忙放下碗筷，起身快步去开门。
周大妹也赶紧起身跟了出去。
打开院门，杨树林（周大妹父亲）背着个空竹篓走了进来，脸上带着一丝完成任务后的轻松，嘴上却习惯性地埋怨道：“大白天的，闩着门做什么？”
“爹！”周大妹连忙上前，想接过父亲背上的空竹篓。
“招娣？”杨树林看到女儿，先是一喜，随即眉头又皱了起来，语气带着担忧和一丝不满，“你怎么又回来了？是不是婆家……又揭不开锅了？这个赵老三！也太不像话了！他要是养不起你，你就回来！爹没啥大本事，养自家闺女还是养得起的！”
周大妹又是感动又是好笑，连忙解释：“爹，不是您想的那样！这次就是回来看看您和娘！”
“有什么话先进屋再说。”杨母警惕地左右看了看，赶紧关上那扇简陋的竹篱笆门，推着丈夫往屋里走。
“他娘，你推我干什么？”杨树林被妻子推进里屋，一眼就看到了正坐在桌边大口吃饭的儿子。当他的目光落在儿子碗里和桌上的食物时，整个人瞬间愣住了：“四郎！你……你吃的是……”
杨四郎正夹起一块油光红亮的红烧肉往嘴里送，见父亲突然进来，动作一僵，干笑一声，把肉递到父亲面前：“爹，您回来得正好！我姐炖的红烧肉，香得很！您来一块尝尝？”
“红烧肉？”杨树林大脑一片空白，简直不敢相信自己的眼睛。家里不是早就断粮了吗？这肉是哪儿来的？还有儿子碗里那黄澄澄的，是……是粟米饭？盘子里的饼子，怎么看着白生生的，跟他早上啃的那个又黑又硬的野菜饼完全不一样？
“这……这些东西是哪来的？”他茫然地看向女儿。
“都是我姐从婆家带回来的！”杨四郎一口把肉塞进嘴里，满足地咀嚼着，同时用手指着墙角那一堆东西，含糊不清地说：“爹您看！那边还有好多呢！”
杨树林顺着儿子指的方向看去，顿时傻眼了。猪肉、粟米、鸡蛋、鸭蛋、棉布、白糖、酱油……琳琅满目地堆在墙角。他简直怀疑自己是不是走错了家门。
“这……这……这些东西……到底是怎么回事？”他声音都有些发颤，迷茫地看向女儿。
周大妹把对母亲说过的话，又详细地对父亲说了一遍，最后轻声说道：“爹，您先坐下吃饭吧，边吃边说。”
杨树林沉默地走到墙角，从空竹篓里取出一个小布袋，里面是他刚借来的五斤粟米。他掂了掂这袋用巨大代价换来的粮食，苦笑着摇了摇头：“我要是早知道亲家公……如今是这般光景，出手如此大方，我还跑去借什么粮啊！真是……”
杨母急忙问道：“他爹，这五斤粮，你是用什么利息借来的？”
杨树林长长地叹了口气，脸上写满了颓丧和无奈：“借一还三！期限一个月……要是到期还不上，就用咱家那三亩薄田抵债！”
“什么？借一还三？”杨四郎猛地放下碗筷，瞪大了眼睛，“那岂不是说，一个月后，咱们要还十五斤粟米？这……这简直是抢钱啊！”
杨树林沉重地点了点头。
“钟扒皮！太可恶了！”杨四郎气得攥紧了拳头，额头上青筋暴起，却又感到深深的无力。
“现在就是这么个世道……我听说，有些更偏远的地方，地主根本不放粮，直接就是用土地换粮食，三亩中田，才能换回一斤救命粮！”杨树林的声音充满了绝望。
杨母闻言，也开始默默垂泪。借了这五斤粮，等于把家里的命根子——那三亩地，已经押了出去。可不借又能怎么办？眼睁睁看着全家饿死吗？她只能把这归咎于命该如此。
“爹！咱们现在有粮了，今天就去把这债还了！”周大妹斩钉截铁地说道。
杨树林却摇了摇头，满面愁容：“招娣，你公爹的这份心意，爹心领了。可是……爹不能一直靠亲家接济过日子啊。他帮得了一时，帮不了一世。这饥荒也不知道什么时候是个头，最终，咱们家还是要靠自己熬过去啊。今天还了这五斤债，家里倒是清净了，可过几天……咱们不还得断粮吗？到时候……唉……”
“那就去求我公爹！”周大妹咬牙道，“我去求他！哪怕先从他那里借些粮食周转，最起码我公爹绝不会要这么高的利息，更不会逼着咱们用田地抵债！实在不行……我再去求他，看看能不能让爹您也跟着收收山货，或者在他那工坊里找个活计。多的不敢说，只要肯出力，挣个糊口的口粮，应该不难！”
杨四郎也连忙附和：“对啊，爹！咱们去求赵大爷！总好过去求钟扒皮那种吃人不吐骨头的恶霸！”
杨母擦了擦眼泪，也劝道：“他爹，招娣说得在理。那些地主老财，哪个不是心狠手辣？咱们亲家公，以前虽然……是有些不着调，可你看他现在对招娣多好？说明这人本性不坏，是念旧情、讲道理的。咱们放下脸面去求求他，说不定真有条活路。”
她心里清楚，自家上次借给赵家那二斤粟米，其实根本没帮上什么大忙，人家转头自己就解决了困难。现在赵家不但还了米，还送了这么多厚礼，人情已经还清了。就算赵砚不肯再帮忙，杨家也根本没资格抱怨什么。
杨树林心里五味杂陈，十分忐忑。曾几何时，赵家的光景还不如自家，这一转眼，竟然就发达起来了。如今反倒要轮到自己这个“前辈”去低声下气地求赵家帮忙，他心里着实有些不是滋味，脸上也有些挂不住。但他不是那种死要面子活受罪的人，在生存面前，脸面又算得了什么？
“招娣，”杨树林试探着问道，“你公爹……他真的说了，请我们一家去做客？不是随口说的客套话吧？”
“千真万确！”周大妹非常认真地回答，“我来之前，公爹再三叮嘱，务必要请动您和娘，还有四郎一起去家里坐坐。他还说，要是您不肯去，他就要亲自过来请您呢！”
见女儿说得如此恳切，不似作伪，再看看眼前这满桌实实在在的好饭菜，杨树林终于下定了决心。他深吸一口气，问道：“闺女，那你觉得……爹娘什么时候上门去拜访……比较合适？”