李二蛋（郑春梅长子）见母亲被马大柱纠缠，鼓起勇气冲了过来，一脸惊慌地喊道：“马大伯！你放开我娘！”
马大柱非但没有松手，反而将郑春梅的手腕攥得更紧，他微微俯身，凑到郑春梅耳边，用只有两人能听到的声音，恶狠狠地低语道：“春梅，我是真喜欢二蛋、三丫这几个孩子。你要是识相，点头答应让我进门，我保证卖力气把他们都拉扯大。可你要是敢耍我，骗我……哼，我让他们一个都长不大！”
郑春梅闻言，浑身一颤，眼中充满了惊恐：“你……你敢乱来！”
“只要你乖乖答应我，我自然不会乱来！”马大柱阴恻恻地保证道。随即，他抬起头，脸上挤出一丝难看的笑容，故意提高音量，对惊慌失措的李二蛋大声问道：“二蛋，大伯问你，你喜不喜欢大伯？想不想让大伯去你家，跟你还有你娘、你妹妹一起过日子？”
李二蛋被马大柱狰狞的表情和母亲苍白的脸色吓住了，他怯生生地看向母亲，不知该如何回答。
“别看你娘！就说你自个儿想不想？”马大柱眯起眼睛，语气带着不容置疑的压迫感。
郑春梅心如刀绞，既不敢摇头拒绝，怕激怒这个疯子伤害孩子，又无法开口答应这屈辱的条件，只能痛苦地闭上眼，泪水无声滑落。
见母亲没有出言反对，李二蛋误以为是默许，他毕竟还是个孩子，对马大柱平日给的点小恩小惠还有几分好感，加之害怕，便小声嚅嗫道：“想……想的……”
马大柱顿时哈哈一笑，得意地摸了摸李二蛋的脑袋，对着周围越聚越多的村民高声说道：“大伙儿都听见了吧？这孩子，我没白疼他！”
他感受到郑春梅身体的僵硬和无声的抗拒，知道不能逼得太紧，便顺势松开了手，转而一把拉住李二蛋的小手，说道：“走，二蛋，带大伯去你家，咱们跟你奶奶好好说道说道！”
李二蛋再次不安地看向母亲，见郑春梅依旧低着头，没有任何表示，心里竟隐隐生出一丝扭曲的激动，觉得马大柱似乎真的能成为家里的依靠。“大伯……你……你真要跟我奶奶说吗？”
“那当然！只要你奶奶点头，大伯今天就搬去你家住！”马大柱信誓旦旦地保证。
“那我娘她……”
“放心，你娘会同意的。”马大柱自信满满。
郑春梅听着两人的对话，欲哭无泪，心中充满了悔恨。早知马大柱是这般偏执疯狂的性子，当初说什么也不会与他有任何瓜葛。她内心无比恐慌，简直不敢想象马大柱上门后，家里会乱成什么样子。婆婆那个火爆脾气，还不得气出个好歹？村里人的唾沫星子，还不得把她淹死？谁能来帮帮她？
她脑海中第一个闪过的身影，竟是赵砚。可这个念头刚一升起，就被她自己掐灭了。赵砚凭什么要帮她？还是在这么多村民众目睽睽之下，去帮一个曾经与他家有过节、如今又与其他男人纠缠不清的寡妇？以赵砚如今的身份和处境，他绝不会为了她这样一个“麻烦”，在外人面前暴露任何可能授人以柄的关系，损害他好不容易建立起来的声望。
周围那些或鄙夷、或好奇、或幸灾乐祸的目光，像针一样扎在郑春梅背上，让她如芒在背，无地自容。隐约的议论声不断飘进她的耳朵：
“瞧见没？李家那棒子才埋下去多久？这就迫不及待地勾搭上野男人了？真不嫌臊得慌！”
“可不是嘛！尸骨都没寒透呢！这郑寡妇，真不是个安分的东西！”
“拉帮套就够丢人的了，别人都是偷偷摸摸的，她倒好，光天化日之下就跟男人拉拉扯扯，忒不要脸了！”
这些恶毒的议论像一把把刀子，剜着郑春梅的心，她无助地低下头，泪水滴落在尘土里。
就在这时，走在前面的马大柱停下脚步，回头催促道：“春梅！还愣着干什么？快点跟上啊！待会儿还得靠你一起，好好劝劝你婆婆呢！”他的语气带着不容置疑的命令。
郑春梅抬起头，正好看到马大柱那只看似随意搭在李二蛋后颈上的手，不轻不重地捏了一下。李二蛋吃痛，却不敢吭声，只是用哀求的眼神望着母亲。
郑春梅心中猛地一抽，眼中满是恐惧。为了儿子的安全，她只能强行压下所有的屈辱和悲伤，硬着头皮，步履沉重地跟了上去。
时近中午，赵砚家新宅的院子里飘散着粟米粥的香气。赵砚说话算话，熬了满满一大锅浓稠的粟米粥，款待帮忙修建工坊的第六小队成员。二十来个汉子，人手捧着一个粗陶海碗，碗里是插筷子不倒的稠粥，一个个吃得眉开眼笑，赞不绝口。
“东家真是太大方了！这粥稠得，都快赶上干饭了！”
“跟着东家干，准没错！”
众人纷纷表达着感激之情。
一旁，严大力累得浑身大汗，拓土坯拓得手臂发酸。他看着众人碗里香喷喷的浓粥，馋得直咽口水，肚子饿得咕咕叫。然而，那碗粥却没有他的份。只因为他上午干活偷奸耍滑，被负责监工的刘铁牛发现并报告给了赵砚。所以，他今天的午饭，只有一块又冷又硬的野菜饼子。
严大力心里又气又恨，却不敢发作。特别是当他听到越来越多的人开始恭敬地称呼赵砚为“东家”时，一种莫名的恐惧感悄然爬上心头。他偷偷听了一会儿众人的闲聊，这才震惊地明白过来：原来赵砚不仅要盖工坊，还把整个第六小队的人都收编成了他的短工！这意味着，只要赵砚愿意，随时可以找到人替代他，把他一脚踢开！
想通这一点，严大力打了个寒颤，再也不敢偷懒，只能把满腔的愤懑咽回肚子里，低下头，更加卖力地拓起土坯来，试图挽回一点印象。
“各位乡亲，寒冬腊月，没什么好菜招待，就是一碗薄粥，大家多担待，吃饱为止！”赵砚站在屋檐下，对着院子里或坐或站的汉子们拱了拱手，客气了几句，然后才转身上了热炕。
李小草很守规矩，这种男人为主的场合，她不敢上炕同桌吃饭，而是和吴月英带着花花、小草在厨房里用小桌吃。其他村民也很知趣，除了牛大雷和第六小队的两个小组长被赵砚叫上炕一起用餐，其余人都自觉地端着碗，或蹲在屋檐下，或站在院子里吃。一墙之隔，无形中划分出了清晰的界限，充分体现了主仆尊卑和亲疏远近。这正是赵砚想要营造的氛围。
席间，赵砚从众人七嘴八舌的闲聊中，听到了关于李家的最新消息。他不动声色地抿了一口粥，看似随意地问坐在对面的牛大雷：“大雷，听说……马大柱今天闹到李家去了？真要去拉帮套？”
“可不是嘛！东家，闹得可凶了！半个村子的人都跑去看热闹了！”牛大雷嘿然一笑，压低声音道，“我上午在半山腰干活，看得真真儿的！李家那老婆子一开始抄起擀面杖要打要杀的，死活不同意。结果您猜怎么着？马大柱那小子，居然从怀里掏出了几斤粟米，还有一小条肉！李老婆子当时眼睛就直了，举着的擀面杖也放下了，愣是没再说出反对的话来！”
他咂咂嘴，带着几分讥讽道：“我听说啊，这会儿李家人正关起门来，准备烧水炖肉吃呢！看来这事儿，八成是成了！”
赵砚闻言，嘴角泛起一丝不屑的冷笑：“马大柱这厮，还真是条豁得出去的癞皮狗。前些天请村里人吃饭时装穷叫苦，转头就能拿出米肉去上寡妇的门，连脸皮都不要了。他也不怕被全村人的唾沫星子淹死！”
对于郑春梅最终可能迫于压力倒向马大柱，赵砚心里虽掠过一丝淡淡的不快，但并未真正动气。他与郑春梅之间，本就是你情我愿、各取所需的一场露水姻缘而已。如今这样断了，倒也干净，省得日后麻烦。只是……那件皮袄，得找个机会拿回来，不能便宜了马大柱那厮。
赵砚正思忖间，院门外传来一个苍老而熟悉的声音，打断了他的思绪。
“哟，大伙儿都在呢？吃着呢？”
只见赵家老太（赵砚母亲）牵着一个面黄肌瘦、约莫七八岁的小男孩（赵凤之子，赵砚外甥），颤巍巍地走进了院子。老太太一眼就看到了众人碗里那黄澄澄、稠乎乎的粟米粥，下意识地咽了一大口唾沫。
被她牵着的小男孩更是眼巴巴地望着那些粥碗，扯着老太太的衣角，带着哭腔小声说：“外婆……我饿……”
赵家老太连忙拍了拍外孙的后背，声音不大不小，恰好能让院子里的人都听见：“乖外孙，再忍忍，啊？外婆这就去跟你舅舅说，给你讨碗粥喝……”
院子里顿时安静下来，帮工们的目光齐刷刷地投向赵家老太，又偷偷瞟向炕上的赵砚。谁不知道赵家老太太偏心偏得没边？她早不来晚不来，偏偏挑着饭点，领着饿得可怜兮兮的外孙上门，这摆明了是来给三儿子难堪的！
但这是东家的家事，没一个人敢胡乱插嘴。毕竟，赵砚“孝顺”的名声在村里是出了名的。就算他们兄弟之间闹得再僵，也没人敢说赵砚不孝顺老娘。
赵砚听到动静，眉头微蹙，放下碗筷正要下炕，赵家老太已经牵着孩子径直走进了堂屋。
“娘，您怎么这个时辰过来了？”赵砚连忙起身相迎。
炕上的牛大雷几人也赶紧放下碗，起身恭敬地向老太太问好：“赵奶奶！”
赵家老太只是淡淡地点了点头，目光扫过炕桌上还冒着热气的粥碗和几碟小菜，直接开门见山，语气带着刻意的凄苦：“老三，娘今天过来，不是问你要银子的。实在是……家里揭不开锅了，你这外甥饿得直哭，实在受不住了。娘舍下这张老脸，过来问你讨口饭吃，不敢多要，就给孩子一口粥喝就行……”
赵砚嘴角微微抽搐了一下，心中冷笑。这哪里是来讨饭？这分明是赵伟、赵义那几个兄弟在背后撺掇，故意让老娘在这个时间点，当着这么多帮工的面来给他上眼药！儿子在家里吃香喝辣，亲娘和年幼的外甥却要饿着肚子上门讨饭？这消息要是传出去，他赵砚苦心经营的“仁孝”名声还要不要了？人设瞬间就得崩塌！
“小草，”赵砚压下心头的火气，面色平静地转向厨房方向，“给奶奶盛碗粥来，给孩子也盛一碗。”
李小草在厨房早已听到动静，连忙应声出来。她看到只有婆婆一人带着外甥来，心里有些诧异，下意识地向外张望了一下，没看到赵义等人的身影。她疑惑地看向公爹，用眼神询问。
赵砚对她微微颔首，语气如常地吩咐道：“用大碗盛，舀最上面那层稠的。盛两碗。”