刘铁牛提着那只肥硕的灰兔，特意选在自家老宅窗外不远处的一块石墩旁，开始麻利地剥皮。他动作娴熟，下刀精准，尽量不损坏完整的兔皮——这可是好东西，硝制好了能做暖手筒或皮帽子。
他这番动静，自然惊动了屋内的人。
刘家婆娘（刘铁牛母亲）正就着窗外微弱的光线缝补衣物，听到声响抬头望去，一眼就看到了儿子手中那只肥得流油的兔子，眼珠子瞬间瞪圆了，急忙推搡着瘫在炕上的丈夫：“他爹！快看！铁牛手里……是兔子！好肥的兔子！”
刘老四（刘铁牛父亲）挣扎着撑起半边身子，眯着昏花的老眼仔细一看，也愣住了：“兔……兔子？这大冬天的，他从哪儿弄来的？”
小儿子刘铁驴闻声也骨碌一下爬起来，扒着窗户，口水都快流到窗台上了：“爹！是兔子肉！让我二哥拿回来呀！我要吃兔子肉！”
刘铁牛看似专注地处理兔子，实则眼角余光一直留意着自家窗户的动静。他故意选在这里，就是要让爹娘看见。他要让他们知道，离开这个家，他刘铁牛跟着赵叔，不仅能吃饱饭，还能吃上肉！
“唉，这兔子真肥，少说也得有五斤重！”刘铁牛故意提高嗓门，像是自言自语，又像是说给谁听，“赵叔真是厉害！不光砍柴是一把好手，这打猎的本事，怕是比村里的马猎户还强哩！”
“啥？是赵老三打的兔子？”刘老四满脸不信，心里像是打翻了五味瓶，既羡慕又酸涩。他犹豫了一下，推开一条窗缝，压低声音朝外喊道：“铁牛！铁牛！听见没？割块兔肉……偷偷扔过来！赵老三发现不了！”
刘铁牛手上动作不停，头也不抬，淡淡反问：“想吃兔肉？”
刘老四忙不迭地点头，咽着口水：“想！当然想！”
刘铁驴也把脑袋挤出窗户，眼巴巴地哀求：“哥！给我吃一口吧！就一口！”
刘家婆娘也舔着干裂的嘴唇帮腔：“铁牛啊，娘也饿得慌……你就匀一小块，就一小块给你弟弟尝尝味儿也行啊……”
刘铁牛闻言，停下手中的刀，抬起头，似笑非笑地看着窗户后那三张渴望又带着几分理所当然的脸：“想吃？自己上山抓去啊！金鸡岭上，说不定还有呢！”
说完，他不再理会他们，将剥好皮的整只兔子放进旁边的木盆里，连一根兔毛都没留下，端起盆转身就往赵家院子走。
“你……你个不孝的孽障！”刘老四被儿子这话噎得满脸通红，气得浑身发抖，猛地关上了窗户，破口大骂。
刘家婆娘也拍着大腿哭嚎起来：“我这是造了什么孽啊！生了这么个白眼狼！早知如此，当初生块叉烧也比生他强！”
刘铁驴看着二哥决绝的背影，又看看气得直喘的父亲和哭嚎的母亲，肚子饿得咕咕叫，带着哭腔道：“爹……我饿……”
“饿死拉倒！憋着！”刘老四烦躁地吼了一句，瘫回炕上，闭上眼睛，可脑子里全是那只肥嘟嘟的兔子，心里涌起一股难以言喻的后悔和憋闷。早知道赵老三有这本事，当初……唉！
与此同时，在赵家院子的另一角，严大力正蹲在地上，苦着脸给野鸡拔毛。滚烫的热水熏得他满脸通红，鸡毛细小难拔，手上的冻疮泡了热水，又痛又痒，让他烦躁不堪。
更让他不爽的是，凭什么刘铁牛那小子就能干宰兔剥皮那种相对“体面”点的活儿，而自己就得在这里受这罪？他越想越气，眼珠一转，鬼使神差地，趁四下无人注意，飞快地从鸡肚子里抠出鸡心、鸡胗等一小把内脏，偷偷塞进了自己的棉袄口袋里。然后，他强作镇定，端起收拾好的鸡，走向厨房：“赵叔，野鸡收拾好了！”
刚走到门口，刘铁牛却像门神一样挡在他面前，脸色冷峻：“拿出来！”
严大力心里咯噔一下，强装镇定：“什……什么东西？拿什么？”
“别跟我装糊涂！把你兜里的东西拿出来！”刘铁牛声音严厉。
“刘铁牛你什么意思？我拿什么了？你少血口喷人！”严大力心虚地提高音量，想硬闯过去。
刘铁牛寸步不让，怒喝道：“把你偷藏的鸡内脏交出来！谁给你的胆子，敢偷东家的东西！”
这边的争吵声惊动了屋里的人。赵砚掀开门帘走了出来，沉声问道：“铁牛，怎么回事？吵吵什么？”
“赵叔！”刘铁牛像是找到了主心骨，立刻指着严大力报告，“他偷藏野鸡的内脏，想偷偷拿回家！被我抓了个正着！”
严大力顿时慌了，连忙辩解：“赵叔！您别听他胡说！我没有！他这是污蔑我！”他心中对刘铁牛恨得牙痒痒。
赵砚目光扫过两人，最后落在严大力紧紧捂着的口袋和闪烁的眼神上，心中已明了七八分。但他并未立刻发作，只是淡淡道：“铁牛，你看清楚了？或许是你眼花了。”
刘铁牛见赵砚似乎不信，急了，一把夺过严大力手中的木盆，将鸡肚子里的零碎翻出来，一一清点：“赵叔您看，这是鸡心、这是鸡肝、鸡胗……咦？”他数了一遍，愣住了，“数目……好像没错？”
严大力见状，顿时来了底气，冷笑道：“哼！刘铁牛！你看清楚了？还想污蔑我？我严大力是那种手脚不干净的人吗？赵叔，您可得给我做主啊！”
赵砚看了看盆里的东西，又瞥了一眼严大力，语气平淡：“既然数目对得上，那可能是铁牛你看错了。大力，没事了，把鸡拿进去吧。”
严大力顿时得意起来，昂起头，挑衅地瞪了刘铁牛一眼：“听见没？赵叔都说你看错了！以后把招子放亮点！别他娘的信口开河污蔑好人！”
刘铁牛气得满脸通红，他坚信自己绝没有看错。严大力一直不服自己管束，今天若是让他蒙混过关，日后必定更加嚣张。赵叔待自己恩重如山，他绝不能容忍有人偷窃赵叔家的财物！
想到这里，刘铁牛把心一横，趁严大力得意洋洋准备进屋之际，猛地从后面扑了上去，一把将他抱住，另一只手迅速探入他的棉袄口袋！
“刘铁牛你干什么！放开我！”严大力猝不及防，拼命挣扎。
“赵叔！你看！这是什么！”刘铁牛不顾严大力的踢打，硬是从他口袋里掏出一小把还带着血丝的鸡内脏，高高举起！
赵砚此时恰好再次走出门，将这一幕看得清清楚楚。他的脸色瞬间沉了下来。
严大力面如死灰，瘫软在地，语无伦次地哀求：“赵叔……我……我是一时糊涂……鬼迷心窍了……我就掐了一小截鸡肠子……想……想带回去给我娘尝尝荤腥……我再也不敢了！求您饶了我这次吧！”
他跪在地上，磕头如捣蒜。
张小娥和吴月英闻声也从厨房出来，看到地上散落的鸡内脏和跪地求饶的严大力，顿时明白了怎么回事。两人眉头紧蹙，眼中流露出鄙夷之色。在庄户人家，偷拿主家伙计看管的财物，这是最让人不齿的行为，被打断腿赶出去都是活该。
刘铁牛挺直腰板，扬眉吐气，大声道：“赵叔！这种手脚不干净的人，绝不能轻饶！应该告知村老，在全村人面前说道说道，让大家都看看严家是怎么教儿子的！”
“刘铁牛！我操你祖宗！”严大力抬头，双眼赤红，死死瞪着刘铁牛，目光中的怨恨几乎要喷薄而出。
“瞪我也没用！偷东西就是贼！”刘铁牛毫不畏惧地瞪了回去。
赵砚沉默片刻，目光冰冷地看着严大力，语气中带着浓浓的失望：“大力，我念你年轻，家中艰难，才给你这份工，让你有口饭吃。偷懒耍滑，尚可管教；但这手脚不干净，是品行问题！哪个东家敢用你这样的人？”
严大力闻言，如坠冰窟，哭喊着抱住赵砚的腿：“赵叔！我知道错了！我真的知道错了！您打我！骂我！罚我工钱！怎么都行！就是别赶我走啊！我娘还等着我挣粮食回去呢！离开这儿，我们一家可怎么活啊！”
赵砚看着脚下痛哭流涕的严大力，又看了看一脸正气、等待指示的刘铁牛，心中已有决断。他需要树立规矩，更需要扶植一个能替他严格管事的臂助。
良久，赵砚缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“国有国法，家有家规。无规矩，不成方圆。你既然知错愿罚，我便给你一次机会。”
他转身回屋，取来一根约莫两指宽、打磨光滑的竹制戒尺，郑重地交到刘铁牛手中：“铁牛，你既为管事，便有督导之责。今日，我便予你行家法之权！重打一百戒尺，让他牢牢记住这个教训！若再有下次，绝不轻饶，直接打断行窃之手，逐出赵家，永不录用！”
他目光扫过院内众人，声音提高，确保每个人都听得清清楚楚：“你们都给我听好了！日后在我赵家做事，手脚必须干净！必须服从管教！谁敢阳奉阴违，偷奸耍滑，甚至偷盗财物，一经发现，严惩不贷！打死打伤，我赵砚一力承担！”
“是！赵叔！铁牛明白！”刘铁牛双手接过戒尺，感觉手中沉甸甸的，这不仅是一把尺子，更是赵叔赋予他的信任和权力！
他走到面如死灰的严大力面前，厉声道：“严大力！伸出手来！”
严大力又惊又怒，他没想到赵砚竟如此较真，更恨刘铁牛竟成了执刑人。但他不敢反抗，颤抖着伸出红肿未消的左手（昨日刚挨过打）。
“换右手！”刘铁牛喝道。
严大力只得换了一只相对完好的右手，咬着牙，低声道：“刘铁牛……你……你他娘的手下留情……”
“还敢讨价还价？”刘铁牛心中冷笑，面上却一片肃然，高高扬起戒尺，运足力气，带着风声狠狠抽下！
啪！
一声清脆响亮的抽打声在院中回荡！
“啊——！”严大力发出一声凄厉的惨叫，整个手掌瞬间肿起一道高高的红棱子，钻心的疼痛让他浑身抽搐，眼泪鼻涕一齐流了下来，“刘铁牛！你真往死里打啊！”
刘铁牛心中畅快无比，但脸上依旧冰冷如霜，厉声命令：“把手掌摊平！伸直了！再敢缩一下，加打十下！”