赵砚并未立刻答应毛文娟的哀求，而是沉吟片刻，反问道：“我记得……你父亲应该还有个兄弟，是你们小毛村的村长吧？亲侄子遭此大难，他身为村长兼亲叔父，难道就袖手旁观，不闻不问吗？”
他顿了顿，目光锐利地看着毛文娟：“还有，你兄长毛小龙，算来也二十出头，想必早已成家。他丈人那边，难道也一点表示都没有？”
若是不清楚毛家底细，乍听这姑娘哭诉，赵砚或许真就一时心软应下了。但这世道，人心叵测，眼前这看似楚楚可怜的姑娘，话里话外也未必全然老实。
毛文娟闻言，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊诧：“赵老板……您……您怎么知道我家这些事？”
“哦，上次与你兄长交易时，闲聊中听他提起过几句。”赵砚面不改色地撒了个谎。
毛文娟眼神一暗，低声道：“我嫂子……是童养媳，娘家早就没了音讯，指望不上。至于我二叔……他确实是村长，可……可前些日子，村里出了件丑事，他们自家如今也难得很……”
她叹了口气，脸上满是无奈：“这本是村里的丑闻，不该对外人讲的……”
在赵砚的注视下，毛文娟最终还是将事情原委道出。原来，小毛村近来接连饿死了几位孤寡老人。这本是荒年常事，村民凑钱凑力将老人安葬也算仁至义尽。可不久后，有人发现这几座新坟竟被人偷偷掘开，里面的尸首不翼而飞！村人以为是诈尸闹鬼，一时间人心惶惶。
毛文娟的二叔，身为村长，又惊又怒，暗中查探多日却无果。恰在此时，又一位老人过世。这次，她二叔留了心眼，下葬当晚，谁也没告诉，只带着自己儿子和侄子毛小龙，悄悄埋伏在坟地附近。
直等到半夜，果然见到两条黑影前来掘坟！靠近一看，竟是村里两个饿急了眼的光棍汉，打算挖尸充饥！她二叔又惊又怒，当即带人冲出去捉拿。那两人做贼心虚，拼死反抗，混乱中，她二叔被其中一人用粪叉（钉耙）狠狠砸中头颅，当场重伤昏迷，险些丧命！幸亏家里还藏着一支祖传的老山参，急忙切了参须吊住性命，才捡回半条命。可人也废了，至今瘫在床上，动弹不得。
毛小龙此次冒险深入山林，一半是为了寻找失踪的父亲，另一半，也是想碰碰运气，看能否找到些珍贵药材，救治重伤的叔父。
赵砚听完，久久无言。
一场看似寻常的山林狩猎（指马大柱引虎事件），竟如同推倒第一块多米诺骨牌，引发了一连串的连锁反应，几乎彻底改变了数个家庭的命运。
只能说，在这等年景下，普通庄户人家的抗风险能力，脆弱得不堪一击。即便是毛家这样在村中还算有些根基的家庭，在接连的打击面前，也只能落到卖田卖女、家破人亡的边缘。
“赵老板，我……我若是还有半点法子，绝不会走这条路，作践自己啊！”毛文娟泪如雨下，“求求您，发发慈悲，救救我哥哥吧！”
赵砚沉默良久，方才开口：“别哭了。你既然打定主意要做这笔买卖，那就开个价吧。若价格合适，我可以考虑。”
毛文娟闻言，眼中闪过一丝希望的光芒，急忙道：“我……我要六……不，七……七百文！连这些皮子一起！有了这笔钱，应该……应该够带我哥来乡里找郎中瞧病了！”
七百文钱，买一个年方二八的妙龄少女，外加她家那十几亩或许已经贫瘠的土地。
这个价格，合理吗？
在这人命贱如草的饥荒年月，太合理了。甚至可以说，是买方市场。
“你确定……八百文钱，就够治好你哥的腿伤？”赵砚追问道。
“应……应该够吧……”毛文娟的语气充满了不确定，声音越来越低。
赵砚叹了口气，语气带着一丝怜悯，也带着现实的冷酷：“文娟，你想过没有？我若花了这笔钱，买下你，买下你家的地。就算你哥的腿伤治好了，你们一家子又靠什么活下去？没了土地，又背了卖身契，往后的日子，只会比现在更难熬。”
“那……那又能怎么办呢？”毛文娟捂住脸，绝望的泪水从指缝中渗出，声音哽咽。
赵砚看着她，心中已然有了决断。地主的本质是压榨剩余价值，但他要的，不仅仅是土地和粮食，他更要人心！唯有赢得人心，基业方能长久。
“这样吧，”赵砚放缓了语气，提出一个方案，“我买下你。先给你三百文现钱，你拿回去，问问你哥哥和嫂子，愿不愿意举家投到我门下，签下长工契约，成为我赵家的‘包身工’（长期雇工，人身依附性强）。若他们愿意，我再出四百文，买下你家的田地。等你哥伤好了，便来替我做事。”
“多的不敢保证，但一日两餐稀粥，总能让他们活下去，至少饿不死。等到年景好转，我可以提供粮种，不收利息，收成之后，粮食你三家，我七家。若能勤勤恳恳为我种满十年地，往后租子可改为四六分账（佃户得四成）。”
毛文娟眨着泪眼，几乎不敢相信自己的耳朵：“真……真的？赵老板，您……您说的是真的？”
“把摊子收了，跟我来。”赵砚没有直接回答，而是吩咐道。
“诶！好！好！”毛文娟如同抓住了救命稻草，手脚麻利地将几张皮子卷好，乖乖地跟在了赵砚身后。
赵砚带着她来到集市边一个简陋的茶摊，寻了个僻静角落坐下。他从怀中（实为系统仓库）取出两份早已拟好的卖身契文书——这是他防备不时之需提前准备的。
“签了这份契书，按下手印，从今往后，你便是我赵家的人了。而且，此为死契，终身不得赎身。你……可想清楚了？”赵砚将文书推到她面前，神色严肃。
“我想清楚了！我签！”毛文娟几乎没有任何犹豫。在她看来，赵砚提出的条件，比那些只想白占田地、趁火打劫的地主（如钟家）要好上太多太多了！至少，他给了兄嫂一条活路！她颤抖着拿起笔，歪歪扭扭地写下自己的名字，又蘸了红泥，郑重地按下了手印。
契书一式两份，赵砚将其中一份递还给她：“这份你自家收好，也算是个凭证。”
毛文娟珍而重之地将那张轻飘飘却又重如千钧的纸折好，小心翼翼塞进怀里。做完这一切，她再看向赵砚时，眼神已与方才截然不同，充满了敬畏与一丝难以言喻的拘谨和羞涩。她心中暗想：“赵老爷……年纪是大了些，可比钟老爷还是年轻不少……而且，赵老爷眉眼周正，年轻时定然是个俊俏后生……如今瞧着，也……也挺威严的……”她明白自己今后的命运已与眼前这个男人捆绑在一起，只能这般自我宽慰。
“你在此稍坐，喝口茶歇歇脚。我去将这几张皮子处置了。”赵砚收起自己那份契书，拿起那卷皮子，准备找个无人处收入系统仓库变现。
“嗯。”毛文娟乖巧点头，坐在条凳上，双手捧着粗陶碗，小口啜饮着寡淡的茶水，目光却不时瞟向赵砚离开的方向，生怕他一去不回。
好在赵砚并未耽搁太久，片刻后便返回茶摊。“走吧，跟我来。”
“赵老板，咱们……去哪儿？”毛文娟连忙起身。
“还叫我赵老板？”赵砚微微挑眉。
毛文娟一愣，试探着小声唤道：“赵……赵老爷？”
赵砚听着也觉得别扭。“老板”显得生分像生意伙伴，“老爷”又把他叫老了，至于“叔”更不合适——他心下已决定将毛文娟收房，虽非正室，也算个妾侍。他略一沉吟，厚着脸皮道：“以后没外人在时，叫‘正哥’便好。”
“正……正哥！”毛文娟脸颊绯红，低声唤了一句。她本就生得秀丽，若非家道中落，怎会沦落至此？十八岁的年纪，恰似初绽的鲜花，虽经风霜，却更显娇柔，光是这含羞带怯的模样，便足以令人心动。
“嗯，好。”赵砚满意地点点头，很自然地伸出手，握住了她略显冰凉的小手。她的手心虽有薄茧，但皮肤白皙细腻，并未生冻疮，触感柔滑。若不是家中遭此大难，这等品貌的姑娘，哪里轮得到他来染指？
毛文娟浑身一颤，下意识想将手抽回，但最终还是没有动作，只是羞赧地低下头，任由他握着，脸颊红得似要滴出血来。
“跟我去乡治所一趟。等我办完事，便随你一同回小毛村，看看你兄长的伤势。”赵砚说着，便牵着她，朝乡治所走去。
回到乡治所炭栈前，板车均已装满了石炭。牛大雷等人见赵砚回来，连忙迎上前：“东家，您回来了！姚游缴刚才来过了，见您不在，又巡街去了。”
话音刚落，众人的目光便齐刷刷地落在了赵砚身边那名女子身上。虽说她用头巾裹住了大半张脸，只露出一双水汪汪、会说话的大眼睛，但那窈窕的身段和露在外面白皙纤柔的手背，一看便知绝非寻常乡下那些饱经风霜的粗使妇人可比。
东家这才离开多大一会儿功夫，身边怎么就多了个如此标致的娘们？众人心中皆是好奇不已。
牛大雷最先反应过来，凑上前低声问道：“东家，这位姑娘是……？”
赵砚面色如常，朗声答道：“哦，这是文娟姑娘。我刚在集市上买下的，日后便是我房里人了。”他语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事情。