赵砚一番直指要害的话语，如同醍醐灌顶，让陷入绝望与偏执的毛小龙猛然惊醒。
是啊！他若就此撒手人寰，留下孤儿寡母，在这灾荒年月将何以生存？妻子彩姑一个弱女子，拖着两个年幼的孩子，除了改嫁依附他人，还能有什么活路？到那时，自己的孩子难免要看人脸色，受人欺凌。妹妹文娟失去了娘家的依靠，命运更是堪忧。
一想到这些，毛小龙眼中那点因屈辱和愤怒而燃起的死志迅速消退，取而代之的是一种强烈的求生欲。“我……我伤成这样，腿都烂了……还……还有得救吗？”他声音沙哑，带着一丝希冀看向赵砚。
赵砚没有立即回答，而是上前轻轻掀开盖在毛小龙腿上的薄褥。只见他双腿肿胀，伤口处化脓严重，散发着一股难闻的气味，显然感染已深。这伤势，在这个缺医少药的年代，几乎是致命的。
“腿骨当时接上了吗？”赵砚沉声问道。
“接……接是接上了，村里懂接骨的老人给弄的。”彩姑抹着眼泪道，“可喝了草药不见好，反而越来越重……孙大仙（村医）看了直摇头，说伤得太重，除非送到乡里找正经郎中，或许还有一线生机，否则……否则……”她哽咽着说不下去。
赵砚心中暗叹。这并非简单的骨折，而是严重的开放性骨折伴感染。没有有效的消炎手段和外科清创手术，单靠草药，生存希望极其渺茫。但他不能将这番实话说出，那等于宣判了毛小龙的死刑。
毛文娟见赵砚面色凝重，迟迟不语，以为他不愿出资救治，吓得“噗通”一声跪倒在地，泣声哀求：“赵老板！求求您！发发慈悲，救救我哥吧！只要您肯救他，我这辈子做牛做马报答您！”
彩姑也慌了神，拉着两个孩子就要下跪。毛小龙更是紧张地看着赵砚，仿佛抓住了最后一根救命稻草：“赵……赵老板！您若能救我，我毛小龙这条命就是您的！从今往后，我给您当一辈子猎户，绝无二心！”
赵砚叹了口气，伸手将毛文娟扶起，对身后的牛大雷吩咐道：“大雷，辛苦你带几个得力人手，立刻套上板车，送毛兄弟去乡里寻医问药。务必寻个靠谱的郎中，不惜银钱，全力救治！”
“东家放心，包在我身上！”牛大雷毫不犹豫地应下，当即点了蒋倭瓜等几名壮实汉子。
“家里有板车吗？”牛大雷问毛文娟。
“有！有！”毛文娟如同听到了仙音，连忙擦干眼泪，飞快地从杂物间拖出一辆略显破旧的板车。
几人合力，小心翼翼地将毛小龙抬上板车。彩姑带着一双儿女，感激涕零地又要下拜：“赵老板，您的大恩大德，我们毛家没齿难忘！”
“快起来！”赵砚再次将她们搀起，语气平静却带着不容置疑的坚定，“恩情暂且不提。有些话，需说在前头。此番无论能否治好毛兄弟，这诊金药费，皆由我赵某承担。但作为交换，你毛家那十几亩田地的地契，需得过到我名下。此外，毛兄弟伤愈后，需来我庄上做工抵债。这些，都需白纸黑字，立下契约，双方画押为凭。”
说罢，赵砚从怀中（实为系统仓库）取出早已备好的两份契约文书，条款清晰，将土地买卖与雇佣关系写得明明白白。他深知人性经不起考验，尤其在涉及切身利益之时，事先明晰规则，对双方都是保护。
彩姑和毛文娟此刻只求救人，哪还有异议？连忙在契约上按了手印。毛小龙躺在板车上，看着这一切，嘴唇动了动，最终化作一声长叹，闭上了眼睛，算是默许。
赵砚将其中一份契约交给彩姑，又取出四百文钱递给毛文娟：“这是预付的诊金，你清点一下。”
“不用清点！我信得过正哥！”毛文娟看都没看，直接将钱塞到嫂子手里，然后眼巴巴地望着赵砚，怯生生地恳求道：“正……正哥，我……我能跟着一起去吗？等我哥伤势稳定了，我……我立刻就去寻你，绝不会耽误伺候你……”她知道自己已签下死契，是赵砚的人了，但实在放心不下兄长。
“去吧。路上小心照应。”赵砚点了点头，应允了她的请求。他并不担心毛文娟会借机逃跑，在这宗法森严的古代乡村，一个签了死契的女子若无依靠，根本无处可逃。
“谢谢正哥！你……你是天底下最好的人！”毛文娟闻言，眼中涌出感激的泪水，深深看了赵砚一眼，心中暗自发誓，无论哥哥能否救回，此生定当尽心竭力侍奉这位恩人。
赵砚心下莞尔，这“好人卡”发的，倒是颇具这个时代的特色。
安排妥当后，牛大雷一行人拉着板车，匆匆赶往乡里。赵砚则带着剩余的人马，踏着暮色返回小山村。
当赵砚一行人回到村口时，天色已近黄昏。与往日回村时村民们的随意调侃不同，今日沿途遇到的村民，无不主动停下脚步，脸上堆着略带讨好的笑容，恭敬地打招呼：
“赵东家回来啦！”
“东家辛苦！”
言语间，多了几分以往不曾有的敬畏与尊重。这便是实力带来的最直观变化。
回到自家院外，只见院内灯火通明，站满了等候的庄客。见赵砚归来，众人纷纷上前问好，气氛热烈。
“东家回来了！”
“东家一路辛苦！”
赵砚含笑点头示意。刘铁牛机灵地跑过来，接过赵砚背上的竹篓，压低声音兴奋地报告：“赵叔，大妹嫂子回来了！她爹娘和弟弟也都接来了，正在屋里呢！”
话音刚落，周大妹便闻声从屋内快步走出。几日不见，她脸上带着明显的牵挂，见到赵砚安然归来，眼中顿时闪过安心的光芒：“公爹，您可算回来了！路上没出什么事吧？”
“在乡里处理些杂事，耽搁了时辰。”赵砚温和地笑了笑，问道，“岳父岳母呢？”
周大妹的父亲周树林和母亲周氏闻声也赶忙从屋里出来。周树林看着眼前气度沉稳、与前判若两人的赵砚，眼中既有感激，又带着几分拘谨：“赵……赵亲家，回来了？”
“周老哥！可把你们盼来了！”赵砚朗声一笑，热情地上前，一把挽住周树林略显干瘦的臂膀，又拍了拍跟在旁边、半大小子周家小四的肩膀，“这几天我可一直念叨着呢！今晚说什么也得好好喝两盅，叙叙旧！”
说着，他又转向周氏，客气道：“嫂子，路上奔波辛苦了吧？我这回来晚了，招待不周，千万莫怪罪！”
周氏见赵砚如此客气，受宠若惊，连忙摆手：“亲家这是说的哪里话！您在外头忙的都是正事、大事！咱们自家人，不讲这些虚礼！”
“四郎，快叫人！”周树林提醒儿子。
半大的小子周家小四有些腼腆，但还是挺起胸膛，恭敬地喊了一声：“赵大伯！”
“好小子！几日不见，越发结实魁梧了！再过一两年，就能顶门立户了！”赵砚用力拍了拍他的肩膀，赞许道。
周家小四被夸得咧开嘴直乐，胸膛挺得更高了。半大的少年，最喜旁人将他当作大人看待。周树林夫妇见赵砚如此看重自家儿子，脸上也露出了欣慰的笑容。
仅仅这片刻的接触，周树林便清晰地感受到赵砚身上发生的惊人变化。从容的气度，周全的礼数，以及无形中散发出的威严，与记忆中那个沉默寡言、甚至有些懦弱的“赵老三”简直判若两人！
“铁牛！”赵砚转身吩咐，“今日高兴！把我竹篓里那五斤羊肉全都炖了！再温些酒来！今晚要让大伙儿都吃饱喝足，暖暖和和的！”
“好嘞！东家！”刘铁牛高声应和，院内众人闻言，更是欢声雷动，纷纷称赞东家豪爽大气！
周树林暗暗咂舌，五斤羊肉！这手笔可真不小！但转念一想女儿带回家的那些精米细面、腊肉布匹，便又释然了，这位亲家如今是真的发达了。
周家小四更是馋得直咽口水，他长这么大，吃过羊肉的次数屈指可数。
“大力，”赵砚又对站在角落的严大力吩咐道，“在院子当中挖个浅坑，架起柴火，再添些石炭，生堆篝火！让大家都围过来烤烤火，驱驱寒气，别在院子里干站着受冻！”
“是，东家！”严大力连忙应声，咽了口唾沫，麻利地动手挖坑、抱柴、铲来石炭。很快，一团旺盛的篝火在院子中央熊熊燃起，跳跃的火光驱散了冬夜的寒意，将整个院落映照得亮如白昼，暖意融融。
众人纷纷围拢到篝火旁，伸出冻得发僵的手脚取暖，脸上洋溢着满足的笑容。他们望着屋内炕上与周家人谈笑风生的赵砚，心中充满了踏实感与归属感，仿佛找到了主心骨，对未来生活的彷徨与不安，在这一刻消散了许多。
而与赵家院内的火热形成鲜明对比的是，不远处刘老四（刘铁牛父）家中。刘家婆娘缩在冰冷的炕上，看着窗外透进的火光，羡慕地对丈夫说：“他爹，咱……咱也点个火盆吧？屋里冷得跟冰窖似的，孩子都快冻僵了……”
刘老四心里又酸又妒，没好气地道：“点就点！谁家还没点柴火咋的？”他哆哆嗦嗦地爬下炕，极其吝啬地往地灶里添了几根细柴，划亮火折子。豆大的火苗颤巍巍地燃起，光线昏暗，仿佛随时都会熄灭。
再看看赵家那映红了半边天的篝火，刘老四心里如同打翻了醋坛子，又嫉又恨，低声咒骂道：“烧吧！可劲儿烧吧！这么败家，迟早有你们哭的那天！”