周大妹在灶房清脆地应了一声。吴月英端着热气腾腾的红糖鸡蛋水走进里屋，眼眸中水光潋滟，满是难以言喻的感动。她低声道：“叔，谢谢您……”
赵砚温和一笑，接过碗，心中自有计较。吴月英与那工于心计的郑春梅截然不同。郑春梅于他而言，更多是各取所需、互相利用的“合作者”，他对其并无多少怜惜之情。而吴月英，他是真心存几分喜爱与敬重。她容貌本就不差，来到赵家后，生活安定，饮食改善，原本因操劳而略显粗糙的小麦色肌肤日渐白皙润泽，身段也愈发丰腴动人。更难得的是她性情爽利，处事得体，懂得体贴人，却不矫揉造作，既有主见又不失温婉。想到她那前夫王大志竟不知珍惜，赵砚心中不免暗骂一句“蠢材”。王家人既不疼她，那便由他赵砚来疼惜呵护。
用罢早饭，赵砚起身活动了下筋骨。屋外，刘铁牛正挥舞着大扫帚，奋力清理院中积雪，干得满头大汗，极为卖力。鹅毛大雪依旧纷飞，但刘铁牛那股不畏严寒、埋头苦干的劲头，让赵砚十分满意。
“铁牛，先歇歇，吃早饭了。”赵砚用筷子敲了敲碗边，扬声招呼。
“好嘞，赵叔！我把门口这块扫利索就来！”刘铁牛抹了把汗，憨厚一笑，手上动作更快了几分。
严大力（原潘大脑袋？暂定）也在一旁帮忙，只是动作远不如刘铁牛麻利，见到赵砚出来，眼神闪烁，明显带着几分畏惧，连忙躬身问好：“赵叔，您早！”
赵砚微微颔首，目光扫过东边那几间已拓好地基、只待上梁盖瓦的新房，心中已有规划。他吩咐道：“大力，你去后山一趟，把牛勇、潘大脑袋、蒋倭瓜他们几个叫来，就说我有事吩咐。”
“是，赵叔！我这就去！”刘铁牛应得格外响亮，放下扫帚，一溜小跑便冲出了院子。
不多时，牛勇、潘大脑袋、蒋倭瓜、以及一个绰号“大胡子”的精壮汉子四人，便顶着风雪从后山匆匆赶来。他们正在后山督导众人挖掘用于储存物资和越冬的窑洞，听闻赵砚召唤，不敢怠慢，立刻放下手头活计赶来。
“东家，您找我们？”四人来到堂屋炕前，站成一排，身形挺拔，神色恭敬。这四人如今是赵砚最为倚重的心腹骨干，村里人私下都称他们为赵家的“四大金刚”。
“桌上有给你们留的早饭，边吃边说。”赵砚指了指炕桌上盖着的几个海碗，语气随和。
四人也不客气，道谢后便端起碗筷。碗里是稠得能插住筷子的粟米粥，一张焦香金黄的鸡蛋饼，一碟夏日腌好的爽口豇豆咸菜，每人还有一大片油光闪闪、肥瘦相间的腌肉。这般丰盛的早餐，在这灾荒年月堪称奢侈，四人吃得满嘴流油，心中暖烘烘的。
潘大脑袋性格活络，边吃边感慨：“跟着东家干活，就是痛快！吃得饱，吃得好！一大早起来就能见到荤腥，这日子，以前想都不敢想！”
其余几人纷纷点头附和，脸上洋溢着满足与感激。
赵砚笑了笑，道：“这算什么？只要你们用心办事，往后吃肉管饱的日子还在后头！”
四人闻言，更是激动，纷纷表忠心，赌咒发誓愿为东家效死力。
赵砚满意地点点头。眼前这四人，以及他们手下逐渐聚拢起来的一批青壮，与其说是传统的佃户，不如说是他赵砚初步豢养的“私士”（私人武装与管事）。地主与佃户是剥削与被剥削的关系，而培养“私士”则更侧重于长期投资与共同成长，前期投入巨大，但一旦成型，忠诚度与战斗力远非普通佃户可比。昨日应对徐有德挑衅时展现出的凝聚力，让赵砚下定决心，要尽快建立起清晰的层级和规矩，从依附的村民中筛选出值得培养的核心骨干。
他放下碗筷，神色转为严肃，开始分派任务：
“大勇，你是老木匠，手艺精，人也稳重。往后，家里所有房屋的修葺新建、各类家具打造、农具维护，以及日后可能兴建的工坊营造，一应土木之事，皆由你总管。”
牛勇连忙放下筷子，肃然应道：“是！东家放心，我一定尽心尽力！”
“大潘，你脑子活络，善于调度。后山那片工坊的筹建、日后的人员安排、物料管理，就交给你来负责。”
“是，东家！”潘大脑袋大声应诺。
“倭瓜，我记得你祖上出过铁匠，你小时候也跟着打过下手，懂些冶铸的门道，是吗？”
蒋倭瓜有些不好意思地挠挠头：“回东家，是会点儿皮毛。可我爷爷去得早，没来得及把真本事全传给我爹，我爹又……所以我也就是半桶水，粗浅得很。”
“无妨，懂得基础就好。往后，一应铁器修补、简易打造，便由你牵头。需要什么家伙什、材料，尽管报上来，我想办法筹措。”赵砚鼓励道。
“哎！谢谢东家信任！我一定好好干！”蒋倭瓜激动得脸膛发红。
“大胡子，”赵砚最后看向那个满脸虬髯的汉子，“听说你练过拳脚，有些功夫底子？”
大胡子抱拳道：“回东家，庄稼把式，谈不上真功夫，就是比常人力气大些，会几手粗浅拳棒。”
“好！我给你拨三十个机灵肯干的青壮，由你带着，分成三组，每日操练拳脚棍棒。他们的任务只有一个——练好身子骨，需要动手的时候，能冲得上、顶得住！能做到吗？”赵砚目光炯炯地盯着他。
大胡子心领神会，东家这是要培养护院和武力班底，这是极大的信任！他胸膛一挺，声若洪钟：“能！东家放心！保证给您练出一批敢打敢拼的好汉子！”
“好！”赵砚抚掌，“你们四人，是我赵砚倚重的臂膀，可称我赵家‘四大功臣’！从本月起，每人每月，额外支取四十斤陈米，作为酬劳！”
每月四十斤陈米！在这粮价飞涨、许多人家断炊的年月，这无异于一笔巨款！四人闻言，皆是狂喜过望，连忙放下碗筷，齐齐躬身行礼：“多谢东家厚赏！我等必效死力！”
赵砚坦然受了他们一礼，随即指向墙角一个装满黄澄澄粟米的箩筐：“那里是昨日收缴佃户积欠的部分粮租，算是给你们此番辛苦的额外奖赏。大勇，由你主持，你们四人平分了它。”
那一箩筐粟米，少说也有一石多（约百斤）！牛勇激动得手都有些发抖。虽说他们几家因在赵家做工，暂时不缺吃喝，但谁能嫌粮食多？这笔厚赏，足以让四家人这个冬天过得无比踏实。他声音发颤：“是！谢东家！”
站在一旁的刘铁牛看得眼热不已，心中暗暗羡慕。严大力更是眼睛都直了，看着自己手里干硬的野菜饼和能照见人影的稀粥，再对比那四人碗里的肉和即将分到的一石多米，巨大的落差让他沮丧得几乎抬不起头。给赵砚办事，好处竟然如此实实在在！
这时，刘铁牛像是想起了什么，笑嘻嘻地凑到严大力身边，从怀里掏出二百文铜钱：“大力叔，跟你商量个事，卖一斤米给我呗？”
严大力一愣：“你买米作甚？东家这儿不是管饭吗？”
刘铁牛压低声音，脸上带着几分戏谑：“我爹娘不知从哪儿抠搜出这二百文钱，托人带话，让我务必找您买几斤米救急。嘿，现在这光景，米比金子还贵！这二百文给您，您就卖我一斤，成不？”
严大力心里直嘀咕：刘铁牛这小子是不是傻？就算现在米价腾贵，二百文在集市上挤破头也能买到五六斤陈米吧？他只买一斤，这不是明摆着给他严大力送钱吗？难道……是赵砚授意，试探自己？
他正犹豫间，却听赵砚开口道：“月英，给铁牛装上一斤上好的粟米。”
“是，叔。”吴月英应声而去。她心思剔透，立刻明白这多半是刘铁牛对他那对偏心爹娘的“报复”。刘铁牛没少抱怨，自己当年就是因为家里舍不得花钱下聘礼，才迟迟说不上媳妇，耽误至今。如今家里眼看断粮，爹娘却突然能拿出二百文钱，刘铁牛心里岂能没有怨气？这是变着法儿让爹娘“出血”呢。
“叔，钱给您！”刘铁牛把钱往赵砚手里塞。
“胡闹！”赵砚把脸一板，将钱推了回去，“你小子现在吃我的穿我的，哪用得着花钱？这一斤米，算叔送你的！这二百文钱，你自己好生收着！”
刘铁牛愣住了：“叔，我……我在您这儿有吃有喝，真用不上钱……”
“放屁！”赵砚笑骂道，“老子之前说过要给你说房媳妇，你当是哄你玩的？娶媳妇不要钱？将来生了娃，养孩子不要钱？现在不学着攒点家底，难道以后还指望老子养你一辈子？”
赵砚这话声音不小，既是说给刘铁牛听，也是说给在场所有人听。他这是在明确表态，要把刘铁牛当自家子侄般栽培，连终身大事都放在心上。吴月英在一旁暗叹：赵叔这笼络人心的手段，真是炉火纯青。刘铁牛此刻怕是感激得恨不得掏心掏肺了。
果然，刘铁牛闻言，眼圈瞬间就红了，“噗通”一声跪倒在地，声音哽咽：“叔！您的恩情，铁牛这辈子做牛做马都报答不完！”
“男儿膝下有黄金，起来！”赵砚伸手将他扶起，顺势拍了拍他的肩膀，目光扫过一旁眼神复杂的严大力，朗声道，“看到我赏给大勇他们的米没有？只要你踏实肯干，忠心办事，他们有的，你刘铁牛将来也一样会有！”
他略一沉吟，提高声调宣布：“刘铁牛，念你近日勤勉恳恳，行事稳妥，自本月起，每月给你开工钱，十斤陈米！”
每月十斤陈米？！
刘铁牛彻底呆住了，简直不敢相信自己的耳朵。严大力更是浑身一震，眼中爆发出难以置信和极度渴望的光芒。每月十斤！这……这待遇也太好了！
严大力心跳骤然加速，一个念头不受控制地冒了出来：“刘铁牛都有……那……那我是不是也该有？”