赵砚丢了一根自家卷的土烟给牛勇。牛勇连忙接过，学着赵砚的样子，有些笨拙地抽了起来，烟雾缭绕中，他心中感慨万千。
从赵砚被推举为保长、开始组建乡勇，到现在，满打满算还不到一个月。可就在这短短时间里，赵砚竟能从村中迅速崛起，不仅在全乡站稳了脚跟，如今更是一个回马枪杀回小山村，以雷霆之势收拢佃户，甚至将大批村民转为“庄客”。这速度，这手段，回想起来，简直如同做梦一般。
他不禁想起幼时听祖父念叨，说赵家祖上最风光的时候，村里近三分之一的人家都是赵家的“庄客”，剩下的人也多仰赵家鼻息过活。那已是百年前的辉煌了，如今的赵家早已败落，与普通农户无异。可赵砚的出现，却以一种令人瞠目的速度，硬生生要将这衰败的门楣重新撑起，光耀再现。
他悄悄瞥了一眼身旁的潘大脑袋、蒋倭瓜等人，只见他们脸上也满是与自己相似的震惊、羡慕，以及对未来的憧憬。
天色渐暗。
一番忙碌下来，赵砚今日送出去了数百个蜂窝煤，数百斤粟米和米糠，还支出了十多两现银。他手中拿着一份新拟定的名册，如今，他名下已有五十三户签了“包身”死契的庄客，以及七十四户普通佃户。
牛勇说他是“小山村的天”，此言确实不虚。如今赵砚掌控的人口和资源，已远超徐有德鼎盛时期，成为村子实际上的主宰。
无人知晓赵砚哪来如此多的粮食银钱，私下里都猜测是攀上了姚家的高枝，得了姚家的鼎力支持。赵砚也乐得他们如此猜想，正好掩盖了他真正的底牌。
将牛勇等四位核心心腹唤至近前，赵砚吩咐道：“新收的庄客里，不乏有些手艺的。木工、泥瓦、打铁、甚至是会些兽医、识得草药的，你们四人留意着，根据各自管辖的一摊，将这些人吸纳进来，人尽其用。”
“是，东家！”四人齐声应道。
“铁牛，”赵砚又看向刘铁牛，“你去庄客和佃户家的子弟里，挑几个机灵肯干、手脚麻利的年轻人，以后就由你带着，负责院内的巡守、跑腿和一些力气活。”
刘铁牛激动得浑身一颤，挺直了腰板，声音洪亮：“是！叔！铁牛一定带好他们！”赵家越发兴旺，他的地位也水涨船高，这让他充满了干劲。
一旁的严大力看在眼里，羡慕不已，暗忖自己何时也能像铁牛哥一样，独当一面。
“月英，”赵砚对吴月英道，“你也去物色几个性情稳重、手脚勤快的姑娘或是年轻媳妇，带在身边学着料理家务。往后家里的粗重活计，一概不用大妹和小草沾手了。”
“是，叔。”吴月英轻声应下。这一刻，她隐约体会到了那些大户人家女管事手握些许权柄的感觉，心中泛起一丝难以言喻的波澜。
李小草眨了眨眼，好奇地问：“公爹，不让我们干活，那我和大妹姐姐每日做什么呢？总不能闲着吧？”
周大妹也点头附和：“是啊公爹，人闲着容易懈怠。”
赵砚温和地笑了笑，拍了拍两个女孩的头：“不干粗活，正好专心进学。接下来，我会为你们制定严格的学习课业，读书识字，学习算账理事，到时候可别喊累叫苦。”
“我们才不怕苦呢！”李小草扬起小脸，斗志昂扬。在赵砚的熏陶下，她们早已明白知识的重要性。家里摊子越来越大，总不能当睁眼瞎，连账本都看不明白，岂不让人笑话？
“大勇，明日你带些得力人手，先去我赵家老宅勘察一番。接下来的要务，便是将老宅好生修缮起来。需要多少人手，用哪些材料，你自行斟酌，用度开支，直接找大妹支取。”
“是，东家！”
“月英，所有为家里出力的人，无论是庄客还是佃户，只要出工，每日一顿的口粮必须保障。在宅内帮佣的，给多少米粮，你斟酌个章程出来，日后便照此例行事。”
“大潘，东厢那几间新拓的屋子，明日抓紧上梁盖瓦……”
“倭瓜，你明日带几个人，先去我干娘家门口，把积雪清扫干净，台阶刨出来，最好在路两边给她搭个结实的扶手，老太太年纪大了，出入方便些。”
赵砚坐在温暖的炕上，一条条指令清晰明确地发出，众人皆点头领命，井然有序。
“好了，正事说完，开饭吧。”
随着赵砚一声令下，周大妹和李小草将饭菜端上炕桌。吴月英则带着两个女儿，以及刘铁牛、牛勇等核心成员在房中的四方桌上用餐。唯有严大力，独自搬了个小马扎（蛤蟆凳），坐在靠近门口的位置，就着微光吃饭。
他有些羡慕地瞅了瞅热闹的里间，又看了看冷清的外屋，心里暗自嘀咕：“等明天新人来了，总该有人陪我一起坐这冷板凳了吧……”
饭后，众人各自散去。
刘铁牛吃得肚皮滚圆，提着一斤赵砚给的粟米，踏着积雪往自己家走去。那二百文钱，他托付给周大妹代为保管，言明等日后真要成家时再取用。他对周大妹有着毫无保留的信任，心底深处那份朦胧的好感依旧存在，但他深知界限，只会将这份心意默默藏好，绝不表露分毫，能这样守护着赵家，守护着她在意的人和事，他便心满意足。
“哐当”一声，刘铁牛踹开了自家那扇摇摇欲坠的破木门。
“爹，娘，我回来了！”
正躺在床上，靠不停哆嗦着身体勉强产生一点热量抵御寒冷的刘老四吓了一跳，没好气地骂道：“回来就回来，弄出这么大动静，想吓死你老子我啊？”
刘母则急忙撑起身子，满怀期待地问：“铁牛，米……买到了吗？”
“嗯。”刘铁牛闷声应了一句，拿出火折子，点亮了家里唯一那盏如豆的油灯，昏暗的光线勉强驱散了些许寒意。他看了一眼蜷缩在破床上瑟瑟发抖的父母，又瞥向角落里饿得有气无力的弟弟刘铁驴，随手将手中的米袋子往床上一扔，“煮了吃吧。”
刘老四大喜过望，一把抓过米袋，打开一看，更是喜形于色：“是粟米！是好粟米！”
原本奄奄一息的刘铁驴也像打了强心针般，猛地爬起来，嚷道：“爹！娘！我要吃干饭！吃粟米干饭！”
刘母轻轻拍了下儿子的脑袋，叹气道：“傻孩子，干饭多费米啊，还是熬粥顶饿，能多吃几顿。”
刘老四却皱了眉头，掂量着手中的米袋，疑惑地看向儿子：“铁牛，不对啊，这……这最多一斤米吧？赵老三就给了你这么点？二百文钱就买这一斤米？”他觉得儿子是不是被坑了。
刘铁牛抱着胳膊，靠在门框上，淡淡道：“这米，是赵叔送我的，没要钱。”
“送你的？”刘母愣住了，“你没买米？那……那二百文钱呢？”
“钱当然在我这儿。”刘铁牛扯了扯嘴角，“这算我的跑腿钱，辛苦费，我应得的。”
“你……你这个孽障！”刘老四气得从床上跳下来，扬手就要打，“快把钱还给我！那是老子的棺材本！”
“不可能。”刘铁牛站在原地，动也不动。
“我打死你个不孝子！”刘老四挥拳打来。
刘铁牛一抬手，轻而易举就攥住了父亲枯瘦的手腕，任凭刘老四如何挣扎，都动弹不得。“爹，省点力气吧。我如今在赵叔那儿，吃得饱，穿得暖，浑身有的是力气。您啊，打不过我了。”他语气平静，却带着一股不容置疑的力量。
说完，他甩开父亲的手，慢悠悠地走向自己那间四处漏风的偏房。
刘老四又惊又怒，不敢置信地指着儿子的背影，对妻子颤声道：“反了！反了！这孽障居然敢跟我动手了！肯定是赵老三教的！把他教坏了！”
刘母一脸悲戚，幽幽道：“是又怎样？你现在还敢去找赵老三理论不成？”
“我……我……”刘老四张了半天嘴，最终颓然垂下头，嘟囔道，“哼！看在这米是赵老三白送的份上，老子……老子这次就不跟他计较了！”
隔壁房间传来刘铁牛毫不掩饰的嗤笑声，更是让刘老四面皮发烧，无地自容。他只能把火气撒在妻子身上：“还愣着干什么？还不快下来生火煮粥！想饿死老子吗？”
刘母哆哆嗦嗦地爬下床，可刚拿起锅，就哭丧着脸道：“他爹……灶膛里，连一根柴火都没有了……”
“怎么就没了？昨天不是还有点吗？”
“昨天就烧完了，最后那点渣渣，今早烧水喝了。”
刘老四瞪着眼：“把能烧的都拆了烧！”
刘母环顾这徒有四壁、寒气刺骨的家，带着哭腔道：“能烧的……就只剩咱身下这张破板床了……”
夫妻二人面面相觑，陷入绝望的沉默。
一旁饿极了的刘铁驴，却趁父母不备，一把抓过生粟米就往嘴里塞，嚼得咯吱作响，含糊地叫着：“好吃！真好吃！”