毛小芳那番要将自己“还”给赵砚的话，如同一块巨石投入冰封的湖面，激起的不是涟漪，而是满场死寂的寒意与难以置信的哗然。
连躲在暗处偷听的邻里，都被这惊世骇俗的言论震得目瞪口呆，一时间连议论都忘了。
赵大宝和赵二宝更是骇然地望向自己的母亲，仿佛第一次认识这个女人。他们知道母亲势利、刻薄，却从未想过，她竟能无耻、寡廉鲜耻到如此地步！为了攀附三叔，为了活命，竟然……竟然能说出这种话？！这已不是“不要脸”能形容的了，简直是毫无人伦、不知羞耻为何物！
赵伟脸色由青转紫，再由紫转黑，胸口剧烈起伏，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他想反驳，想怒斥，想给自己挽回最后一丝颜面，可“把你送还给老三”这个“提议”，是他自己先开口的！如今毛小芳顺水推舟，他连指责的立场都没有！他只觉得一股热血直冲天灵盖，屈辱、愤怒、羞耻、绝望……种种情绪交织在一起，几乎要将他炸裂。
“呵……”一声轻笑，打破了这令人窒息的死寂。
赵砚缓缓转过身，目光平静地扫过如丧考妣的赵伟，最终定格在满脸希冀、却又带着掩饰不住羞惭的毛小芳脸上。他的眼神里没有鄙夷，没有愤怒，甚至连一丝波澜都没有，平静得近乎冷酷。
“小芳啊，”赵砚开口，声音不疾不徐，听不出喜怒，“你还记得，当年我攒了许久，托媒人上门提亲，却被你母亲用扫帚打出来时，你是怎么说的吗？”
毛小芳脸上的血色瞬间褪尽，身体猛地一颤，不敢置信地抬起头，看向赵砚。尘封多年的记忆如同开闸的洪水，汹涌而来。那一年，赵家老三托人来提亲，母亲嫌弃他家贫，更嫌他为人木讷寡言，用扫帚将媒人打了出去。她当时就躲在门后，心中对那个被传为“老实窝囊”的赵老三，也是充满了不屑。媒人气恼之下，在门外高声质问，她隔着门，带着少女的矜持与势利，说出了那句让她日后追悔莫及的话……
“你说，”赵砚的声音清晰地传入在场每一个人的耳中，如同冰冷的刀刃，剖开时光的尘封，“你毛小芳这辈子，就是嫁给阿猫阿狗，嫁给一条摇尾乞怜的看家犬，也绝不会多看我赵砚一眼。这话，你可还记得？”
每一个字，都像一记响亮的耳光，狠狠抽在毛小芳脸上。她脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想要辩解，却发不出任何声音。她记得，她怎么会不记得？那时的赵砚，在她眼中，不过是赵家那个不起眼、甚至有些愚笨的老三，如何配得上她？可谁能想到，三十年河东，三十年河西，昔日的窝囊废，竟成了如今高高在上、手握生杀予夺大权的赵保长？而她自己，却落得如此不堪的田地，甚至要像条狗一样，摇尾乞怜，求他收留！
“还有你，”赵砚的目光转向瘫软在地的赵伟，指了指自己左侧额角，那里曾有一道不深不浅的疤，虽然早已愈合，但痕迹仍在，“这一棒子，是你打的。当年我得知你拿我攒的娶妻钱，去给自己讨媳妇，我气不过，去找你理论。你是怎么做的？趁我不备，抄起门闩，照着我脑袋就是狠狠一下。当时血流如注，我差点就死在你那间破屋子里。这伤，天阴下雨，还会隐隐作痛。这滋味，你可还记得？”
赵伟浑身一颤，如遭电击，不敢与赵砚对视，仓惶地低下头，恨不得将脑袋埋进雪里。那一棒，他以为早就过去了，谁曾想，赵砚记得如此清楚！
看着眼前这对夫妇，一个为了活命可以献妻，一个为了攀附可以学狗，赵砚心中没有丝毫怜悯，只有无尽的荒诞与冰冷。这就是人性，在绝境面前，可以丑陋到何种地步。
他忽然觉得索然无味。与这样的人纠缠，简直是玷污了自己。
“汪汪！汪汪汪！”
就在这时，一个突兀的、带着讨好与急切的狗吠声响起！打破了凝固的空气。
众人愕然望去，只见毛小芳竟双膝跪地，手脚并用，如同犬类般向前爬了两步，仰着脸，冲着赵砚，脸上挤出一个比哭还难看的、谄媚到极致的笑容，喉咙里发出模仿犬吠的声音：“汪汪！老三……不，赵老爷！您看，我学得像不像？当年是我有眼无珠，是我瞎了眼！是我狗眼看人低！我给您学狗叫，给您赔罪！您要是喜欢，我天天学给您听！汪汪！汪汪汪！”
她一边学狗叫，一边还试图去蹭赵砚的裤脚，那姿态，那神情，活脱脱就是一条摇尾乞怜、渴望得到主人施舍的癞皮狗！
“嘶——”
四周响起一片压抑不住的倒吸冷气声。暗处的邻居们简直不敢相信自己的眼睛和耳朵！这……这还是人吗？为了活命，竟能作践自己到如此地步？！简直……简直连畜生都不如！
赵大宝和赵二宝目瞪口呆，脸色涨红，羞愤欲死，恨不能地上裂开一条缝钻进去！这是他们的娘啊！竟然……竟然当众学狗叫！这让他们以后如何在人前抬头？！
赵伟更是猛地闭上双眼，身体剧烈地颤抖起来，喉头滚动，发出一声痛苦至极的闷哼。最后一点残存的、属于男人的尊严，在这一声声犬吠中，被践踏得粉碎！他输了，输得一败涂地，连最后一块遮羞布，都被自己的妻子亲手撕下！
吴月英站在赵砚身后，冷冷地看着这一幕，眼中没有半分同情，只有深深的厌恶与鄙夷。为了攀附富贵，连做人的底线都可以丢弃，这等妇人，简直令人作呕。
“哈哈……哈哈哈……”
赵砚看着眼前这一幕荒诞绝伦的场景，忽然放声大笑起来。笑声在寂静的雪夜中传得很远，充满了讥讽、嘲弄，以及一种看透世情的苍凉。他笑得弯下了腰，眼泪几乎都要笑出来。
“学得……学得还真像！”赵砚好不容易止住笑，指着毛小芳，对吴月英道，“月英，你听，她这狗叫，比起咱们家看门护院的大黑、小黑如何？”
吴月英面无表情，冷冷地吐出两个字：“畜生。”
“没错，是畜生。”赵砚点点头，笑容瞬间收敛，眼神变得冰冷如刀，俯瞰着仍在地上学狗叫的毛小芳，语气平淡，却字字诛心，“可惜，我家不养不识好歹、忘恩负义、还喜欢反咬主人一口的畜生。尤其是……这种连人都不配做的，三姓家奴（畜）！”
最后四个字，他咬得极重，如同重锤，狠狠砸在毛小芳，也砸在赵伟一家人的心上。
毛小芳脸上的谄媚笑容瞬间僵住，化作无边的恐惧和羞耻。她瘫软在地，浑身冰凉，如坠冰窟。她抛弃了所有尊严，学狗叫，做尽了下贱之态，换来的，却只是对方一句“不配做人”的评价和毫不留情的唾弃！
赵砚不再看她，仿佛多看一眼都会污了眼睛。他转向面如死灰的赵伟，漠然道：“记住我刚才的话。滚回祖宅，好生‘伺候’我娘。她老人家若有一丝不满，你们就给我有多远，滚多远。是冻死，是饿死，与我无关。”
说罢，他不再理会门外如丧家之犬的一家四口，转身，对吴月英淡淡道：“关门，夜深了，该歇息了。”
厚重的木门，在赵伟一家绝望的目光中，在四邻复杂难言的注视下，缓缓关闭，发出沉闷的声响，彻底隔绝了两个世界。
门内，温暖如春，安宁祥和。
门外，冰封地狱，尊严扫地，生路渺茫。
毛小芳终于承受不住这巨大的打击和羞辱，眼前一黑，彻底晕死过去。赵大宝和赵二宝慌忙扑上去，手忙脚乱。赵伟呆呆地坐在雪地里，望着紧闭的大门，眼神空洞，仿佛被抽走了所有魂魄。
…………
这一夜，赵砚睡得格外安稳。多年的心结，似乎随着那扇门的关闭，也彻底尘封。他不是圣人，无法原谅，但也不屑于与蝼蚁纠缠不休。给他们一条看似生路实则绝路的“活法”，已是最大的“仁慈”。
翌日清晨，雪势稍歇，但天空依旧阴沉，鹅毛大雪缓缓飘落，预示着灾情远未结束。
赵砚刚起身洗漱完毕，牛勇便顶着风雪匆匆赶来禀报。
“东家，情况不妙。”牛勇脸色凝重，“咱们保里，有十几户人家的老屋，被积雪压塌了房顶。人虽勉强逃出，但房屋已毁，无处容身。还有几户柴火耗尽，眼看就要断炊。徐有德那边……更糟，听说冻死了好几口人，多是老人孩子。他家门口围了不少人，都是去求援的，可徐家大门紧闭，根本不理会。”
赵砚眉头紧锁。这场雪灾，比他预想的还要严重。他庆幸自己早有准备，加固了房屋，囤积了石炭粮食，但那些毫无准备的贫苦村民，恐怕正在生死线上挣扎。
“铁牛，”赵砚唤来刘铁牛，“你带几个人，先去我干娘家看看，把房顶的积雪清扫干净，务必确保安全。若可以，将老人家接来暂住。”
“是，赵叔！”刘铁牛领命，立刻带上几个手脚麻利的庄客去了。
赵砚又对牛勇吩咐：“大勇，你立刻带人，组织我们保里的青壮，首要任务是疏通主干道路，至少要清出一条能走人的道。然后，挨家挨户排查，尤其是那些孤寡老人、房屋不结实的人家，若有险情，立即将人转移到稳妥之处。粮食和石炭，先紧着最困难的人家发放一些，吊着命，别让人冻死饿死在我们眼皮子底下。”
“是，东家！”牛勇肃然应诺，转身就去安排。
安排妥当，赵砚披上厚实的皮裘，戴上暖帽，决定亲自出去巡视一番。吴月英不放心，执意要跟着。
踏出院门，景象触目惊心。厚厚的积雪几乎淹没了低矮的屋舍，许多人家的大门都被积雪封住大半，只能从里面勉强扒开一条缝。寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。偶尔能看到有村民在自家门口奋力铲雪，但动作迟缓，有气无力，显然是又冷又饿，体力不支。
看到赵砚出现，那些绝望的村民仿佛看到了救星，纷纷从半掩的门后探出头，或直接跪倒在雪地里，发出凄厉的哀求：
“赵保长！赵老爷！行行好，救救我们吧！房子塌了，没地方住了啊！”
“赵保长，给口吃的吧，孩子快饿死了！”
“赵老爷，柴火没了，再没火取暖，一家老小都要冻成冰坨子了！”
“赵保长，我们愿意给您当庄客！当牛做马都行！只求您给条活路啊！”
求救声、哭喊声，在风雪中显得格外凄惨。许多人面色青紫，眼神麻木，已是到了绝境。
赵砚心中沉重。他知道，仅凭他一家之力，救不了所有人。但在他管辖的这一保，在他能力范围之内，他必须做点什么。这不仅关乎人命，也关乎人心，关乎他能否真正在这片土地上站稳脚跟。
他正欲开口安抚，并让牛勇按计划行事，远处却传来一声厉喝：
“反了天了！你们这群刁民，想造反不成？！”
只见徐有德在孙子的搀扶下，深一脚浅一脚地踏雪而来。他脚上绑着简陋的木板，用以在雪地上行走，脸色因寒冷和愤怒而显得狰狞。他身后，还跟着几个钟家的狗腿子，个个手持棍棒，神色不善。
徐有德恶狠狠地扫视着跪地求救的村民，最后将阴鸷的目光锁定在赵砚身上，咬牙切齿道：“赵砚！你好大的胆子！竟敢公然在此蛊惑人心，收买佃户，是想与钟家为敌吗？！”
他指着那些哀求的村民，声色俱厉：“还有你们！吃着钟家的饭，种着钟家的地，如今遇到点难处，就想去攀附别人？告诉你们，大山已经去钟家禀报了！用不了多久，钟家就会派人来！到时候，看你们这些吃里扒外的东西，有什么好下场！昨日那些背叛钟家、转投赵砚的‘三姓家奴’，你们且等着，大难临头了！”
他试图用钟家的名头，震慑这些濒临崩溃的村民。
果然，一些原本属于钟家佃户或与钟家有瓜葛的村民，听到“钟家”二字，脸上露出了畏惧之色，下意识地缩了缩脖子，不敢再出声哀求。
徐有德见状，脸上露出一丝得意的冷笑，看向赵砚的眼神充满了挑衅。他料定，赵砚绝不敢明目张胆地与钟家对抗。
赵砚静静地听着，脸上没有任何表情。直到徐有德说完，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍全场，带着一种不容置疑的力量：
“昨日投入我赵砚门下者，即是我赵家的人。我赵砚在此立誓，只要我有一口吃的，就绝饿不着跟我的人；只要我有一处瓦遮头，就绝不让跟我的人冻死街头！天灾无情，但人有义！我赵砚虽力薄，但护佑一方乡邻，责无旁贷！”
他目光如电，扫过那些面露惧色的村民，声音陡然提高：
“至于你们——所有无家可归、无粮可食、无柴可烧者，无论之前是谁家的人，今日，只要愿意信我赵砚，愿意遵我规矩，便可来我处登记！我赵砚，管你们一口活命粮，一处避雪所！徐有德说钟家会来，那我赵砚就在此等着！看看这朗朗乾坤，究竟是‘义’字当先，还是他钟家，敢冒天下之大不韪，在这天灾之时，见死不救，反要戕害求生百姓！”
他猛地抬手，指向徐有德，厉声道：“至于你徐有德，身为村老，不思救灾，不顾乡邻死活，反而在此妖言惑众，阻人活路！你且回去告诉钟家，灾情如火，民命关天！我赵砚今日在此赈济灾民，乃是奉天承运，顺应民心！若钟家有何不满，尽管冲我赵砚来！但这雪灾之下，我救定的人了！”
“愿意信我，愿跟我走的，现在，就站到我身后来！”
话音落下，全场一片死寂。只有风雪呼啸的声音。
紧接着，如同堤坝决口，那些原本还在犹豫、还在恐惧的村民，仿佛抓住了最后一根救命稻草，爆发出惊人的力量。他们挣扎着从雪地里爬起来，眼中燃起希望的火光，不顾一切地、踉踉跄跄地朝着赵砚所在的方向涌来！
“赵保长！我们信您！”
“赵老爷！我们跟您走！”
“求赵保长给条活路！”
人群如同潮水般汇聚到赵砚身后，与对面孤零零站着的徐有德几人，形成了鲜明而讽刺的对比。
徐有德气得浑身发抖，指着赵砚，手指哆嗦着，却一句话也说不出来。他身后的几个狗腿子，也被这汹涌的人潮和赵砚凛然的气势所慑，不由自主地后退了几步。
赵砚负手而立，站在风雪中，身后是越聚越多、眼含热泪的村民。他不再看面如死灰的徐有德，只是对身旁的牛勇、刘铁牛等人沉声道：
“开仓，放粮！清点人数，搭建窝棚！但凡有一口气在，就不许冻死饿死一个人！”
“是！东家！”众人轰然应诺，声震雪野。