“一而再，再而三地讨价还价，你们当这是什么地方？菜市口？还是可以任你们挑拣的货栈？”
赵砚脸色沉了下来，目光扫过地上跪着的李家四人，声音带着不容置疑的威严：“我告诉你，比你李家更精明、更能算计的人，村子里多得是！可他们为何宁愿签下死契，给我当庄客，也不愿继续做那朝不保夕的佃户？难道是因为他们傻吗？”
他顿了顿，语气放缓，却字字如锤，敲在李家老太和郑春梅的心上：
“是因为我赵砚开出的条件，足够实在，也足够公道！凡入我赵家为庄客者，前十年，收成三七分成（主七客三）；十年后，改为四六分成（主六客四）。种子、农具，我一概承担，无需你们押上半文钱租子。若是丰年，你们能攒下不少；若是荒年歉收，自有我赵家为你们兜底，饿不死人！更不用说，一旦成了庄客，名下的税赋便由主家承担，与你们再无干系！”
他目光陡然变得锐利，声音也提高了几分：“我自问，这份契约，已是仁至义尽，足够有良心了！说句实在话，这旱灾刚有缓和的迹象，明年朝廷必定要恢复征税！你们扪心自问，就凭你们家那点薄田，那点收成，交得上那苛捐杂税吗？到时候，是卖地，还是卖人？！”
“真以为我赵砚稀罕你们这几个劳力，愿意替你们兜底，养着你们一大家子？若非看在同村乡亲，抬头不见低头见的份上，我何必揽这麻烦上身？你们的死活，与我何干？！”
这番话，如同醍醐灌顶，又像一盆冰水，将李家老太浇了个透心凉。她仔细一想，竟觉得赵砚说得……似乎……颇有道理？与钟家那等敲骨吸髓、只知盘剥的做派相比，赵砚开出的条件，确实算得上“厚道”了。虽然从此失去自由，身不由己，可……自由能当饭吃吗？能挡寒吗？都快活不下去了，自由又算个屁？
李二蛋跪在地上，听着赵砚这番剖析，脑子也嗡嗡作响。他原本根深蒂固的仇恨和偏见，此刻被动摇了。难道……这个逼得奶奶下跪、逼得自己磕头的赵老三，并不是单纯的恶霸，而是……真的给了他们家一条更好的活路？只是这活路，需要付出尊严和自由的代价？
郑春梅在一旁听着，心中却是百味杂陈，暗暗苦笑。这位赵叔，真是……好手段，好心机！一分现钱不花，就拿走了李家所有的田产屋宅，甚至连“卖身钱”都压到了最低，仅仅给一口活命粮。这与钟家的盘剥，本质上有何区别？不过是披上了一层看似“公道”、实则更具诱惑和欺骗性的外衣罢了。
他说的那些好处——三七分成、四六分成、主家兜底、免除税赋——听起来美妙，可那都是明年开春之后，甚至秋收之后的事了。远水解不了近渴。眼下，她们一家需要的，是今晚不被冻死，明天能有口吃的。赵砚给的，恰恰就是这“眼下”的活路。
这男人，将便宜占尽了，骨头缝里都冒着算计的寒气，却还能让她们一家觉得，是自己占了便宜，是跪着求他收留。这份颠倒黑白、掌控人心的本事，简直令人胆寒，又……让她心底生出一种难以言喻的复杂情愫。
要知道，放在从前，她对赵砚可是厌恶至极的。可如今，面对这个“蔫坏蔫坏”、手段狠辣的男人，她竟发现自己讨厌不起来，甚至……隐隐有种依附强者、寻求庇护的安心感。
“我……我知错了，我再也不敢得了便宜还卖乖了……”李家老太终于彻底服软，脑袋几乎垂到了胸口，声音细若蚊蚋。
赵砚的脸色这才缓和了几分，仿佛施舍般点了点头：“罢了，既然你们都认识到了，我也不是那等铁石心肠之人。便……勉为其难，收下你们，入我赵家为庄客吧。”
“月英，去将庄客的契书取来。”
吴月英应声而去，很快取来一叠早已准备好的、按有官府印鉴的正式契约文书。
“签字画押前，有些话，必须说在前头。”赵砚示意吴月英将契书放在炕桌上，目光平静地扫过李家几人，“按我赵家的规矩，收庄客，每人有安家费，粟米五斤，米糠五斤。但你们家……”
他顿了顿，语气带着一丝显而易见的“为难”：“孤儿寡母，老的老，小的小，真正的壮劳力一个没有，还得倒贴三个半大孩子。我收下你们，等同于做善事，是赔本买卖。所以，安家费减半，每人只给粟米一斤，米糠一斤。”
“不过，我可以向你们保证，即便是虎妞、三丫这样暂时干不了活的小丫头，只要是我赵家的人，我就不会短了她们那口吃食。这个条件，你们可同意？”
郑春梅心中暗叹，知道这是最后的底线了，再多求，恐怕连这最后的机会都要失去。她脸上露出恰到好处的为难和感激，低声道：“赵叔……能……再多点吗？孩子们正在长身体……”
“就这么多。”赵砚不容置疑地打断，语气淡漠，“不乐意，门在那边。我赵砚做事，向来明码标价，童叟无欺。”
他心下冷笑，若非还想维持一点表面上的“仁义”名声，他连这一斤米糠都不想给。直接让他们签了死契，白得几口人，岂不更省事？
郑春梅与李家老太对视一眼，皆从对方眼中看到了无奈和认命。
“那……行吧。”郑春梅叹了口气，率先点头。
李家老太也蠕动着嘴唇，最终还是低下了头：“我……我也同意。”她心里对那两个“赔钱货”孙女依旧不喜，觉得是她们拖累了安家费，但此刻也不敢多言半句，生怕触怒赵砚，连这最后的活路都断了。
“好。”赵砚这才微微颔首，神色转为严肃，开始立规矩，“既入我赵家门，便要守我赵家的规矩。往后，一应差遣，需随叫随到，不得延误。家中一应吃穿用度，皆由月英统一调配、掌管。家中内务，由招娣与小娥两位主母统管。”
他目光骤然转冷，声音也带上了寒意：“若有人偷奸耍滑，好吃懒做，或是不遵号令，阳奉阴违，自有家法严惩！届时，莫要怪我翻脸无情，不讲情面！都听明白了吗？”
“明白了，赵叔！”郑春梅毫不犹豫地应道，心中那块悬了许久的大石，终于“咚”的一声彻底落地。成了！从今往后，她郑春梅，也算是抱上了一条足够粗壮的大腿了！至于吴月英？她心中不屑，一个被休弃的妇人，不过是仗着先来后到，暂时管点杂事罢了。她郑春梅可是与赵叔有过肌肤之亲的，关系能一样吗？日后朝夕相处，还怕没有机会？若能再怀上赵叔的骨肉……那这赵家内宅，谁是真正的女主人，还不一定呢！
这，才是她处心积虑，甚至不惜“坑”了婆婆一家，也要促成此事的深层心思。
李家老太也喏喏应声，心中五味杂陈。
紧接着，在吴月英的指引下，郑春梅、李家老太、李二蛋、虎妞、三丫，依次在庄客契约上，郑重地按下了鲜红的手印。
一式两份。赵砚将属于李家的那一份递了过去，语气平淡：“收好。从今往后，你们便是我赵家的人了。”
吴月英则转身，从库房称了四斤粟米、四斤米糠，用布袋装了，递给郑春梅。她心中并无多少波澜，甚至觉得赵砚已经仁至义尽。李家这一家子，老弱妇孺，真正的劳力稀缺，还要倒贴养活两个小丫头好几年，怎么看都是笔“亏本买卖”。赵叔能收下，已是天大的善心了。
“赵叔……真是心太善了。”吴月英心中暗想，“若换做是我，是绝不会收下昔日仇敌，还这般优待的。这份胸襟气度，当真非寻常男子可比。”她看向赵砚的眼神，不自觉地又柔和了几分，充满了敬佩与依赖。
粮食到手，那沉甸甸的触感，让李家老太嘴角难以抑制地向上翘起，连忙躬身道谢：“谢谢东家！谢谢东家活命之恩！”
“都起来吧，别跪着了。”赵砚摆了摆手，语气缓和了些。
众人这才如蒙大赦，相互搀扶着站了起来。跪了这许久，腿脚都有些发麻。
就在这时，郑春梅忽然上前一步，脸上带着一丝讨好的、神秘的笑容，对赵砚道：“对了，赵叔，之前跟您提过的‘惊喜’……不知，现在还算数吗？如果能多一个年轻力壮的男丁来投靠，您……可否多赏我们些粮食？”
赵砚眉头微挑，心中已然猜到了七八分，面上却故作疑惑：“哦？你还能叫谁来？若是介绍可靠之人来投，我自然不吝赏赐。”
郑春梅闻言，嘴角笑意更深，她转身，走到堂屋门口，拉开门，对着外面风雪呼啸的黑暗，提高了声音喊道：“大柱！外头冷，快进来吧！东家答应了！”
话音刚落，一个几乎被冻成雪人、浑身僵硬的身影，连滚带爬地从门外扑了进来，带进一股凛冽的寒气。
马大柱一进门，便被屋内温暖如春的气息和明亮的光线包裹，舒服得打了个响亮的哆嗦。他贪婪地深吸了几口暖和的空气，那双被冻得发木的眼睛，却像是装了机簧一般，瞬间就锁定在了炕桌上——那盆油光发亮、香气扑鼻的猪肉炖粉条，那金黄焦脆的玉米面贴饼子，还有那白花花的、冒着热气的米饭……
“咕咚！”
一声响亮无比的吞咽口水的声音，在寂静的堂屋里格外清晰。
马大柱的眼睛都直了，魂儿仿佛都被那桌美食勾了去。他艰难地将目光从饭菜上挪开，转向炕上的赵砚，脸上挤出一个极其不自然、甚至有些扭曲的讨好笑容，声音干涩地叫道：“赵……赵叔！我……我来了！”
周大妹、李小草、吴月英，乃至周老太，看到突然闯进来的马大柱，都愣住了，脸上写满了错愕。
赵砚眼中也闪过一丝“意外”，随即想起了昨夜郑春梅在他耳边说的那个“惊喜”。原来……惊喜在这里。他心中不由失笑，这郑春梅，为了表忠心、为了多得些好处，还真是……不遗余力，连马大柱这根“硬骨头”，都给她连哄带骗，弄过来“卖”了。
这“惊喜”，还真是……够“惊”，也够“喜”的。
他脸上恰到好处地露出一丝诧异，看向郑春梅：“春梅，你说的那个年轻人，就是……大柱？”
郑春梅连忙点头，脸上带着“圆满完成任务”的喜悦：“是的，赵叔！就是大柱！我知道您跟大柱之间，之前有些……误会。但来之前，我已经跟他都说清楚了，他也深刻认识到了自己的错误，真心实意想向您赔罪，求您给个机会，让他也能为赵家效力！”
说着，她不动声色地用脚尖轻轻踢了马大柱的小腿一下，低声道：“大柱，还不快跟东家好好认个错，表个态？”
马大柱此刻满脑子都是炕桌上那些热腾腾、香喷喷的饭菜，腹中饥饿如同火烧，什么面子、什么仇怨，早就被抛到了九霄云外。他噗通一声，也学着李家刚才的样子跪了下来，冲着赵砚砰砰磕了两个头，声音因为激动和渴望而有些发颤：
“赵叔！东家！以前都是我马大柱猪油蒙了心，瞎了狗眼，跟您作对！我知错了，我真的知错了！求您大人不记小人过，给我一个将功补过的机会！我……我马大柱往后这条命就是您的，您让我往东，我绝不往西！只求您……赏口饭吃！”
赵砚目光平静地打量着跪在面前的马大柱。借着明亮的灯光，可以清楚地看到他脸上青紫交加、肿胀未消的伤痕，尤其是两个眼睛，肿得只剩下一条缝隙，在灯光下泛着不正常的油光，比那集市上待宰的猪头还要狼狈几分。
他心中冷笑。这小子，哪里是真心认错？分明是被郑春梅拿捏住了软肋，又抵不过饥寒交迫，更被眼前这桌饭菜勾走了魂，才不得不低头罢了。那眼神深处，一闪而过的屈辱和不甘，可瞒不过他。
不过，无所谓。
真心也好，假意也罢，既然入了这个门，跪在了这里，签下了那份契约，从此生死荣辱，便由不得他了。
拿捏一个马大柱，对如今的赵砚而言，不过是举手之劳。他有的是办法，让他服服帖帖，让他“欲生欲死”，最终心甘情愿（或不得不）成为赵家一条听话的……狗。
“既然知错，愿意改过，那我赵砚也不是不能容人。”赵砚缓缓开口，声音不高，却带着一种定人生死的威严，“不过，丑话说在前头。入了我赵家门，便要守我赵家规。若再有二心，或阳奉阴违……”
他没有说完，但话中那冰冷的杀意，让跪在地上的马大柱不由自主地打了个寒颤，连忙将头埋得更低：“不敢！绝对不敢！东家放心，大柱以后再也不敢了！”
赵砚不再看他，对吴月英吩咐道：“月英，再取一份庄客契约来。安家费……按新丁的规矩，粟米五斤，米糠五斤。连同李家的那份，一并给了春梅。”
“是，赵叔。”吴月英应下，转身去取契约和粮食。
郑春梅闻言，心中大喜，连忙拉着马大柱再次磕头：“谢谢东家！谢谢东家开恩！我们一定好好干活，报答东家大恩！”
马大柱也忙不迭地跟着磕头，心中却只惦记着：五斤粟米！五斤米糠！还有……那桌香喷喷的饭菜！今晚，总算不用挨饿受冻了！
赵砚微微颔首，不再多言，重新拿起碗筷，仿佛眼前这“纳降”的一幕，只是晚餐间一个微不足道的小插曲。
周老太看着这一切，心中暗暗点头。三儿这孩子，处事越来越有章法，恩威并施，拿捏得恰到好处。收下这些人，虽多了几张嘴，但也多了些可用的人手。这乱世，有人，才有根基。
李小草和周大妹交换了一个眼神，都从对方眼中看到了对公爹（赵叔）的佩服。而吴月英，则在准备契约的间隙，悄悄看了一眼郑春梅，心中那丝警惕，并未因对方成为“自己人”而消散，反而更浓了几分。
这个郑春梅，不简单。能把自己男人都“卖”了来表忠心，心机手段，绝非寻常村妇可比。日后，需得多加留意才是。
夜色渐深，风雪依旧。但赵家的堂屋内，灯火通明，新的契约正在签订，新的秩序正在建立。而赵砚的势力，也在这一夜，悄然无声地，又壮大了一分。