“请自便。”赵砚颔首，神色平静，给予他们商量的空间。
陈平回到人群中，与乡亲们低声商议起来。火光映照着一张张饱经风霜、写满焦虑与挣扎的脸。自由与生存，是此刻横亘在他们面前最残酷的选择题。
不多时，陈平再次走到赵砚面前，神情比之前更加复杂，带着一丝忐忑：“老……赵东家，我们商量好了。我们……愿意入赵家为庄客。只是……”
他顿了顿，看向人群后方那几个格外瘦弱、眼神惶恐不安的人，低声道：“我们中间，有几人……早前实在活不下去，已签了身契，是钟家的……庄客。他们……也能跟着来吗？”
他问得小心翼翼。庄客，尤其是签了死契的，几乎等同奴仆，生死荣辱皆操于主家之手，并无自主之身。这几人平日里是村里最底层，过得比普通佃户还不如，早已被苦难磨去了生气。陈平担心赵砚不愿接收这些“麻烦”。
赵砚目光扫过那几人，他们接触到赵砚的目光，立刻惶恐地低下头，身体微微发抖。赵砚收回视线，语气平淡却带着一种不容置疑的力量：“可以。让他们一起来。他们的身契，日后我会设法解决，让他们恢复自由。但从此以后，他们需一心一意，跟着我赵家。”
陈平闻言，大喜过望，猛地转身，对着人群用力点头，高声道：“赵东家答应了！都过来吧！”
“多谢赵东家活命之恩！”
“东家仁义！”
人群中爆发出压抑的欢呼和感激之声，许多人激动得热泪盈眶，纷纷跪地叩谢。那几名钟家庄客更是难以置信，随即也跟着跪下，磕头不止。
“都起来，跟我走。”赵砚不再多言，转身，迈着沉稳的步伐，朝自家方向走去。身后，近百名衣衫褴褛、却眼中重新燃起希望的村民，默默起身，相互搀扶着，跟上了他的脚步。
“赵老三！你这是在与虎谋皮！你迟早会后悔的！钟家不会放过你的！！”身后，传来徐有德嘶哑、绝望、充满怨毒的诅咒，在空旷的雪野中回荡。
赵砚脚步未停，甚至未曾回头。从他决心在这小山村立足、积蓄力量的那一刻起，与钟家的冲突便已注定。徐有德的覆灭，不过是这场较量中，一个必然的、微不足道的前奏。
路上，赵砚状似随意地问陈平：“老陈，我听说，你们当中……有人对曹家、张家那几个过世老人的遗体，起了不该有的念头？”
陈平闻言，脸色骤变，连连摆手，急声道：“没有！绝对没有！东家，这话从何说起？我们就是再饿、再冷，也干不出那种畜生不如的事情来！那是要遭天打雷劈，断子绝孙的！我们昨天从徐家是弄到些粮食，虽然不多，但百十斤总是有的，省着点，够我们这些人熬一两天了！谁会说这种混账话污蔑我们？”
赵砚停下脚步，盯着陈平的眼睛看了片刻。陈平目光坦荡，带着被冤枉的愤怒和委屈。赵砚心中了然，看来是徐小江那小子，为了激他出手，故意夸大其词，甚至编造了这耸人听闻的谎言。果然有其祖必有其孙，都不是良善之辈。
“没有就好。”赵砚拍了拍陈平的肩膀，语气缓和，“记住，有些底线，无论如何不能碰。走吧。”
一行人回到赵家院落。契约早已备好。赵砚没有因为对方是“走投无路”来投而克扣，该给的“安家费”——粟米、米糠，按照之前定下的规矩，一分不少，当场发放。至于那几个钟家庄客的身份问题，赵砚心中已有计较。姚应熊那边，想来会很乐意看到他给钟家添堵，此事大有可为。
这一次，赵砚一举收编了三十九户人家，共计一百二十七口人。其中，十岁以上、五十岁以下的壮年及半劳力，按“安家费”标准发放；十岁以下孩童及五十岁以上老者，则只保证基本口粮，不另发“安家费”。
这时代的乡民，生活困苦，常年劳作，营养不良，往往四十岁看起来便如同花甲老人，五十岁以上更是老态龙钟。相比之下，赵砚这些日子营养充足，心情顺畅，又注重调养，看起来比实际年龄年轻不少，与同龄人站在一起，俨然是两辈人。
“大勇，你带他们去后山，安排挖新的窑洞，务必在入夜前，让所有人都有遮身之处。陈平，你留下。”赵砚吩咐道。
“是，东家！”牛勇领命，带着乌泱泱的人群往后山去了。
陈平独自留下，面对赵砚，方才在众人面前的几分主心骨气度消失不见，又恢复了往日那老实巴交、甚至有些拘谨的庄稼汉模样，搓着手，有些不知所措。
“老陈，坐。”赵砚在暖和的炕沿坐下，指了指对面的凳子。
“东家，我……我就不坐了。您有什么吩咐，尽管说，我站着听就行。”陈平连忙道。
赵砚也不勉强，直接问道：“我记得，你年轻时，跟邻村的老猎户学过手艺，会制作土弓，是吧？”
陈平脸色微凝，随即有些不好意思地笑了笑：“是……是会一点。不过就是些粗浅手艺，用竹子、木头做点土弓，打打兔子、山鸡还行，上不得台面。而且……也有些年没碰了，手都生了。”
“手艺生疏了可以再练。”赵砚笑了笑，语气随意，“我想请你替我制作一批弓箭。别多想，主要是为了进山打猎，储备些肉食。这大雪封山，光靠存粮不是长久之计。”
打猎自然是个说得过去的借口。赵砚真正的意图，是开始着手囤积武器，武装自己的力量。他有一种强烈的预感，这场罕见的大雪灾过后，地方上的秩序可能会进一步松动，流民潮、匪患，都可能接踵而至。手无寸铁，难以自保，更遑论保护这刚刚聚拢的人心和来之不易的基业。
“东家想要多少？”陈平谨慎地问。
“越多越好。”赵砚给出明确指示，“你需要什么材料，开个单子给我，我来想办法筹备。你每制成一把合格的弓，我额外奖励你粟米一斤。每制成一百支合格的箭矢，奖励米糠三斤。”
他顿了顿，补充道：“如果人手不够，或者工序复杂，你也可以找信得过、手巧的人一起做。奖励如何分配，由你自行决定。我只看结果。”
陈平眼中闪过惊讶，随即被巨大的惊喜取代。这不仅是一份活计，更是一份稳定的、额外的收入来源！在这粮食比金子还贵的年月，这奖励堪称丰厚！
“没……没问题！东家放心，我一定尽力！”陈平激动地应下，但随即又露出难色，“不过东家，这制弓……特别是想要弓力足、射得远，选材和工序都颇为讲究。弓身要用上好的柘木、桑木，阴干处理就需要很长时间。弓弦最好用牛筋，但现在不好找。箭头……若是能用铁制，自然最好，杀伤力大；次一点的，用硬木削尖，或者用兽骨、石头打磨，也凑合，但威力就差远了……”
“材料的事，你不用担心，我来解决。”赵砚打断他，语气笃定。他有系统商城在手，只要银钱足够，大部分材料都能弄到，只是需要一个合理的来源解释罢了。“你只管把需要的材料、工具，详细列出来给我。尽快开始。”
“是！东家！”陈平再无顾虑，用力点头。
…………
下午，后山新开辟的窑洞区域，在众人的齐心协力下，又挖出了十数个大小不一的窑洞。虽然简陋，但总算让新收编的这一百多口人，有了一个勉强可以抵御风雪的安身之所。后山一时间变得“人烟稠密”起来，孩子们在雪地里嬉戏打闹，给这片苦寒之地，带来了几分难得的生气。
赵砚站在高处，看着这一幕，心中并无太多“资本家”的感慨，只有沉甸甸的责任。这么多人将身家性命托付于他，他必须为他们找到更长久的活路。
“公爹！公爹！”李小草气喘吁吁地跑上山坡，小脸冻得通红，“姚……姚游缴派人来了！在家等您呢！”
“人在哪儿？”赵砚神色一正。
“在咱家堂屋喝茶呢！”
赵砚不再耽搁，快步下山回家。
堂屋内，几名风尘仆仆、脸冻得发紫的汉子，正围坐在四方桌旁，捧着吴月英递上的热茶，小口啜饮着，试图让冻僵的手指恢复些知觉。他们脚边放着几个结实的竹背篓，里面似乎装着不少东西。
“几位兄弟久等了，一路辛苦。”赵砚拱手道，目光扫过那几只竹篓。
为首的汉子约莫三十出头，面容精悍，见状连忙放下茶碗起身，从怀中取出一封火漆封口的信，双手递给赵砚：“赵保长，姚大人有信给您。”
赵砚接过，并未立即拆看。那汉子又指着竹篓道：“这场雪灾来得又急又猛，乡里各处都受灾严重，姚大人心中挂念，特命我等，给赵保长送些应急的物事来。”
说着，几人将竹篓里的东西一一取出。有约莫二三十斤上好的粟米，有几条用盐腌得黑红的腊肉，甚至还有一小筐水灵灵、嫩生生的绿豆芽！这显然是姚家自己在暖房里发的，在这寒冬堪称稀罕物。此外，还有两件厚实的羊皮裘子，一看就是新制的，保暖性极佳。
“姚游缴厚爱，赵某感激不尽。”赵砚心中确实感慨。无论姚应熊是出于真心拉拢，还是为自身利益考量，在这天寒地冻、物资奇缺的时候，能派人冒险送来这些，这份“雪中送炭”的情谊，他必须领。
“姚大人还交代了，”那汉子继续传达，“若赵保长这边有何难处，可随时派人去乡里寻他。只是……乡里此次受灾面太大，能给予的帮助有限，小山村这边，还需赵保长多费心，务必稳住局面，护佑一方安宁。”
赵砚肃然点头：“请回禀姚游缴，赵某必不负所托，定当竭尽全力，保小山村无虞。”
“话已带到，我等不便久留，这就告辞了。”汉子拱手道。
“几位兄弟辛苦，先用些饭食再走不迟。”赵砚挽留。
“多谢赵保长美意，只是雪天路滑，天色暗得早，若不抓紧时间赶路，今夜恐要露宿荒野了。”汉子婉拒，态度坚决。
赵砚不再勉强，让吴月英包了些耐储存的干粮、肉脯，硬塞到他们怀中，让他们路上充饥。看着这几人踩着简陋的雪橇，背着空了许多的竹篓，身影逐渐消失在茫茫雪原中，赵砚心中对姚应熊的评价，又高了几分。此人能在这时候想到他，并派人冒险送来物资，无论出于何种目的，都算得上是个有心胸、懂分寸的“盟友”。
回到温暖的堂屋，赵砚拆开了那封带着姚应熊私人印鉴的信。
信上的内容，让他眉头先是一扬，随即又微微蹙起。
好消息是，刘茂高升了！虽是从乡里的税吏平调至县衙，担任没有品阶的“典史”，但此职乃是县尉副手，掌管缉捕、监狱等实务，权力不小，更是通往县衙实权官职的绝佳跳板。可谓是“平调暗升”，前程看好。信中暗示，刘茂此次升迁，姚应熊出了大力。
“好！太好了！”赵砚心中一定。刘茂在县衙站稳脚跟，对他而言，无疑是多了一层保护伞，办事也方便许多，真正算是“朝中有人”了。
然而，信的后半部分，内容却让赵砚神色凝重起来。
姚应熊自己，此次并未如愿升迁。他原本盯着乡正（或类似更高）的位置，却因之前“火烧大关山、剿灭山匪”一事，被大关乡那边的势力，特别是当地的豪强胡家，给死死咬住了！
胡家跳出来，指责姚应熊未经协商，擅自纵火烧山，毁坏了胡家在大关山的大片山林，造成重大损失，并以此为由，联合大关乡其他乡老，将姚应熊告到了县衙！要求严惩姚应熊，并赔偿损失。
这分明是眼看剿匪大功即将落定，有人眼红，想跳出来分一杯羹，甚至想把姚应熊拉下马，自己取而代之！所谓的“烧毁山林”，不过是个借口。姚应熊当时为了剿匪，放火烧山以驱赶、困杀山匪，战术上并无大错，但被政敌抓住这一点大做文章，确实棘手。
信的最后，姚应熊语气依旧沉稳，但字里行间，也透出一丝被掣肘的烦闷与警惕。他提醒赵砚，钟家与胡家素有往来，此次胡家发难，背后未必没有钟家的影子。让他小心提防钟家可能借此机会生事，并务必稳住小山村，这里不能再出任何乱子，否则很可能成为攻讦他的又一罪状。
看完信，赵砚将信纸就着油灯点燃，看着它化为灰烬。
窗外，暮色渐沉，寒风依旧。但赵砚知道，真正的风波，或许才刚刚开始。上层权力的博弈，已经开始影响到他这个小小的山村。他必须更快地整合力量，夯实根基，以应对随时可能到来的、更复杂的挑战。