赵砚看着那几样药材，心中已有计较，脸上却不动声色，问道：“这位大哥，这几样药材，我全要了。你是要钱，还是要粮？”
“要粮，要粮！”中年汉子连忙说道，脸上带着苦涩，“现在这光景，有钱也买不到粮食啊，就算有卖的，那价钱也高得吓死人。”
赵砚点点头，这在他的预料之中。他指着那几包普通药材，说道：“川贝母、金线莲、党参这些，在咱们这山里不算特别稀罕，年份和品相也一般。现在是灾年，粮食金贵，我给你算五斤米糠，如何？马上要过年了，米糠也难寻。”
中年汉子吴多福闻言，先是一愣，随即面露喜色，忙不迭地点头：“成！成！多谢老爷！”
他心里其实已经做好了被狠压价的准备。如今这世道，能拿药材换到救命粮，就算是大幸了。他之前也想过把药材卖给村正钱家，可钱家近来借口灾年，已经暂停了收药，摆明了是要逼得他们这些有点存货但没粮的人走投无路，最后不得不卖地卖身。赵砚的到来，无疑给了他一丝希望。而且，五斤米糠，虽然不多，但按现在外面米糠价格飙到十文甚至十几文一斤来算，也值个五六十文了。在好年景，这些药材或许能卖得更高，但如今是人命贱如草的年月，赵砚给的这个价，已经算是有良心了。
更让他期待的是，他还有真正的“硬货”——那小块麝香和那块稀有的牛黄！这才是他压箱底的宝贝，指望着靠它们翻身的。
赵砚又拿起那支品相一般、须根残缺的野山参，仔细看了看，说道：“这支山参，年头浅，品相差，须子也断了，我只能给你算四斤米糠。”
吴多福脸上闪过一丝肉疼，但还是点头：“行，就按老爷说的。”这支山参本来品相不错，是他去年秋天好不容易在深山悬崖边发现的，结果家里老娘病重，他悄悄掰了点参须熬汤给老娘吊命，这才伤了品相。
接下来，才是重头戏。赵砚指着用油纸小心包裹的麝香和那块色泽奇特的牛黄，故作沉吟道：“麝香和牛黄嘛……自古就是贵重药材。不过如今这年月，行情不好说。吴大哥，你打算卖个什么价？或者说，之前有卖过吗，大概什么行情？”
他故意问，是想探探吴多福的底，也为自己出价留个余地。虽然他已经打定主意要拿下，但也不能表现得太急切。
吴多福脸上露出为难之色，搓了搓粗糙的手：“这个……牛黄我没卖过，以前只是听老采药人说过，价值不菲。麝香我倒是卖过两次，不过那都是好年景，卖给镇上的大药堂，价格也还算公道。现在……我也不好说。老爷您是行家，您看着给吧，只要别让我太亏就成。”
他顿了顿，似乎想起了什么，又小心翼翼地问道：“对了，我听外面吆喝，老爷您是从小山村来的？”
赵砚点点头，心中盘算着该给个什么价码既能拿下药材，又不显得自己太过刻意，毕竟这两种药材价值确实不一般。“对，是小山村。”
吴多福眼睛一亮，语气带上了几分热切：“小山村啊！那可真是够远的。不过……说来也巧，我有个闺女，就嫁在你们小山村，说不定您还认识哩！”
“哦？”赵砚有些意外，抬眼看向吴多福，“令爱是？”
“我闺女叫吴月英，嫁过去好些年了。您……认识不？”吴多福带着期待问道，同时仔细打量着赵砚的神情。
“吴月英？”赵砚一愣，随即表情变得有些微妙，甚至带着一丝笑意，“你是说……那个男人跑了，独自带着两个女儿过活的吴月英？”
“对对对！就是她！”吴多福连连点头，脸上露出激动之色，“老爷您认识我闺女？她现在过得咋样？有没有饿着冻着？我……我这当爹的没用，也帮衬不上她……”
赵砚心中暗叹，这世界还真是小。他这次来九里村，除了立威和给李家颜色看，心里也存着顺便打听一下吴月英娘家的念头。虽然吴月英只是他名义上的“包身工”，但经过这些时日的相处，尤其是她为了女儿能豁出一切、甚至敢于“休夫”的刚烈性子，让赵砚颇为欣赏。而且吴家人也算明事理，当初吴月英被前夫家欺辱，吴家虽然没有大富大贵，却也尽力维护女儿。就冲这份情义，赵砚也愿意在力所能及时拉他们一把。
没想到，还没等自己去找，人先撞上了，还是以这种方式。
“岂止是认识。”赵砚笑了笑，语气温和了许多，“吴老哥，月英姑娘现在在我家做工，是签了契约的包身工。不过你放心，她在我那儿很好，两个孩子也安顿得不错。”
吴多福一听，更是激动，猛地一拍大腿：“哎呀！原来您就是赵砚赵老爷？！月英在信里提过您！说多亏了您心善，借银子给她赎回了外孙女，还收留她们娘仨，给了活计！大恩人啊！赵老爷，您是我们吴家的大恩人哪！”
他连忙朝里屋喊道：“孩他娘！长寿！快出来！快出来！咱们家的恩人，小山村的赵老爷来了！”
赵砚想拦，却没拦住：“吴老哥，天冷，就别惊动……”
话没说完，一个面黄肌瘦、但收拾得还算利落的妇人吴李氏，吴家婆娘和一个约莫十五六岁、瘦高个的少年吴长寿已经从里屋快步走了出来，身上裹着破旧的棉袄，脸上带着惊讶和期待。
吴多福连忙将赵砚的身份和帮助吴月英的事情说了一遍。吴李氏一听，眼泪瞬间就下来了，拉着身边少年的手就要下跪：“赵老爷！谢谢您！谢谢您救了我闺女，救了我那两个可怜的外孙女！我们……我们给您磕头了！”
吴长寿更是实在，话不多说，直接“扑通”一声跪倒在地，“咚咚咚”就磕了三个响头，额头碰在冰冷的地面上，发出闷响。
赵砚连忙上前搀扶：“哎，使不得使不得！快起来！长寿是吧？你这孩子，也太实诚了！”
好不容易将吴长寿拉起来，吴李氏又要跪，赵砚赶紧扶住：“嫂子，万万不可！月英在我家做事勤快，帮了我不少忙，说起来还是我该感谢你们教出这么好的女儿。咱们年纪相仿，你们这样，不是折我的寿吗？”
吴多福也红着眼眶，声音哽咽：“赵老爷，您是好人，是天大的好人！这恩情，我们吴家记一辈子！”
“都是一家人，不说两家话。”赵砚摆摆手，随即对眼巴巴看着自己的吴长寿笑道，“你姐姐在我家很好，吃穿不愁。你那两个小外甥女，花花和小草，现在认了我大儿媳做干娘，天天跟着我孙女一起玩，活泼着呢。月英自己也立起来了，把俩孩子照顾得很好，你们就放心吧！”
他没提吴月英“休夫”的事，这事在当下毕竟惊世骇俗，而且现在也不是细说的时候。
即便如此，吴家人已是感激涕零。吴李氏又要下跪道谢，被赵砚坚决拦住。
吴多福擦了擦眼角，指着桌上的麝香和牛黄，诚恳地说道：“赵老爷，您对我们吴家的大恩，我们无以为报。这点药材，虽然不值什么，但也是我们能拿出的最好的东西了。您若不嫌弃，就拿去，权当是我们的一点心意，请您务必收下！”
赵砚看了看那两样价值不菲的药材，又看了看吴家徒有四壁、家人面有菜色的境况，心中触动。他知道，吴多福这是真心实意的感谢，也是实在拿不出别的东西了。
他沉吟片刻，没有矫情推辞，而是郑重地点了点头：“好，吴老哥，你这心意，我领了。这两样药材，我收下。”
随即，他话锋一转，对身后的护卫吩咐道：“把竹篓拿过来。”
护卫立刻将一个沉甸甸的竹篓放在桌上。赵砚打开，里面是码放整齐的粮食口袋。
“不过，我赵砚也不能白拿你们的东西。这是我第一次登门，算是见面礼。”赵砚指着竹篓，“这里是二十斤上好的粟米，二十斤米糠，还有二十块蜂窝煤，给你们冬日取暖用。”
说着，他又从怀里掏出二两碎银子，不由分说地塞进吴多福手里：“这点银子，你们拿着，开春了买点种子，或者添置点家什。”
吴多福一家三口都惊呆了。
二十斤粟米！二十斤米糠！还有那黑乎乎、据说能烧很久的“石炭”？外加二两银子！这……这礼太重了！重到他们不敢接！
“赵老爷！这……这使不得！万万使不得！”吴多福像是被烫到一样，连忙将银子往回推，急得脸都红了，“那些药材，就算在好年景，也值不了这么多！现在这光景，粮食比金子还贵！您给得太多了！我们受不起啊！”
吴李氏也连连摆手：“是啊赵老爷，您能收留月英，我们感激不尽，哪能再要您这么多东西！这……这我们良心不安啊！”
赵砚却板起脸，故意道：“吴老哥，嫂子，你们这是不拿我当自家人看？我赵砚送出去的东西，就没有收回来的道理。再说了，这麝香和牛黄，关键时刻是能救命的宝贝，在我眼里，就值这个价！你们要是再推辞，我可真不高兴了，药材我也不要了，扭头就走！”
他给的这些粮食和钱，满打满算，在当前市价下，也就值三四两银子。可那块天然牛黄，在他脑海的估价里，价值高达七八百两甚至上千两！哪怕扣除风险、销路等因素，其潜在价值也远非这点粮食可比。更别提还有麝香和那些普通药材。这买卖，他赚大了。对旁人，他或许会压价，但对吴月英的娘家，他不能，也不愿。这点粮食和钱，对他来说不算什么，却能救吴家老小于危难。
吴多福见赵砚态度坚决，知道推脱不过，又是感动又是惶恐。最后，在赵砚的“威胁”和坚持下，他只肯收下一两银子，说粮食和煤已经足够厚重，万万不能再多拿银子了。
拉扯了好一阵，赵砚见吴多福态度坚决，知道这家人虽然穷困，却有骨气和原则，不愿平白占人大便宜，心中更是高看几分。难怪能教出吴月英那样刚烈又有主见的女儿，果然是“家风”使然。他就喜欢和这样的人打交道。
“好吧，那就依吴老哥，这一两银子我收回。但这些粮食和煤，你们必须收下，不然我可真翻脸了。”赵砚最终“妥协”道。
吴多福这才千恩万谢地收下，激动得手都有些发抖。有了这些粮食，一家人就能熬过这个冬天了！甚至还能有点富余！
“赵老爷，您走了这么远的路，肯定饿了！孩他娘，快，把家里的好东西拿出来，给赵老爷做饭！”吴多福拉着赵砚的手，热情地邀请。
赵砚连忙摆手：“吴老哥，不用麻烦了，我们来之前吃过干粮了。而且我这次来九里村，除了收山货，还有些别的事要办，就不多留了。”
吴多福见留不住，想了想，说道：“赵老爷，您对九里村不熟吧？要不，我给您带路？村里哪家有什么，哪家什么情况，我多少都知道点。”
赵砚心中一动，他确实需要一个熟悉本地情况的向导，尤其是，他想“顺路”去李家“看看”。吴多福是本地人，又是吴月英的父亲，信得过。
“那感情好！就麻烦吴老哥了！”赵砚笑道，随即从怀里摸出一块用油纸包着的、还带着些许温热的鸡蛋饼，递给吴多福，“这块饼，就当是给老哥的带路费，不许推辞！”
吴多福连忙摆手：“赵老爷，这怎么行！给您带路是应该的，哪能要您的东西！”
赵砚故意板起脸：“老哥要是不收，那这路我也不用你带了，我自己瞎转去。”
吴多福见赵砚态度坚决，又是感动又是无奈，只好双手接过那块散发着诱人香气的鸡蛋饼。他没有立刻吃，而是小心地撕下一半，递给炕上一直默默看着他们的老母亲，又把剩下的半块分成两小份，递给眼巴巴望着、不断咽口水的孙儿孙女。看着孩子们狼吞虎咽的样子，他脸上露出慈祥又心酸的笑容，然后才转身对赵砚道：“赵老爷，咱们走吧！您想去哪儿，尽管吩咐！”
赵砚看着这一幕，心中感慨。这才是真正的骨肉亲情，是宁愿自己饿着，也要把食物留给老人孩子的担当。与那为了粮食不惜卖女、甚至可能将女儿活埋的李家父子相比，简直是云泥之别。
“好，有劳吴老哥了。”赵砚点点头，率先走出这间虽然贫穷却充满温情的屋子。他倒要看看，那李家，现在是个什么光景。