这一夜，或许是连日奔波后的放松，也或许是家中温暖安宁的氛围使然，赵砚睡得格外沉，直到天光大亮才自然醒来。
“公爹，新年好！”
推门进来的不是吴月英一人，周大妹和李小草也跟了进来，三个女人脸上都带着明媚的笑容，齐齐跪在地上，给赵砚磕头拜年。
赵砚心情愉悦，从炕边的柜子里拿出三个提前准备好的、用红布包着的小木盒，一一递给她们：“新年好，又长一岁了。这是给你们的压岁礼，都拿着。”
“谢谢公爹！”周大妹和李小草欣喜地接过，迫不及待地打开。只见木盒分两层，上层铺着柔软的绒布，上面整齐地摆放着几件银光闪闪的首饰：一枚简洁的梅花簪，一对小巧的丁香耳坠，还有一只雕着缠枝莲纹的银镯子。下层则是一些瓷制的小圆盒，里面是细腻的香粉和胭脂。
“哇！是银簪子！”
“还有耳坠和镯子！这胭脂颜色真好看！”
没有哪个女子能抗拒精美首饰和胭脂水粉的诱惑，周大妹和李小草也不例外，眼睛都亮晶晶的，爱不释手。
“月英，你也有。”赵砚又将另一个同样款式的木盒递给吴月英。
吴月英连忙摆手，语气有些惶恐：“赵叔，这……这太贵重了！”那首饰样式虽不繁复，但做工精细，一看就是上好的银料。这哪里是戴首饰，简直是戴着银子出门！她从小到大，从未收过如此贵重的礼物。
“不过是些银饰，又不是金的。拿着，过年了，都打扮得漂漂亮亮的。”赵砚不容分说地将盒子塞进她手里，触手温润的木盒带着他的体温。吴月英捧着盒子，鼻尖一酸，感动得说不出话来。
赵砚又把在院子里玩雪的花花和小草叫进来，一人给了一个崭新的、用碎花布缝制的小斜挎包，里面还装着几块用油纸包着的饴糖。虽然不是金银，但也足以让两个小丫头兴奋地跳起来，一边一个搂着赵砚的脖子，在他脸颊上“吧唧”亲了一口：“谢谢干爷！干爷最好啦！”
吴月英看着两个女儿开心的样子，再看看自己手里的首饰盒，眼眶瞬间就红了，她连忙吸了吸鼻子，哽咽道：“这辈子……都没人送过我这么贵重的东西……谢谢赵叔！”
“大过年的，高兴日子，谁也不许掉金豆子！”赵砚故意板起脸，随即又笑道，“上午家里所有人都要好好洗个热水澡，换上之前给你们做的新衣裳，首饰、胭脂都用起来！过年嘛，就要红红火火，热热闹闹的！”
“知道了，公爹！”周大妹和李小草也感动得眼圈发红，闻言连忙把眼泪憋回去，破涕为笑。
接着，三女手脚麻利地伺候赵砚洗漱更衣，配合默契，俨然已经有了“一家人”的融洽。
早饭颇为丰盛，白米饭，红烧肉，还有加了参片和鸡蛋的肉饼汤，营养又滋补。赵砚心情好，吩咐给刘铁牛等核心手下的今日口粮加倍。当然，马大柱、严大力、李二蛋等人碗里的“加料”也是双倍的。
经过这几日的暗中观察，马大柱已经进入了明显的“乏力期”，精神萎靡，干活有气无力。严大力吃得时间更久些，变化也更明显，胡子长得慢了，皮肤似乎细腻了些，说话声音也尖细了不少。至于李二蛋，正处在“高速发育”的尴尬期，再吃几天，基本也就差不多了。赵砚将这些变化默默记在心里。
“赵叔，新年好！给赵叔拜年啦！”刘铁牛带着手下的十几个男工，齐刷刷在院子里跪下，给赵砚磕头拜年。郑春梅也领着一众女工上前行礼，得了赵砚额外赏的几枚铜钱和几块饴糖，个个喜笑颜开。
不过，郑春梅看赵砚的眼神，总带着一丝若有若无的幽怨和期盼。赵砚只当没看见，有机会他不介意“尝尝鲜”，没机会也绝不强求。这不，郑春梅借着帮忙布置院子的机会，总想往赵砚身边凑，可惜吴月英似乎有所察觉，盯她盯得格外紧，让她始终找不到机会。
牛大雷、严大力等“高级干部”也陆续来赵家拜年，赵砚出手大方，每人除了铜钱饴糖，还额外给了些细粮和一小块腊肉，算是年终福利，把几人乐得合不拢嘴。后山窑洞那边的“编外人员”，今天也都额外加了一餐稠粥，算是沾沾过年的喜气。
忙完这些，赵砚拿出早就备好的红纸和笔墨，挥毫写起了春联。他的字算不上多好，但也方正有力，自有一股气势。写好的春联立刻被周大妹和李小草贴在了院门上，红底黑字，平添几分喜庆。
牛大雷等人见状，也起哄着向赵砚求“墨宝”。赵砚也不吝啬，这既是收买人心的好机会，也能营造文化人的形象，何乐而不为？拿到春联的，无不喜滋滋地回家张贴。
吴月英则带着心灵手巧的女工们剪起了窗花，什么“福”字、“喜鹊登梅”、“连年有鱼”，各式各样，贴在窗户上、屋檐下，将赵家小院装点得红红火火，年味十足。
厨房里，周大妹和李小草开始张罗丰盛的年夜饭，孩子们在院子里追逐嬉戏，大人们则聚在一起说说笑笑。整个小山村，似乎都以赵家为中心，洋溢着一种久违的、带着希望的热闹气氛。
就在这一片祥和喜庆中，两个不速之客，畏畏缩缩地出现在了赵家院门口。
刘老四和他婆娘躲在人群外围，探头探脑，看着院子里热闹的景象，刘老四脸上火辣辣的，脚步像灌了铅一样沉重。
“哎，咋……咋这么多人……要不，要不咱还是明天再来吧？”刘老四打起了退堂鼓，只觉得脸上臊得慌。
“明天？明天是大年初一，来拜年的人更多！讨饭还怕人多看见？”刘家婆娘拽住丈夫的袖子，压低声音，语气却带着决绝，“是脸面重要，还是铁驴的命重要？你想看着你小儿子活活饿死冻死，让老刘家绝后，你就回去挺着！”
刘老四想到小儿子奄奄一息的样子，又想到昨晚那碗肉粥的香气和地炉的温暖，终于一咬牙，硬着头皮，拉着婆娘，低着头挤进了院子。
院子里人声鼎沸，大家的注意力都集中在写春联的赵砚和说笑的人群上，一时竟没人注意到他们。
刘老四和他婆娘在人群外围转了一圈，看着被众人簇拥、谈笑风生的赵砚，张了几次嘴，那句“求收留”的话却像卡在喉咙里，怎么也说不出来。太丢人了！尤其是看到自己那个逆子刘铁牛，也人模狗样地站在赵砚旁边，时不时递个东西，俨然一副心腹的模样，刘老四心里更是五味杂陈。
刘家婆娘见他这副窝囊样，气不打一处来，心一横，猛地拨开前面的人，挤到赵砚书案前，扑通一声就跪了下去，声音带着哭腔喊道：“赵老爷！赵老爷行行好，赏我家一副春联吧！”
赵砚正提笔写字，闻言笔锋一顿，抬头看去，眉头微皱。刘家婆娘？再往她身后一看，那个缩着脖子、脸色青白、眼神躲闪的不是刘老四又是谁？
周围顿时一静，所有人都看了过来。看清来人后，各种议论和嘲讽声立刻响了起来：
“哟呵！我当是谁呢，这不是刘老四吗？咋地，还有脸来赵老爷家？”
“就是！谁不知道你们刘家跟赵老爷有过节？还跑来要春联，脸皮比城墙还厚！”
“呸！连自己亲儿子都能赶出门的玩意，也配来沾赵老爷的文气？赶紧滚蛋！”李家老太更是扯着嗓子骂道，她现在可是赵家的“忠仆”，骂得最起劲。
郑春梅在旁边听着，心里撇撇嘴：这李婆子，以前骂赵老三骂得最凶，现在倒是会表忠心。
听着周围的嘘声和嘲讽，刘家婆娘脸上红一阵白一阵，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。刘老四更是脚趾抠地，头都快低到胸口了。
不远处的刘铁牛，看到自己爹娘这副窘迫模样，非但没有半点同情，反而觉得一阵快意。当初他被赶出家门，流落街头，所受的屈辱和饥寒，比这惨十倍！现在知道求人了？晚了！
赵砚放下笔，擦了擦手，脸上没什么表情，淡淡道：“大过年的，都少说两句，骂人坏了自己心情，不划算。不过是一副春联，想要的话，后面排队去。”他现在还真没把刘老四放在眼里，连踩一脚的兴趣都欠奉。
“还是赵老爷大度！”
“就是，赵老爷仁义，不跟某些人一般见识！”李家老太立刻变脸，高声奉承。
刘家婆娘见赵砚态度平淡，心里更慌了。她一咬牙，猛地以头触地，砰砰磕了两个响头，哭喊道：“赵老爷！我……我们不是来要春联的！我……我们想签卖身契，给您当包身工！求求您，收下我们吧！我们啥也不要，只要……只要给口吃的，给个遮风挡雪的地方就行！”
说着，她使劲拽了一把旁边的刘老四。刘老四脸色惨白，身体僵硬，但在婆娘哀求的眼神和周围无数道目光的注视下，他终于还是颤巍巍地，也跟着跪了下去，头几乎埋到地上，声音嘶哑干涩：“求……求赵老爷……收下我们……”
“哗——！”
全场瞬间哗然！所有人都惊呆了，难以置信地看着跪在地上的刘老四夫妇。
刘老四给赵砚下跪？还求着当包身工？
村子里谁不知道，刘老四跟赵砚是“老对头”了。从小比到大，比谁尿得远，比谁力气大，比谁先娶媳妇，比谁家儿子有出息……刘老四半辈子都在跟赵砚较劲，虽然输多赢少，但那股不服输的劲头是出了名的。
可今天，这个跟赵砚斗了半辈子的刘老四，居然带着婆娘，在众目睽睽之下，给赵砚跪下了！还如此卑微地乞求收留，甘愿为奴为仆！
这简直是太阳打西边出来了！比刘老四当初把刘铁牛赶出家门还让人震惊！
所有人的目光，都不由自主地看向了站在赵砚身旁的刘铁牛。这位如今的赵家大队长，面对亲生父母如此卑躬屈膝，会是什么反应？
刘铁牛面无表情，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的冷笑，仿佛在看两个陌生人。
赵砚也微微挑眉，目光在刘老四夫妇和刘铁牛之间转了一圈，然后看向刘铁牛，语气平静地问：
“铁牛，这是怎么回事？你爹娘……这是唱的哪一出？”