与此同时，在村子另一头某个废弃的、半坍塌的地窖里。
“当家的……我……我好饿，好冷……”钱秀兰赵老四媳妇蜷缩在冰冷的稻草堆里，身上裹着几件破旧单薄的衣服，冻得牙齿打颤，胃里更是火烧火燎的疼。他们已经在这暗无天日、阴冷潮湿的地窖里躲藏了好多天，带来的那点干粮早就吃完了。
“忍着点！用手摁着肚子，能好受些。”赵老四赵义自己也饿得前胸贴后背，没好气地说道。他躺在另一边，同样饥寒交迫，心情烦躁到了极点。
“摁着有什么用？还不是照样饿得慌！”钱秀兰忍不住呛声，声音带着哭腔，“你不是还有银子吗？花钱去买啊！难道要活活饿死在这里？”
“买？问谁买去？”赵老四火气也上来了，压低声音吼道，“你眼睛瞎了还是聋了？现在村里人，不是佃了老三的地，就是干脆卖身给他当了包身工！吃的穿的用的，全指着老三发的那点粮食过活！谁肯卖给你？那些领了‘卖身粮’的，都把粮食当命根子，给钱也不卖！再说了，就咱们跟老三那关系，谁敢卖粮食给咱们？不怕得罪老三，被断了活路吗？！”
说到这里，赵老四也是一阵绝望。他自觉是赵家四兄弟里最“聪明”、最“灵活”的一个，以前也最会算计，最会占便宜。可曾几何时，那个被他看不起、觉得最没出息的三哥赵砚，不仅翻身成了地主老爷，还几乎掌控了整个村子的命脉！而他这个“聪明人”，却落得个有家不能回，有钱买不到粮，像阴沟里的老鼠一样躲在破地窖里的下场！这世道，还有天理吗？！
钱秀兰咬了咬牙，黑暗中，她的眼睛闪着幽光：“你就不能……直接去找老三？低个头，认个错？你看老大一家，不就是去认了错，现在不光住回了祖宅，每天还能从老三那里领到一顿口粮，饿不着也冻不死！”
“找老三？他能搭理我？”赵老四翻了个身，心里其实已经有些动摇，但嘴上依旧硬气，“再说了，我凭什么给他低头？当初分家，我可没占他多少便宜……”这话他自己说着都心虚。
“死要面子活受罪！”钱秀兰啐了一口，“你看看咱娘，前几天饿得实在不行，偷偷去挖观音土拌树皮粉吃，肚子胀得跟鼓一样，拉都拉不出来，差点没憋死！你非要咱们一家也走到那一步，最后活活胀死在这地窖里，你才甘心？到时候，我给你拉几个泥球当陪葬？！”
话音刚落，地窖里忽然弥漫开一股难以形容的恶臭。
赵老四被熏得差点背过气去，捏着鼻子闷声道：“臭婆娘，你真拉了？！”
“拉你个头！老娘好几天都拉不出来了！”钱秀兰也气得够呛，“肯定是你放的屁！臭死了！”
“爹，娘……别吵了……是，是我……”角落里传来赵三宝虚弱又尴尬的声音，“我……我实在忍不住了……”
原来是赵三宝放了个屁。饿得久了，肠胃紊乱，放出来的屁都带着一股腐败的酸臭味。
赵老四和钱秀兰都沉默了，连吵架的力气和心情都没了。半晌，赵老四摸索着，费力地将头顶用作伪装的木板顶开一条缝隙，一股冰冷的夜风瞬间灌了进来，虽然刺骨，但也冲散了一些地窖里的污浊臭气。他打了个寒噤。
就在这时，钱秀兰“哇”地一声哭了出来，压抑了许久的委屈和绝望瞬间爆发：“赵老四！我真是倒了八辈子血霉才嫁给你！年轻的时候没享过一天福，伺候完你娘又伺候你，生了儿子还要继续当牛做马！好不容易熬到儿子长大了，以为能松快些，结果呢？跟着你东躲西藏，挨饿受冻，连个安稳觉都睡不了！我的命怎么这么苦啊……”
她这一哭，赵老四更是心烦意乱，想反驳，却又无话可说。钱秀兰虽然泼辣算计，但跟着他，确实没过上几天好日子。以前是家里穷，现在是……有家归不得。
一直沉默的赵三宝，在黑暗中幽幽开口，声音带着与年龄不符的疲惫和苦涩：“爹，娘，别吵了……实在不行，咱们……咱们也去给三伯认个错吧。我……我昨天偷偷溜出去看了，三伯家那边可热闹了，灯火通明的，香味隔老远都能闻到。他还给村里所有上了七十岁的老人发了过年的米粮，给他手下的包身工都加了餐，听说有肉……”
他顿了顿，声音里带上一丝不甘和渴望：“咱们……咱们好歹是血脉相连的亲人，打断骨头还连着筋呢。那些外人都能跟着三伯吃饱穿暖，凭什么咱们要在这里忍饥挨饿？爹，咱们去认个错，求三伯看在……看在亲戚的份上，给条活路吧。再这么下去，咱们真会饿死冻死在这里的……”
赵三宝的话，像最后一根稻草，压垮了赵老四心里那点可笑的自尊和犹豫。
“你听听！你儿子都比你明白事理！”钱秀兰也止住了哭声，推了赵老四一把。
赵老四一咬牙，一跺脚在稻草堆里也没发出多大声音，像是做出了重大决定：“行！去！他赵老三是我亲哥，弟弟给哥哥认个错，不丢人！走，咱们现在就去！赶在年前把话说了，过了年，这事儿说不定就更难开口了！”
老话说，债不过年。他们欠赵砚的，无论是之前的算计，还是之后的背叛，都是“债”。趁着年三十，或许还能借着“团圆”、“除旧迎新”的名头，搏一丝原谅的可能。
钱秀兰闻言大喜，连忙摸索着去拉儿子：“三宝，快，扶娘起来！咱们有救了！”
赵三宝也连忙从地上爬起，虽然又冷又饿，腿脚发软，但想到可能马上就有热饭热菜，甚至有个暖和的地方睡觉，也生出些力气，声音里带着一丝期盼：“娘，慢点，小心脚下……咱们……咱们马上就不用挨饿了！”
一家三口，互相搀扶着，哆哆嗦嗦地从冰冷恶臭的地窖里爬了出来，迎着除夕夜的寒风，深一脚浅一脚地朝着赵砚家那亮着温暖灯光的方向，艰难走去。
……
赵砚家，堂屋里。
吃过了丰盛的年夜饭，收拾了碗筷，一家人围着温暖的炭盆，开始了守岁。
为了打发时间，赵砚特意从“商城”里兑换了一副麻将出来。这新鲜玩意立刻引起了周大妹、李小草和吴月英的极大兴趣。她们跟着赵砚学认字也有段时间了，麻将上的“万”、“条”、“筒”、“东南西北中发白”等字基本都认得。
赵砚简单讲解了一下规则，带着她们打了几圈，三女很快就上手了，虽然还有些生疏，但已经玩得津津有味，不时因为摸到好牌或打错牌而发出惊呼或懊恼的声音。
李家婆婆不识字，看不懂牌，但也乐呵呵地坐在炕上，看着几个年轻女子玩闹，怀里搂着已经有些犯困的花花和小草，脸上满是慈祥的笑意。刘铁牛则坐在一旁的小凳子上，一边烤火，一边笨拙地试图理解麻将的规则，憨憨地笑着。
“听牌咯！”赵砚笑眯眯地推倒两张牌，做了个听牌的手势，“先说好，输了的人，可是要被赢家刮鼻子的哦！”
“啊？公爹你这么快就听牌了？”李小草顿时如临大敌，双手紧紧捂着自己的牌，生怕被“看”了去，“我……我绝不放炮！”
周大妹看着自己一手杂乱无章的牌，也是愁眉苦脸。
吴月英却气定神闲，看了看自己的牌面，微笑道：“我好像……也要调头（换听）了，这副牌，说不定能做个大的。”
“什么？月英姐你牌也这么好？”李小草惨叫一声，可怜巴巴地看着吴月英，“那……那一会儿刮鼻子的时候，月英姐你可要轻点……”
几人正玩得投入，院子里的大黑狗忽然“汪汪”叫了起来，紧接着，院门外传来了一个小心翼翼、带着讨好和忐忑的声音：
“三哥？三哥在家吗？我是老四啊！三哥，你睡了吗？”
这声音不大，但在寂静的除夕夜里显得格外清晰。
堂屋里的欢笑声戛然而止。
周大妹和李小草对视一眼，脸色都变了，眉头紧蹙。
“四叔？他……他怎么来了？”李小草压低声音，满脸疑惑。
“这个时候来，能有什么好事？”周大妹语气肯定，带着一丝警惕和厌恶。她对赵老四一家可没什么好印象。
赵砚也是眉头一皱，随即嘴角勾起一抹冷笑，将面前的麻将牌轻轻扣下。“大妹说得对，早不来晚不来，偏偏挑这大年三十晚上，一家团圆守岁的时候来，能有什么好事？”
李家婆婆脸色也沉了下来，低声道：“那就别应声，装没听见。大过年的，晦气！”
吴月英放下手中的牌，站起身：“赵叔，要不我先出去看看，问问他们想干什么？”
赵砚摇摇头，心里却是叹了口气。说到底，还是现在住的这院子太小，不够气派，也没有足够的防护。若是像城里大户人家那样，有高墙深院，有门房护院，赵老四这种人，连大门都进不来，更别说在院外叫门了。看来，年后必须加快速度，把新的、更气派更安全的宅子盖起来。
不过，他也不是毫无准备。刘铁牛就住在隔壁，周围也散住着几个忠心的佃户和包身工。这边一有异常动静，他们很快就能赶过来。
“躲是躲不过的，他们既然找上门，不见到我，怕是没那么容易走。”赵砚说着，起身下炕。
吴月英立刻跟上。周大妹和李小草也毫不犹豫地站起身，周大妹顺手抄起了靠在墙边的斧头，李小草则拿起了砍柴的柴刀。赵砚不仅教她们读书识字，也让大胡子等护院轮流教她们一些简单的防身术和强身健体的法子。用他的话说，女孩子家，更要学会保护自己。不愁吃穿之后，读书、习武、强身健体，就是她们的重要任务。
李家婆婆叮嘱了一句：“小心些，别逞强。”便搂紧了两个有些害怕的孩子，守在炕上。她年纪大了，眼神不好，黑灯瞎火的出去，不仅帮不上忙，反而可能添乱。
赵砚拿起那把从不离身的尼泊尔弯刀，别在腰间，当先走了出去。吴月英、周大妹、李小草三女，手持“武器”，面色警惕地跟在他身后。
走到院门内，赵砚没有立即开门，而是隔着厚厚的竹制院门，冷冷问道：“大过年的，不在自己家里守岁，跑到我这里来做什么？”
门外的赵老四听到赵砚的声音，心中一喜，连忙用更加讨好的语气说道：“三哥，你还没睡啊？那个……能不能开开门，咱们进去说？这外头怪冷的……”
“不能。”赵砚的回答干脆利落，不带丝毫感情，“有话就说，有屁快放！我没空跟你们耗着！”
赵老四被噎了一下，心里那股火气又有点往上冒，刚想再说点什么软话，就听见旁边传来一声粗声粗气的喝问：
“东家？是不是有人闹事？您等着，我这就喊人过来！他娘的，大年三十也不安生，看老子不打断他的狗腿！”
是刘铁牛的声音！他显然听到了动静，提着根棍子就冲了出来，虎视眈眈地盯着院门外的黑影。
赵老四一家三口吓得魂飞魄散，赵老四连忙摆手，虽然对方可能看不见，但还是急切地解释道：“没有没有！铁牛兄弟，别误会！我们不是来闹事的！真不是！”
赵三宝也带着哭腔喊道：“三伯！铁牛哥！我们是来认错的！我们是真心来给三伯认错的！您千万别动手！”
“认错？”院门内，赵砚嘴角的冷笑更浓了。他太了解自己这个四弟了，自私自利，算计精明，不到山穷水尽、走投无路，是绝不可能低这个头的。看来，他们是真的混不下去了，连这个年都过不下去了，才会在除夕夜舔着脸找上门。
不过，他们不来，赵砚暂时也懒得腾出手去收拾这几只阴沟里的老鼠。可他们既然自己送上门来了……那就别怪他“顺手”把旧账新仇一起算算了！
夜色中，赵砚的眼神冰冷。