在赵砚看来，与钱金库建立合作关系，就像是上辈子拓展业务渠道。短期内，利用钱家的渠道和人脉，可以迅速打开局面，获取资源和信息。但长远来看，将渠道完全掌握在自己手中，或者至少拥有不依赖任何单一渠道的能力，才是根本。
走私生意水太深，盘根错节，每一个环节都需打点，不是现在的他能轻易涉足的。与钱金库的“蜜月期”，正是他快速发展自身实力的关键窗口。他需要利用这段时间，积累足够的粮食、银钱、人手，将小山村打造成真正的铁桶，同时稳步推进制药和酿酒事业。
离开钱家，赵砚没有直接回村，而是让队伍转向，去了吴家在九里村的住处。吴月英早已先一步回家，此刻正忐忑不安地等待着。
看到赵砚一行人到来，吴家父子连忙迎了出来。“赵老爷，您来了！”吴老汉搓着手，有些局促。吴长寿更是直接，扑通一声跪下就要磕头。
赵砚连忙扶住他：“长寿兄弟，这是做什么，快起来。上次不是说了，不必如此见外。”
吴长寿被拉起来，憨厚地挠挠头：“赵老爷，我……我是替我姐谢谢您。我姐这次回来，人白了，也胖了，脸上有笑了，跟在王家时完全不一样。谢谢您照顾我姐！”
赵砚笑了笑：“应该的。月英很好，也帮了我很多。”他转向吴老汉，正色道：“吴老哥，我今天过来，除了送点年礼，主要还是想跟你商量两件事。”
吴老汉连忙道：“赵老爷您说，只要是我们能做的，绝无二话！”
“第一件，是关于收山货的。”赵砚开门见山，“我打算在九里村设个点，专门收购村民手中的山货皮毛、药材野味。你家为人忠厚，月英又信得过，我想把这事交给你们家来办。你们负责收货、验货、保管，定期我会派人来取，或者你们雇人送过去。工钱和收货款我会提前支给你们，不会让你们垫付。如何？”
吴老汉一听，眼睛都亮了。这可是个实打实的差事，而且明显是赵砚在关照他们。在村里替赵老爷收山货，既体面又能赚钱，比种地、打零工强多了！“赵老爷，这……这怎么好意思，我们……我们怕做不好，耽误了您的事。”
“我相信你们能做好。”赵砚语气肯定，“具体怎么做，回头让月英跟你们细说。我看中的就是你们一家子老实本分，信得过。”
吴老汉激动得手都有些抖，连连点头：“成，成！赵老爷信得过我们，我们一定把事办好！绝不让您吃亏！”
“进屋说，进屋说，外头冷！”吴老汉热情地将赵砚往屋里让，又对吴月英道：“月英，快给赵老爷倒热水暖暖身子！外头的几位爷们也请进来喝碗热水歇歇脚！”
牛大雷等人连忙摆手推辞，自觉地留在院外警戒，顺便将牛车上的东西卸下来。他们很清楚，东家这是有“家事”要谈。
吴月英心跳加速，隐约猜到了赵砚接下来要说什么。她连忙去倒水，手却微微有些发抖。
进了屋，赵砚接过吴月英递来的粗瓷碗，喝了口热水，润了润嗓子，目光扫过吴老汉、吴家婆娘、吴长寿，最后落在紧张得手指绞在一起的吴月英身上。
“这第二件事……”赵砚放下碗，神色坦然，声音平稳而有力，“是关于月英的。吴老哥，嫂子，长寿兄弟，实不相瞒，我跟月英……情投意合，我想纳她进门。”
“啪嗒！”吴老汉手里的旱烟杆掉在了地上。
吴家婆娘张大了嘴，愣愣地看着赵砚，又看看女儿，仿佛没听清。
吴长寿更是直接傻了眼，看看赵砚，又看看姐姐，嘴巴张了张，没发出声音。
吴月英虽然早有心理准备，但亲耳听到赵砚在她父母面前如此直接地说出来，还是瞬间红了脸，心跳如擂鼓，既羞又喜，还有一丝不安，下意识地低下了头。
屋内死一般寂静，只有柴火在灶膛里噼啪作响。
好半晌，吴老汉才像是找回了自己的声音，颤声道：“赵……赵老爷，您……您刚才说啥？跟……跟谁？”
“爹，赵老爷说跟我姐好上了，要娶我姐！”吴长寿到底是年轻人，先反应过来，耿直地重复了一遍，脸上还带着点……兴奋？
“长寿！你胡说什么！”吴家婆娘猛地回过神来，急忙去捂儿子的嘴，脸色发白地看向赵砚，又看看女儿，“赵老爷，这……这可使不得啊！月英她……她可是有男人的人，是王家媳妇！这……这要是传出去，您和月英的名声可就全毁了！”
吴老汉也急得额头冒汗：“是啊，赵老爷，这……这不合规矩啊！月英她还没……”他想说“还没和离”，但看着女儿的样子，后面的话又咽了回去。
赵砚平静地等待他们消化这个信息，然后缓缓抛出第二个“炸弹”：“吴老哥，嫂子，你们别急。有件事，月英可能还没来得及跟你们说。她已经跟王大志，在王家沟众多村民的见证下，正式签了和离书，从此男婚女嫁，各不相干。她现在是自由身，不是王家的媳妇了。”
“和离了？”吴家婆娘惊呼一声，看向女儿。
吴月英抬起头，眼中含泪，但目光坚定，她“噗通”一声跪在了父母面前：“爹，娘！是女儿不孝，事先没跟你们商量。但那王大志不是人，王家更是火坑，女儿在王家实在过不下去了，这才……这才求了赵叔帮忙，跟他和离的。女儿现在不是王家的人了，女儿……女儿想跟着赵叔，求爹娘成全！”
“你……你这孩子！这么大的事，你怎么不跟家里说一声啊！”吴家婆娘又急又气，但听说女儿是“和离”而不是“被休”，心里稍微松了口气。和离总比被休好听些，至少是双方情愿，女儿不算完全“失德”。
“爹，娘，我觉得挺好！”吴长寿又插嘴了，他梗着脖子道，“王大志那狗东西，我早就看他不顺眼了！他根本配不上我姐！赵老爷人多好，有本事，还讲义气，对我姐也好，跟着赵老爷，我姐才能过上好日子！”
“你懂个屁！闭嘴！”吴老汉难得对儿子吼了一句，但吼完后，他看看跪在地上眼泪汪汪的女儿，再看看一脸坦荡的赵砚，又想到王大志和他那混账爹的德行，以及女儿在王家受的苦……重重地叹了口气，仿佛一下子苍老了几岁。
他弯腰，将女儿扶起来，粗糙的大手拍了拍她的胳膊，声音带着疲惫和释然：“起来吧……你也不是小孩子了，爹娘也不能管你一辈子。既然……既然你已经跟王家断了，自己选了这条路……那就好好走吧。以后跟着赵老爷，要本分，要勤快，要懂得伺候人，千万别使小性子，更不能做对不起赵老爷的事，知道吗？”
吴月英的眼泪夺眶而出，用力点头：“女儿知道，女儿一定好好伺候赵叔，绝不惹是生非！”
吴家婆娘也抹着眼泪走过来，拉着女儿的手，仔细端详，哽咽道：“瘦了，也黑了点，但在赵老爷那儿，气色是真好多了……娘不是怪你，娘是担心你……这刚和离就跟了赵老爷，外面的人难免会说闲话……”
“娘，我不怕！”吴月英坚定地说，“赵叔对我好，我不在乎别人怎么说。而且赵叔说了，会给我名分，不会让我不明不白地跟着他。”
赵砚这时也再次开口，语气郑重：“吴老哥，嫂子，长寿兄弟，你们放心。月英跟了我，我赵砚绝不会亏待她。虽然因为一些原因，暂时不能娶她为妻，只能纳她为妾，但我保证，在我家里，绝不会让人轻贱了她。她带来的花花和小草，我也会视如己出，绝不会让她们受半点委屈。以后，咱们就是一家人。”
“赵老爷……”吴老汉嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只是深深作了一揖，“月英这孩子，命苦，在王家没过上一天好日子。她性子软，但心善，能吃苦。以后……就拜托您了。她要是有什么做得不对的地方，您该说就说，该教就教，就是……就是别打坏了，也别……别赶她走。她一个和离的女人，要是再被……这世道，就没法活了……”
这话说得卑微，甚至带着哀求。一个父亲，在将女儿托付给另一个男人时，所能做的最大努力，也不过如此。他知道女儿高攀了，也知道女儿除了年轻，几乎没什么资本。他只能寄希望于赵砚的仁慈和信诺。
“爹……”吴月英泣不成声。
赵砚心中也颇为触动，他上前一步，扶住吴老汉，认真地道：“吴老哥，你尽管放心。我赵砚说话算话。以后，月英是我的人，花花和小草也是我的孩子。只要我有一口吃的，就绝饿不着她们。你们二老，还有长寿兄弟，以后有什么难处，也尽管开口，能帮的我一定帮。”
这话既是承诺，也是给吴家一颗定心丸。将吴月英和吴家捆绑得更紧密。
吴老汉听到这话，悬着的心总算放下大半，连连道：“有您这句话，我们就放心了，放心了……”
气氛终于缓和下来。赵砚又跟吴家父子聊了聊收山货的具体细节，留下了一些粮食、布匹和肉食作为年礼，并约定好年后就开始正式运作。最后，在吴家人千恩万谢和吴月英含情脉脉的注视下，赵砚带着队伍，踏上了回程的路。
路上，牛大雷、严大力等人看吴月英的眼神明显多了几分恭敬和了然。以前是“吴家娘子”，现在可是自家东家的“屋里人”了，身份自然不同。
吴月英敏感地察觉到了这种变化，有些局促地小声对赵砚道：“赵叔，牛叔他们……是不是都知道了？”
“知道就知道吧。”赵砚握着缰绳，目视前方，语气平淡却带着不容置疑的力量，“你是我的人，迟早大家都会知道。咱们行得正坐得端，没什么好遮掩的。你是单身，我也是单身，两情相悦，天经地义。”
“可是……”吴月英还是有些担心流言蜚语。
赵砚忽然勒住牛车，转头看向跟在后面的牛大雷、严大力等人，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“月英以后就是我的人了。你们，有什么问题吗？”
牛大雷等人一愣，随即齐刷刷地挺直腰板，大声道：“没有！东家！”
严大力更是机灵地补充了一句：“恭喜东家！贺喜东家！以后咱们该叫吴娘子，还是……”
赵砚看了吴月英一眼，见她脸颊微红，便道：“在家里，叫月英娘子就行。在外人面前，注意些分寸。”
“是！”众人齐声应诺，看向吴月英的目光更多了几分正式的尊重。
吴月英心中最后一丝不安，也在赵砚这公开的、带着维护意味的宣告中烟消云散。她悄悄握紧了袖中的手，感受着那份前所未有的踏实和温暖。这个男人，不仅给了她庇护和未来，也给了她应有的尊重和名分。
夕阳的余晖将一行人的影子拉得很长。牛车吱呀呀地行进在覆雪的路上，朝着小山村，那个越来越像“家”的地方驶去。赵砚知道，处理好吴月英的事，安抚好吴家，他在九里村就有了一个可靠的“桥头堡”。接下来，就是消化这次九里村之行的收获，全力备战即将到来的新年，以及……新年之后，更广阔也更复杂的世界。