“想活命，想不挨饿受冻，还不简单？”
刘铁牛隔着门板，声音带着毫不掩饰的讥讽和快意，“签了卖身契，给赵家当包身工啊！虽然从此以后见了东家要叫老爷，得听使唤，可总比你们现在冻死饿死强吧？东家仁义，包身工一天管两顿饭，饿不死人。”
“什么？让我给赵老三当包身工？还要叫他老爷？”刘老四一听，脸涨成了猪肝色，仿佛受到了奇耻大辱。让他向一直看不上的赵老三低头，还卖身为奴？这简直比杀了他还难受！
“怎么？不愿意？”刘铁牛嗤笑，“不愿意就拉倒！继续在您那破屋里硬挺着呗。村子里有的是人想给东家当包身工，排队都轮不上。您清高，您了不起，行了吧？反正挨饿受冻的又不是我。”
他顿了顿，语气变得更加刻薄：“饿死了也挺好，到时候这破房子、那几亩薄田，正好都归我。我转手就献给东家，说不定还能换个更好的差事！”
“你……你这个畜生！逆子！大逆不道啊！”刘老四气得浑身哆嗦，血压飙升，眼前一阵阵发黑。
就在这时，一直瘫坐在冰冷地上的刘家婆娘，有气无力地开口了：“他爹……铁牛说得……也不是没道理……”
“放屁！你个头发长见识短的婆娘！你想让我去给赵老三当奴才？”刘老四怒视着自己婆娘。
“当包身工……好歹有条活路……”刘家婆娘声音虚弱，但话里却带着一丝求生的算计，“你看村子里，跟赵老三有过节的，又不止咱们一家。远的……远的先不说，就说近的。老李家的李婆子，以前骂赵老三骂得多难听？她两个儿媳，不也去赵家当了丫鬟？现在李婆子见了赵老三，不也得点头哈腰喊‘老爷’？要不是她年纪太大，指不定……指不定……”
“还有那个马大柱，以前多横？现在不也在赵家手下干活，被那严大力管得跟孙子似的？”
“那严大力自己，以前不也跟赵老三不对付？可现在呢？人家是赵家的小队长，管着好几个人，听说他婆娘现在走路都带风，神气得很！”
刘老四不吭声了，脸色变幻不定。
刘家婆娘见他意动，趁热打铁：“这么看……赵老三这人，虽然心黑手狠，但对给他干活的人，倒也不算小气。严大力都能当小队长，咱家铁牛还是大队长呢！不看僧面看佛面，就算是看在铁牛的面子上，赵老三……总不至于太苛待咱们吧？”
“再说了，”她压低了声音，眼里闪过一抹精光，“铁牛现在是赵家的大队长，管着那么多男工。吴月英管着女工那边。有铁牛在，就算咱们当了包身工，还能真让咱们干最苦最累的活？吴月英那女人，也不是个刻薄的。忍几年，熬过去……”
刘老四依旧板着脸，但眼神里的挣扎越来越明显。
“我知道，你从小就跟赵老三不对付，觉得自己比他强。可咱们现在不是被逼到绝路上了吗？你不去，咱们一家三口，能熬过这个年吗？”刘家婆娘使出了杀手锏，声音带着哭腔，“再说了，赵老三对铁牛这么好，说不定……真把他当半个儿子看。咱们之前不也商量过吗？熬着，忍着，等将来……”
她凑近刘老四耳边，用极低的声音说：“等赵老三将来没了，他挣下这么大家业，铁牛又是他心腹，说不定……说不定能落到铁牛手里。那时候，吃几年苦又算什么？以后不都是咱们的？”
这番话，像一道闪电劈开了刘老四心头的迷雾和屈辱。对啊！忍一时之辱，图谋长远！赵老三无儿无女，就那几个收养的丫头片子，将来这家业给谁？铁牛现在是得力手下，要是再表现好点……说不定真有戏！
刘老四眼中闪过一丝贪婪和狠色，一咬牙，低声道：“行！我听你的！为了这个家，为了铁牛以后……我……我认了！”
刘家婆娘松了口气，推了推他：“那你……再跟铁牛好好说说。”
刘老四深吸一口气，对着门内，用一种近乎谄媚的语气道：“铁牛……爹……爹想明白了。你说得对，是爹以前糊涂。明天……明天我就去找赵老爷，签……签那个包身契！”
门内，刘铁牛正慢悠悠地喝着最后一点肉粥汤，闻言嘴角勾起一抹冷酷的弧度。他太了解自己这个爹了，贪心、算计、死要面子。什么想明白了，不过是走投无路，又想从他身上、从赵家身上捞好处罢了。
“行啊，随你。”刘铁牛不咸不淡地回了一句，然后吹灭了油灯，“我要睡了，别吵。”
屋内陷入黑暗，只剩下地炉里微弱的红光。门外，是冰寒刺骨的夜，和一家三口绝望中带着一丝扭曲希望的喘息。
与此同时，小山村另一头的王家，境况比刘家更加凄惨。
王老头（王大志之父）断腕处的伤口在简陋包扎后，还是不可避免地感染、恶化了。他发着高烧，时而昏迷，时而胡言乱语，躺在冰冷的土炕上，气息微弱，眼看就不行了。
王大志自己也发着烧，浑身滚烫，又冷又饿，伤口也疼得厉害。他蜷缩在冰冷的被褥里，连骂人的力气都没有了，只剩下无尽的恐惧和悔恨。
早知道会落到今天这步田地，他当初就不该那么冲动，更不该对吴月英那么绝情。如果……如果他能放下身段，好好求求吴月英，看在多年夫妻情分上，说不定她心一软，赵老三就会赏口吃的……
“娘……我疼……我好难受……又冷又饿……我要死了……”王大志有气无力地呻吟着，声音里充满了绝望。
“儿啊！我的儿！你不能死啊！你死了娘可怎么活啊！”王家婆娘抱着儿子，哭得撕心裂肺，家里早就断了粮，柴火也烧光了，真正的家徒四壁，叫天天不应，叫地地不灵。
“娘……去……去求月英……”王大志用尽最后的力气，抓住他娘的手，眼里闪烁着求生欲，“去求她……跪下求她……她……她心软……看在过去的情分上……说不定……能救救我……”
“实在不行……我去给赵老三当牛做马……当奴隶……只要给我一口吃的……一条活路……”
这两天的折磨，伤痛、寒冷、饥饿，已经将王大志心中那点可笑的愤怒和仇恨消磨殆尽。强烈的求生欲压倒了一切，只要能活下去，尊严算什么？仇恨算什么？
王家婆娘愣住了，脸上露出挣扎和屈辱：“可……可赵老三跟咱们有仇啊！就算那……那女人答应，赵老三能答应吗？”
“试一试……娘……去试一试……我不想死……”王大志的眼泪流了下来，混杂着鼻涕，狼狈不堪。
寒风也在小山村外一处隐蔽的地窖入口呼啸。
这里是徐家临时的藏身之处。靠着之前从赵砚那里“借”（实则是抢）来的一点粮食，徐家几人勉强没被饿死。雪停了，他们蜷缩在阴冷的地窖里，等待着积雪融化，好前往钟家投奔。
“爹，明天就大年三十了……娘她……还能撑过去吗？”徐大山抱着昏迷不醒、气息奄奄的母亲，声音哽咽。上次那场混乱的抢粮和拆房，让本就年老体弱的徐母受了惊吓和风寒，一病不起。孙大仙来看过，开了些草药，但毫无起色，如今已是弥留之际。
徐有德也老了，在地窖里熬了两天，浑身骨头疼，老寒腿和咳喘的老毛病一起发作，咳得上气不接下气，感觉肺都要咳出来了。徐小江不停地给他捶背顺气，好半天，徐有德才缓过劲，靠在冰冷的土壁上，大口喘着粗气，脸上是一种灰败的死气。
“怕……怕是熬不过去了……”徐有德喘息着，声音嘶哑，“我这把老骨头……怕是也……也没几天好活了……”
“爹！您别胡说！”徐大山连忙道，眼圈通红。
“大山……你听我说……”徐有德打断了儿子，浑浊的眼睛里闪烁着最后一点精光，断断续续地说，“我……我活了七十多年……够本了……比很多人都强……这些天，我是硬撑着……其实……已经到……到头了……”
“我死后……把你娘和我……葬在一起……然后……你就带着小江……去钟家……求见钟老爷……”
“如果……如果钟老爷拉拢不了赵老三……或许……会看在我……多年忠心的份上……让你接替保长的位置……但你记住……千万不要答应！”
徐有德猛地抓住徐大山的手，用力之大，指甲几乎掐进肉里：“小山村……已经是赵老三的天下……你斗不过他……留下来……只有死路一条！哪怕……哪怕在钟家为奴为仆……也要先活下来！活着……才有希望！”
徐大山含泪用力点头：“儿子记住了，爹！”
徐有德又艰难地转过头，看向一直沉默、眼神阴郁的孙子徐小江，用尽最后的力气叮嘱：“小江……你……你比你爹聪明……以后……要想法子……留在钟少爷身边……想办法……得他重用……只要你能在钟家……站稳脚跟……咱们徐家……就还有……东山再起的一天……”
“答应爷爷……一定要……要重振徐家……到那时……到爷爷坟前……烧支香……告诉爷爷……爷爷……死也瞑目了……”
徐小江紧紧抿着嘴唇，眼中闪过与年龄不符的狠厉与坚定，重重地点了点头：“爷爷，我记住了！我一定会让徐家重新站起来！一定会！”
地窖里，只剩下徐有德粗重的喘息和徐大山压抑的啜泣声。年关的喜庆与温暖，与这三家彻底无缘。有人为了生存算计着屈辱的“投靠”，有人在绝望中卑微乞求一线生机，有人则在末路时进行着凄凉而偏执的“托孤”。