荆南议事厅
烛火摇曳，映在朱柏脸上，忽明忽暗。
朱柏立于案前，指节叩响青砖，声如裂帛。
“不止如此。”
语出如刀，斩断满室低语。
众人心头一凛，皆摒息凝神。
朱柏抬眸，目光如电扫过众人：“与阿迪密谈，须加一条，佛兰德斯人，永不准踏入苏鲁马益港一步。”
朱柏顿了顿，一字一句，似钉入地底：
“我们要的，不只是贸易权。”
“是南洋的命脉。”
“要让天下藩夷、诸岛番酋都晓得：大明海疆之内，不容外邦横行！谁若伸手，便剁其腕！”
空气骤然绷紧。
有人喉结滚动，有人背脊沁汗。
徐妙锦一直攥着手帕，指节泛白，此刻才缓缓松开。
那方素绢徐徐展落，如雪坠尘。
徐妙锦深吸一口气，眼底阴霾散去三分，唇角微启：
“我即刻修书一封，八百里加急送往水西。”
话音未落，已有仆从奉上笔墨。
徐妙锦提笔醮墨，却不下纸，只冷冷一笑：
“安的此人，重利而轻义，然利若虚浮，他也断不肯赌命。杨铿许他‘海贸三成利’，可那是什么？海上风浪滔天，货船未出港，银子还在云里飘——此乃画饼！”
徐妙锦笔锋一转，墨点溅落纸上。
“而我们许他什么？苏鲁马益盐路三成分润，实缴现银；暹罗香料优先采办权，价廉质优，转手即利翻倍。”
徐妙锦抬眼，眸光锐利如针：
“这是现银，不是梦话。他会选哪个？”
无人应答，但人人都懂。
贪官不怕贪，怕的是无处捞。
峒首不怕险，怕的是空许诺。
徐妙锦终于落笔，字字如刻：
“更何况……安的与沐家，早有宿怨。”
笔尖一顿，似刺入骨肉。
“三年前，沐晟亲口允诺‘水西盐路半利’，换他出兵助剿水东叛乱。他履约了，可沐晟呢？非但食言，反以‘私蓄兵械’为由，削其两处千户所，夺毕节盐井，断其财源！”
徐妙锦冷笑出声，带着几分讥讽，几分快意：
“如今沐成带着两百残兵躲在马龙关，就想借旧名招降纳叛？呵…狗改不了吃屎，主子骗过一次，儿子还想再骗第二次？”
厅中一片静默。
有人低头避视，仿佛怕被那冷笑灼伤。
吴绎昕已拨完最后一颗算珠，清脆一声“叮”，打破了沉寂。
吴绎昕抬扬头，眉宇间竟有笑意：
“扰乌江渡粮道，需兵五十，粮十日；征苏鲁马益，调水师二百，备半月之粮；馀下一千二百五十兵，八百守荆南主城，四百五十镇港口。”
吴绎昕合上帐册，声音沉稳：
“兵力足，粮草裕，调度有序。陆上门户稳如磐石，海上咽喉亦在我掌中。”
她说罢，环顾四周，语气笃定：
“这一局棋，咱们两头都能走活。”
唯独李老三仍坐立不安。手中砺石磨得发烫，指腹几乎出血。
李老三嗓音沙哑：
“陈头领带十艘船去迎战……可佛兰德斯人的船……我听老水手讲，吃水极深，船舷列炮十馀门，铁壳包铜，比咱们的大福船还高出一头……真打起来，能赢么？”
话音落下，厅内再度凝滞。
朱柏却不怒不惊，转身从案下取出一只黑檀木匣，启锁时“咔”地一声轻响。
他缓缓展开一张图纸。
正是神机坊老王亲手绘制的新式舰载火炮结构图。
红线标注清淅：
材质：南洋精铁，淬炼七十二道，硬度胜大明官铁三成
射程：四里可达，穿铁木船板如破朽纸
装填：改良螺杆闭锁，一炷香内可连发三弹
朱柏指尖重重点在“精铁”二字上，目光灼灼：
“你瞧，这铁是从爪哇运来的南洋矿脉所炼，掺入陨铁碎屑，经十二次叠锻而成。佛兰德斯人的船再坚厚，挨咱们一炮，船板裂；再挨一炮，舱室塌；第三炮下去——”
朱柏嘴角微扬，杀意凛然：
“船沉人亡。”
朱柏盯着李老三，一字一顿：
“他们远涉万里，补给艰难，孤悬海外。而我们以逸待劳，据港设防，更有阿迪为内应，里应外合。”
“你说，谁能赢？”
李老三怔住，盯着图纸上那粗壮炮管，忽然想起自家儿子前日带回的一瓶豆蔻油。
香气浓郁，价格却不到市价六成。
那是从“荆南号”船上买的。
李老三心头一震：原来，不只是炮厉害…
连生意，都被他们抢在了前头。
李老三慢慢放下砺石，低声喃喃：
“这仗……或许真打得。”
檀香袅袅，是滇南特贡的“云檀”，燃时有乳香氤氲，安的最爱。
安的今日并未闭目品香，而是静静坐着，手中捏着一封鎏金请柬。
阳光穿过雕花窗棂，照在“娄山关会盟”四字上，金光刺目。
右老跪坐一侧，双手捧锦盒，声音激动：
“杨峒首亲赠云南铁矿五十斤！并许诺：事成之后，年入一万五千两白银！此等巨利，足抵水西两年赋税！更兼沐成率两百精兵屯于马龙关，随时可助我攻破容美！”
右老说得慷慨激昂，眼中似见金银铺地。
安的却不动。
只是将请柬翻了个面，露出空白背纸。
安的盯着那片空白，久久不语。
三年前那一幕，又浮眼前。
也是这样的鎏金帖，也是这般甜言蜜语。
沐晟当时怎么说的？
“助我平水东之乱，盐路半利归你。”
结果呢？
安的出兵三千，血染乌江，换来的是削权夺地，是毕节盐井易主，是族中长老含恨自尽！
安的手指缓缓收紧，请柬边缘皱起。
“右老。”
安的终于开口，声音平静得可怕。
“你可还记得，三年前是谁许我盐路半利？又是谁，毁约如弃履？”
右老一僵，嘴唇微颤。
“如今沐成带着两百残兵，连盔甲都锈迹斑斑，就敢称‘援军’？他们连马龙关都守不住，还想帮我打天下？”
安的冷笑，寒意彻骨：
“杨铿拿不出实利，只会拿些虚名空诺来哄我。他以为峒首是傻子？还是以为，我们记性太差？”
左老此时缓缓起身，从袖中取出一包盐，置于案上。
“峒首，请看。”
左老打开纸包，雪白晶莹，粒粒分明。
“这是上月‘荆南号’自暹罗运回的海盐。属下已查验，无杂无苦，咸味纯正，售价比井盐低三成。”
“若我水西取得苏鲁马益盐路三成分额，不仅可自用，还可贩至滇东、黔北诸部，获利恐不止杨铿所许之三倍。”
安的拈起一粒，放入口中。
咸而不涩，回味清爽。
安的心中已然动摇。
左老再进言：
“更有一事，徐小姐在信中言明：容美能从南洋运来‘精铁’，质地坚硬，胜大明官铁三成。今后凡铸刀剑、造战船，皆可用此铁。而杨铿能给我们的，不过五十斤普通云南铁矿……峒首以为，何者更有用？”
安的缓缓抚摸那块云南铁矿，粗糙冰冷。
再回想朱柏上次来访时所说的话，犹在耳畔：
“峒首之间，无恒友，亦无恒敌，唯利而已。水西缺盐、缺铁、缺出路；容美缺盟友、缺屏障、缺纵深。你我联手，各取所需，方为长久之道。”
安的闭目片刻，再睁眼时，眸中已有决断。
“右老。”
“去回复杨铿使者，水西正值秋收，又逢黔东苗民蠢动，边防吃紧，无力赴会。”
安的将请柬推回，连同那五十斤铁矿：
“请柬退还，铁矿原封奉还。告诉他：水西不缺铁，也不缺所谓‘盟友’。”
右老大骇，猛然站起：
“峒首！若拒之，杨铿怀恨，日后报复如何是好？沐成若联合他人攻我，又当如何？”
“报复？”
安的霍然起身，步至窗前，望向庭院中堆积如山的井盐。
那是水西的命根子。
安的冷笑道：
“杨铿连宋氏都拉拢不动，凭什么叫板四方？沐成那两百残兵，饿殍一般，敢来犯境？我只需遣五百骑兵出山，便可将其尽数剿灭于乌江渡口！”
安的转身，目光如刀：
“传令左老，派五十斥候，潜伏乌江渡，暗中监视杨铿粮道。”
安的顿了顿，声音压低，却更显森然：
“若容美之人先动手，我们便作壁上观，只报‘不知’；若容美迟迟不动……我们就替他们，捅几个窟窿。”
安的嘴角微扬，似笑非笑：
“要让朱柏明白——水西虽未赴会，但心已向东。”
厅内寂静无声。
良久，左老低声道：“峒首此举，恐遭其他峒首非议，谓之‘依附容美’‘失峒首之节’……”
安的负手而立，望着天际流云，淡淡道：
“节？威严？”
“峒首的脸面，不在嘴上逞强，而在百姓碗中有米、灶上有盐、库里有铁。”
“强者才有尊严，弱者连骨头都会被人嚼碎。”
安的缓缓坐下，端起茶盏，吹了口气：
“去吧。让天下人看看，什么叫顺势而为。”