景和十年，深秋。
忘忧谷的秋，色彩最为斑斓浓烈。层林尽染，漫山红枫如火，间或点缀着金黄的银杏与苍翠的松柏，倒映在清澈见底的溪水中，宛如一幅徐徐展开的巨幅油画。空气中弥漫着草木果实成熟后特有的馥郁香气，与山间清冽的气息混合，沁人心脾。
这一日，谷中却比往常更多了几分不同寻常的响动。并非孩子们嬉戏的笑闹，也非山风过林的呜咽，而是自谷口方向，隐隐传来的、规律而沉稳的马蹄声，以及一种久违的、属于尘世江湖的、略带风霜的气息。
竹楼前的老槐树下，南宫烬正手把手地教着小女儿南宫玥（五岁）辨认地上用树枝划出的几个简单字迹。小家伙学得认真，小手指着笔画，奶声奶气地跟着念。苏清颜则坐在一旁的竹椅上，膝上放着针线笸箩，正为调皮捣蛋、最费衣衫的二儿子南宫珏（同五岁）缝补昨日爬树时刮破的裤腿。长子南宫宸（十三岁）则在稍远处的空地上练习一套新学的剑法，身姿矫健，剑光霍霍，已颇有几分模样。
马蹄声由远及近，最终在竹篱外停住。沙哑、却带着戏谑笑意的声音响起：
“啧啧，好一处世外桃源，神仙洞府！南宫小子，苏丫头，你们倒是会享清福，躲在这等好地方，让老夫一番好找！”
这声音……熟悉又陌生，带着一股玩世不恭的江湖气。
南宫烬与苏清颜同时抬头，望向篱笆外。只见一匹瘦骨嶙峋、却神骏异常的黑驴，正不耐烦地甩着尾巴。驴背上，歪歪斜斜地坐着一个衣衫褴褛、须发纠结、看不出具体年纪的老者。老者脸上脏污，唯有一双眼睛，亮得惊人，此刻正眯着，似笑非笑地打量着院中的一家子，目光尤其在南宫宸练剑的身影和那两个粉雕玉琢的龙凤胎身上，多停留了一瞬。
是“鬼见愁”！
南宫烬眼中闪过一丝讶异，随即化为平静，放下手中的树枝，起身相迎。苏清颜也放下针线，站起了身，眼中带着一丝了然的微笑。这位神秘莫测、亦正亦邪、数次在关键时刻出现、又飘然而去的“鬼见愁”，竟会找到这忘忧谷来。
“前辈驾临，蓬荜生辉。请进。”南宫烬推开竹篱门，语气平淡，却带着一丝不易察觉的恭敬。无论对方目的为何，当年伏牛岭救命赠药（虽然后来知道那激发潜能的药副作用不小）、射杀南疆高手的恩情，他始终记得。
“鬼见愁”也不客气，翻身下驴（动作利落得完全不像个邋遢老头），将驴缰绳随手往篱笆上一搭，那黑驴竟也通人性，自顾自踱到一旁啃食青草去了。他大摇大摆地走进院子，目光在苏清颜身上转了一圈，点点头：“丫头气色不错，比当年在伏牛岭那副鬼样子强多了。嗯，这小娃娃也养得好。”他指的是正睁着乌溜溜大眼睛、好奇打量他的南宫玥。
苏清颜微笑颔首：“多谢前辈挂怀。前辈远来辛苦，请进屋喝杯粗茶。”
“不急不急。”鬼见愁摆摆手，目光又落到收剑走来的南宫宸身上，上下打量一番，眼中闪过一丝赞许，“小子根骨不错，练的也是正路子。是你爹教的？”
南宫宸虽不知来人是谁，但见父母态度，也知是贵客，恭敬地抱拳行礼：“晚辈南宫宸，见过前辈。家学浅陋，让前辈见笑了。”
“唔，不骄不躁，有礼有节，比你爹小时候那副棺材脸讨喜多了。”鬼见愁捻着打结的胡须，嘿嘿一笑，又瞥向正躲在母亲身后、只探出半个小脑袋、一脸“这怪老头是谁”表情的南宫珏，以及另一个同样好奇、却更显文静的南宫玥（龙凤胎），啧啧两声：“哟，还一生生俩？龙凤胎？南宫小子，苏丫头，你们这是把前半生没享的福，全攒到后半生来了啊！”
他说话百无禁忌，南宫烬与苏清颜早已习惯，只是含笑听着。倒是徐嬷嬷和云芷闻声出来，见到这位不速之客的尊容，都吓了一跳，但见王爷王妃神色如常，也便镇定下来，连忙去准备茶水点心。
众人进屋落座。竹楼陈设简单，却处处透着主人的品味与用心。鬼见愁也不客气，端起粗陶茶杯，牛饮了一口，咂咂嘴：“茶一般，水倒是不错，清甜。”
“山间野茶，山泉水，自然比不得名品，前辈将就。”苏清颜温声道。
“嘿，老夫行走江湖，风餐露宿，有口热茶喝就不错了，哪讲究那些。”鬼见愁放下茶杯，目光在南宫烬和苏清颜脸上扫过，渐渐收起了那副玩世不恭的表情，多了几分正经，“老夫此来，一是顺路，来看看你们这对‘神仙眷侣’死了没，哦，看样子活得挺滋润。二来嘛……确实有些‘江湖消息’，觉得你们或许有兴趣知道。”
南宫烬神色不变：“前辈请讲。”
“第一件事，”鬼见愁压低了声音，尽管这谷中除了他们一家，并无外人，“关于南疆。”
南宫烬与苏清颜目光同时一凝。南疆，始终是他们心中一个未曾完全解开的结。伏牛岭的巫蛊师，诡异的毒烟，以及那背后可能存在的、更深层的势力。
“当年伏牛岭那些蹦跶的，只是几个被中原某些人（指太子、林氏）收买、或是想趁机捞好处的边缘部落的弃子。真正南疆深处那些老怪物，根本懒得理会中原的皇权更迭。”鬼见愁缓缓道，“不过，最近一年，南疆不太平。几个大部族之间，似乎因为争夺一处新发现的、据说与上古巫蛊传承有关的秘境，起了纷争，打得很凶。其中有个叫‘黑巫教’的，行事最为诡谲狠毒，似乎还与当年你们遇到的那种香灰、毒烟，有些关联。他们教中有个长老，叫‘蝮婆婆’，擅用各种奇毒，据说一直在暗中搜集一种名为‘九阴断魂草’的奇毒主药，此草极阴极寒，生于至毒至秽之地，百年难遇。有传言说，她似乎得到线索，那草可能生长在中原与南疆接壤的某处绝地——‘瘴疠谷’。这老婆子为了这草，恐怕会不择手段，甚至……可能会潜入中原。”
“黑巫教……蝮婆婆……九阴断魂草……”苏清颜低声重复，眉头微蹙。她对南疆毒物有所研究，知道这“九阴断魂草”的厉害，若落入擅毒之人手中，危害极大。
“此事，与我们有关？”南宫烬问道，他更关心潜在的危险。
“暂时看，无关。”鬼见愁摇头，“那‘瘴疠谷’在西南边境，离你们这十万八千里。那老婆子的目标也是毒草，不是你们。但……”他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“江湖风波，往往牵一发而动全身。南疆内乱，黑巫教势大，又牵扯到这种绝毒之物，难保不会有人想借此生事，或是将祸水东引。你们虽隐于此，但毕竟身份特殊，当年又挫败过与南疆有关的阴谋。小心些，总无大错。尤其是你，苏丫头，”他看向苏清颜，“你医术毒术了得，又曾与南疆毒物打过交道，那‘蝮婆婆’若知晓你的存在，难保不会起什么心思。”
苏清颜点头：“多谢前辈提醒，清颜记下了。”她心中已开始盘算，是否需要重新检视谷中的防御，尤其是针对毒物的防护。
“第二件事，”鬼见愁继续道，语气轻松了些，“关于你们那位皇帝侄儿。”
南宫烬眉梢微挑：“陛下如何？”
“你那侄儿，倒是个有脑子的。”鬼见愁嘿然一笑，“坐稳了龙椅，清理了朝堂，这几年把国家治理得也算井井有条。不过，年轻人嘛，总有些雄心壮志。他似乎在暗中扶持一些人，调查搜集江湖上、尤其是与当年‘火药’有关的人和事。当然，不是明着来，但蛛丝马迹，瞒不过老夫这等老江湖的眼睛。”
南宫烬与苏清颜对视一眼，并不意外。景和帝对“火药”的威力记忆犹新，有所图谋，实属正常。他们当年交出的只是简化弱化的配方，皇帝想得到更多、更好的，情理之中。
“他查到什么了吗？”南宫烬问。
“查到个屁。”鬼见愁不屑地撇撇嘴，“你们当年手脚干净，留下的线索早就断了。他派的人，也就打听到些当年伏牛岭爆炸的零星传闻，还有你在北境用过‘火药’开矿修路的模糊记录。真正的核心，他摸不到边。不过，”他看向苏清颜，目光带着一丝深意，“他似乎对你这个‘皇婶’的医术和那些奇思妙想，很是感兴趣。宫里近来招揽了不少所谓的‘能工巧匠’、‘方士术士’，美其名曰编纂《景和大典》，实则……哼，司马昭之心。”
苏清颜了然。皇帝这是想从她这里，间接探寻“火药”或其他“奇技”的奥秘。不过，她并不担心。真正的秘密在她心中，在她与南宫烬共同守护的空间与记忆里，旁人无从窥探。
“第三件，”鬼见愁伸了个懒腰，恢复了那副惫懒模样，“算是件趣事。北境草原，你们当年打趴下的赤狼部，如今分裂成了好几块，互相攻伐，不成气候。倒是草原西边，崛起了一个新的部落，叫‘金帐部’，首领是个年轻人，叫铁木真，骁勇善战，野心勃勃，一统了西部草原，如今正虎视眈眈，盯着东边那些残余的赤狼部众和更东边的高句丽。这小子，有点你们当年那位‘兀术’的气势，不过看起来，比他哥哥聪明，也更能忍。将来，或许会是北境新的麻烦。不过那是你那位皇帝侄儿该头疼的事了，与你无关。”
鬼见愁带来的消息，有远有近，有潜在危机，也有无关痛痒的趣闻。但无论如何，都让这对隐居多年的夫妇，再次感受到了与外面那个广阔、复杂、始终在变化的世界，那丝未曾完全断绝的联系。
“多谢前辈告知这些。”南宫烬拱手，真诚道谢。这些消息，对他们了解外界动向、评估潜在风险，至关重要。
“谢什么，就当是付你这杯粗茶的茶资了。”鬼见愁摆摆手，站起身，活动了一下筋骨，“行了，消息带到，茶也喝了，老夫该走了。这地方虽好，终究太静，不适合我这把老骨头久待。”
“前辈这便要走？何不多住几日？”苏清颜挽留。
“不住了，江湖路远，还有热闹要看呢。”鬼见愁走到院中，拍了拍那头黑驴，翻身骑上，对送出来的南宫烬一家摆了摆手，目光最后在那三个孩子身上扫过，尤其在南宫宸身上顿了顿，忽然咧嘴一笑，露出一口不算齐整的黄牙：“小子，好好练。将来若想闯荡江湖，报老夫名号，或许能少吃点亏。走了！”
说罢，也不等回应，一夹驴腹，那瘦驴竟嘶鸣一声，撒开四蹄，如一道黑色闪电般，冲出了山谷，转眼便消失在山道拐弯处，只余一缕烟尘和渐远的蹄声。
来也匆匆，去也匆匆，行事莫测，真乃奇人。
南宫烬与苏清颜站在篱笆边，望着鬼见愁消失的方向，久久不语。三个孩子也安静地站在父母身边，虽然不太明白那怪老头说了什么，但能感觉到气氛的不同。
“爹，娘，那位老爷爷是谁呀？他好厉害，骑着驴跑得那么快！”南宫珏率先打破沉默，眼中满是崇拜与好奇。
“是一位……故人。”南宫烬揉了揉儿子的头，目光悠远。
“他带来的消息……”苏清颜轻声道。
“听到了，记下了，便好。”南宫烬握住她的手，转身看向身后的竹楼，看向这片他们倾注了无数心血、守护了多年的宁静山谷，目光重新变得坚定而温柔，“外面的风雨，自有外面的人去挡。我们的江湖，在这里。”
他弯腰，将小女儿南宫玥抱起，又牵起儿子南宫珏的手，对长子南宫宸点了点头：“回家吧。”
夕阳的余晖，将一家五口的影子，长长地拖在身后，紧紧相连。
故人来访，带来江湖消息，也带来了外界的一丝风讯。但这缕风，只是轻轻拂过了忘忧谷的篱笆，并未能吹散谷中那份由亲情、宁静与相守构筑起来的、坚实而温暖的屏障。
他们的故事，早已与朝堂江湖的纷争渐行渐远。此间乐，才是他们真正的、永不落幕的传奇。
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