在听到“教皇”二字的瞬间，原本只是有些紧张的小舞，身体猛地僵硬了一下。那是一种源自灵魂深处的战栗，仿佛被天敌锁定的幼兽。
她的手指死死扣住李佛兰的掌心，指节因用力而泛白，呼吸变得急促而紊乱，那双原本灵动的眸子里，瞳孔剧烈收缩。
她闻到了。那股刻在骨子里的、挥之不去的、属于那个女人的气息。那个在星斗大森林的血色黄昏中，夺走她母亲生命的梦魇。
即便相隔如此遥远的距离，即便只是通过传音感知到一丝若有若无的魂力波动，小舞体内沉睡的魂兽本能依然在疯狂地发出警报。那是死亡的气息，是绝望的气息，是她无论如何都无法忘却的噩梦。
李佛兰并没有回头，但他反手握住了小舞冰凉的小手，拇指在她颤斗的手背上轻轻摩挲了两下。那掌心的温度通过皮肤传递过去，象是一道无声的屏障，将外界的压迫感隔绝在外。
“别怕。”他低沉的嗓音在小舞耳边响起，没有任何多馀的解释，却带着一种不容置疑的安定感，“在这里等我，我很快就回来。”
小舞下意识地想要跟上去，却被李佛兰轻轻按住了肩膀。
“乖，听话。”
他的目光温和却不容置疑，随后转向一旁的胡列娜：“劳烦胡列娜小姐照看一下我的徒弟。”
胡列娜挑了挑眉，似笑非笑地看着小舞那副惊恐的模样，点了点头：“放心去吧，我会看好她的。”
李佛兰最后看了小舞一眼，转身跟着元长老向教皇殿的方向走去。小舞看着师父渐渐远去的背影，咬了咬嘴唇，将那股恐惧强行压制到心底最深处。
师父说了会回来。她相信他。
教皇殿。
巨大的殿门缓缓开启，一股混合着淡淡檀香与令人窒息的威严气息扑面而来。大殿内光线略显昏暗，四周墙壁镶崁着无数水晶，将烛火光芒折射得支离破碎。地面由整块黑色大理石铺就，每一块石砖上都刻着繁复的魂纹。
大殿尽头，一座三丈高台拔地而起，九十九级暗红色台阶层叠而上。高台之上，那张纯金打造的教皇椅在烛火映照下熠熠生辉，椅背镶崁着无数紫色宝石，两侧扶手盘踞着栩栩如生的金龙。
而坐在那里的女人，正是比比东。
她穿着一件剪裁极度合体的紫金流光长袍，那布料仿佛第二层肌肤般贴合在她身上，完美勾勒出成熟女性独有的丰腴曲线。她的坐姿随意却充满掌控力，修长双腿交叠，裙摆开叉处隐约露出一抹雪白。她一手支着下腭，一手漫不经心地把玩着镶满宝石的权杖。
岁月似乎格外优待这个女人，没有留下丝毫痕迹，反而沉淀出一种名为“权势”的绝佳韵味。那张脸美得惊心动魄，却又冷得让人不敢直视，就象是一朵盛开在悬崖边、剧毒却又引人堕落的曼陀罗。
当李佛兰走进大殿时，比比东那双淡紫色的眼眸缓缓抬起，视线居高临下地落在他身上。
“一年前添加武魂殿，随后前往偏远的诺丁城分殿查找所谓的‘天才’。”
比比东的声音在大殿内回荡，清冷，悦耳，却带着一种洞察一切的慵懒。
“期间，你不仅在诺丁城站稳了脚跟，还炼制出了一批品质极佳的丹药，甚至……通过某种手段，让一个只有十五岁的小姑娘，在一天之内连升五级。”
她微微直起身子，那股压迫感瞬间强盛了几分，目光如实质般在李佛兰身上刮过。
“李佛兰，你给了我不少惊喜。”
李佛兰站在大殿中央，既没有下跪，也没有表现出丝毫诚惶诚恐。他只是微微欠身，神色坦然：“冕下的情报网果然无孔不入。没错，这些都是我做的。”
“很好，诚实是个优点。”比比东指尖轻点扶手，“那块‘火焰领主之爆裂右掌骨’，虽然是下面人标错了价，但既然规矩在那儿，你又有足够的贡献点，给你也无妨。”
说到这里，她话锋一转：“但这块魂骨原本是打算留给对武魂殿有重大贡献的炼药师的。这块掌骨产自三万年的火焰领主，融合后能产生一种极其特殊的‘爆裂之火’，对于战斗或许只算不错，但对于提炼药草、掌控火候，却是神技。”
“你想拿走它，可以。但我有一个条件。”比比东身体前倾，“你要帮我教导武魂殿的炼药师。我们不缺冲锋陷阵的战魂师，但象你这样能炼制出那种‘特殊’丹药的人才，太缺了。”
李佛兰笑了。他知道，这才是正题。
“成交。”李佛兰答应得干脆利落，随后，他从腰间取出了一叠厚厚的羊皮纸契约，放在台阶下的托盘上。
“除了答应冕下的条件，我这里还有一份薄礼，想献给冕下。”
比比东眉头微挑，手指一勾，那叠契约飞入她手中。她随手翻看了几页，原本毫无波澜的脸上，逐渐浮现出一丝玩味，随后转化为毫不掩饰的欣赏。
那是他在诺丁城这一年里，通过“助学贷款”形式借给贫民魂师购买丹药的契约。每一张契约上，都按着鲜红的手印，写明了连本带利的偿还条款，以及“若无力偿还，则终身为奴”的附加条约。
“炼药只是手段，控制才是目的。”李佛兰看着高台上的女人，眼神中闪铄着与她如出一辙的野心，“这些学生虽然天赋普通，但胜在基数大，且未来几十年都将不得不为债主卖命。而现在，他们的债主，是武魂殿。”
“哈哈哈……”比比东突然笑了起来，那笑声中不再只有冰冷，反而多了一丝遇到同类的愉悦。她深深地看了李佛兰一眼，手中权杖重重一点地面。
“你真是令我欢喜，李佛兰。”
她将那叠契约收入魂导器中，红唇勾起一抹霸气的弧度。
“不仅有炼药的才能，还能开拓出这种直击人性的业务。这份礼物，我收下了。后续我会派刑罚堂的人去诺丁城及周边收债。”
她站起身，紫金长袍在身后铺展开来，宛如一只展翅欲飞的凤凰。
“在这片大陆上，没人能欠我武魂殿的债。同样，武魂殿也不会亏待任何一个有功之人。”