李响掀开指挥帐篷厚重的门帘，一股混杂着汗水、廉价烟草和消毒水的气味扑面而来。零跟在他身后，如同融入阴影的猫，脚步轻盈得几乎没有声音。
帐篷内部比外面看起来要大得多，几张行军桌拼在一起，上面铺着一张巨大的江城市军事地图。
地图上，用红蓝两种颜色的箭头和标记，画满了密密麻麻的战术符号，大部分红色箭头都指向他们此刻所在的位置——市政大楼，如同一座被血色潮水包围的孤岛。
几名参谋人员正围着地图低声讨论，看到李响和零进来，都投来了审视的目光。
“坐。”李响指了指角落里的一张折叠椅，自己则拉过另一张，坐在零的对面。他从口袋里摸出一包皱巴巴的香烟，抽出一根叼在嘴上，却没点燃，只是干涩地咀嚼着过滤嘴。
零安静地坐着，脊背挺直，双手放在膝上，眼眸倒映着帐篷顶昏黄的灯光。
“你想知道什么？”李响的声音带着一丝沙哑，连续几天的战斗和嘶吼，让他的嗓子几乎到了极限。
【从头说起。】陆启的声音通过零耳后的感知节点，清淅地传入她的脑海，再由她用那清冷的声线，几乎是一字不差地复述出来：“从那场能量风暴开始。”
李响的身体几不可察地僵了一下，叼在嘴里的烟也停住了。
“四天前，夜晚。没有任何预兆，一场无声的强光复盖了整个城市。”
他顿了顿，眼神飘向帐篷外那压抑的夜色。
“我们称之为‘寂静闪光’。之后，所有的电子通信设备，军用的，民用的，全部失灵。我们和后方总部的联系，彻底中断了。”
“通信中断的后果是灾难性的。”
李响的声音里透着深深的疲惫，“原本被我们压制在各个局域的感染者，象是收到了某种统一的指令，突然开始大规模暴动。它们不再是以前那种散乱无序的游荡，而是……而是象一支军队。”
“军队？”零复述着这个词，语调里带着一丝不易察觉的疑惑。
“对，军队。”李响用力地点了点头，似乎想让这个词更有分量。
“它们分工明确，有负责冲锋的炮灰，有负责……破拆防御工事的畸变体，甚至还有一些更狡猾的高阶个体在后方进行简单的调度。我们拼尽全力，伤亡惨重，才勉强守住了防线。但两天前，更诡异的事情发生了。”
他将那根已经被唾沫浸透的香烟从嘴里拿下，捏在指尖，“尸潮，主动撤退了。”
“它们没有被击溃，而是……有序地，像退潮一样，全部退回了市中心的旧商业区。”
李响的眼中闪过一丝恐惧，“然后，那里就被一片浓雾笼罩了。那雾很奇怪，我们的无人机飞进去就失联，热成像也什么都看不到，就象一个信号黑洞。”
“这种级别的战术协同，根本不是普通感染者能做到的。因为在‘寂静闪光’之前，江城还只是个标准的一级沦陷区。我们每天要对付的，不过是些游荡的‘失落者’，简单的说，就是最普通的丧尸。”
“可那道光之后，一夜之间，这里就成了二级沦陷区，以前偶尔才能见到一头的铁甲暴君，现在，它们成群结队地冲击我们的阵地。”
果然。陆启的意识内核沉了下去。时间，地点，完全吻合。
“拥有智慧的感染体，诡异的信号黑洞，被强制升级的沦陷区……”
李响的声音因为恐惧而变得有些干涩。
“这一切都指向一个我们最不愿意面对的可能。我们怀疑……怀疑那片雾里，诞生了一个……拥有高度智慧的指挥型感染体。它正在集成所有低阶感染者，蕴酿着下一次总攻。”
“指挥型感染体？”零那清冷的声线复述着陆启的疑问。
“对。”他干涩地舔了舔嘴唇，声音嘶哑得象是砂纸在摩擦。
“那已经不是普通的怪物了。它能思考，能布局，能将那些无脑的失落者和畸变体，变成一支真正懂得战术的军队。那片浓雾，就是它的巢穴。”
李响的目光死死地盯着零，仿佛要从她那毫无波动的脸上找到一丝恐惧。
“一个懂得战术的怪物……它的每一次成长，对我们来说都是末日倒计时。”
“而现在，”他几乎是一字一顿地说道，声音里充满了绝望。
“那片雾里，就藏着这么一个。”
“前哨站现在的情况如何？”零问道。
“很糟。”李响没有隐瞒，“我们有三千多名幸存者，但能战斗的士兵只剩下不到五百人。弹药储备告急，医疗物资，特别是抗生素和血浆，已经见底。外面的伤员，大部分都只能等着感染，或者……自己了断。”
“面对无法评估的指挥型感染体威胁，坚守此地并非最优解。”
“为什么不考虑战略性撤离？”
陆启的问题，象一把手术刀，精准地剖开了众人刻意回避的内核。
李响抬起头，布满血丝的眼睛里满是疲惫，他看了一眼墙上那副潦草的江城市地图。
“我们走不了。”
他的手指，在地图外围几个用红色圆圈标记出的位置上，轻轻划过。
“这些，都是小型的幸存者据点，有老人，有孩子。”
“他们没有重武器，没有补给，唯一的依靠就是我们还在这里。”
“我们一旦撤离，就等于宣判了他们的死刑。”
帐篷内，陷入了更沉重的静默。
李响自嘲地笑了笑，放下了手。
“就算我们真的能狠下心，抛弃他们强行突围……”
“以前哨站目前存储的燃料和弹药，根本支撑不起上千人的长途迁徙。”
“走不出一百公里，我们就会在荒野上耗尽一切，变成尸潮最喜欢的移动罐头。”
“向外界求援呢？”零再次转达陆启的疑问。
听到这个问题，李响脸上的苦涩更浓了，他摇了摇头。
“远水，救不了近火。”
他看着帐篷外那片被阴霾笼罩的天空，声音里透着一股深深的无力。
“最近的战区远在几百里之外，他们有自己的防区要守，就算愿意派兵，等援军穿越大半个沦陷区抵达这里，江城恐怕只剩下一座空坟了。”
陆启通过零的眼睛，看着眼前这个铁打的汉子眼中的悲哀与无力。
钢铁前哨站，原来已经是这么一个已经千疮百孔、濒临崩溃的烂摊子。
……
市政大楼的顶层，由市长办公室改造的临时指挥部里，气氛同样凝重。
一个面容刚毅，两鬓微霜的中年军官正站在巨大的落地窗前，俯瞰着下方广场上星星点点的灯火。他肩上扛着上校军衔，正是这座前哨站的最高指挥官，陈岩。
“上校，卫戍三连的报告。”一名通信兵将一份报告递了上来。
陈岩接过报告，一目十行地扫过。当他看到“多功能房车”、“高智能ai”、“内核成员两名”这些字眼时，眉头微微皱起。
“有点意思。”他低声自语。
“不止是有意思，上校。”一个清冷的女声从他身后的阴影中传来。
一名身材高挑、穿着黑色特种作战服的女人走了出来。
她的作战服比普通士兵的更加贴身，勾勒出矫健而充满力量感的线条。一头利落的短发，眼神锐利如刀，脸上没有任何多馀的表情。
她的气质，象一柄出鞘的利刃，与零的冰冷不同，她带着一种主动的、极具侵略性的锋锐。
“你是指那个叫零的女孩？”陈岩没有回头。
“报告上描述的体貌特征、武器使用习惯，尤其是那种对战斗的本能反应，有九成的可能，就是我们护送途中失联的‘零号实验体’。”
玫瑰的声音没有丝毫波动，象是在陈述一个既定事实，“按照预案，我们必须不惜一切代价将其回收。”
“不惜一切代价？”陈岩转过身，深邃的目光直视着玫瑰，“用我们现在剩下的这点家底，去攻击一辆火力不明、但明确装备了重武器的移动堡垒？就为了回收一个……实验体？”
“零号是奇美拉计划最重要的资产，她的压力进化是计划成功的关键。我们护送她来江城，就是为了让她在实战中完成蜕变。她不能流落在外。”玫瑰的立场很坚定。
“我不管什么奇美拉还是哥斯拉。”陈岩的声音不大，但充满了不容置疑的威严。
“我只知道，我手下有几百个兄弟等着我去救命，有几千张嘴等着我去找吃的。现在，城里有个我们看不透的怪物随时会要了我们所有人的命，而城外，来了一股可能是敌是友的强大力量。”
他走到地图前，指着那片被标记为浓雾的局域：“你的任务，是回收你的资产。我的任务，是让这里所有的人，活下去。”
玫瑰沉默了。她知道，在沦陷战区，最高军事指挥官的命令高于一切。
陈岩的目光重新落回到那份报告上，手指轻轻敲击着桌面。
“一辆改装房车，一个自称高级ai的神秘意志，还有一个实验体少女……这组合，本身就说明了很多问题。他们没有选择绕开，而是主动靠近，主动表明身份，这说明他们有所求。”
他抬起头，看向玫瑰：“我们最好的选择，不是对抗，是接触，是观察。甚至……”
陈岩的眼中闪过一丝精光。
“……是利用。”
他拿起桌上的对讲机，按下了通话键：“接李响。告诉他，带他们过来见我。不，等等。”他改了主意，“先问问他们，想要什么。”
他决定，先看看对方的牌，再决定自己的打法。这个突然闯入棋局的方舟，或许能成为他对抗城中那个怪物的，最意想不到的一张王牌。