来的是州府的王大人，但这次他不是一个人。
他身边跟着一个穿绯色官袍的中年人，气度威严，身后还有一百骑兵护卫。
看装备，是朝廷的正规军。
“苏姑娘，”王大人下马，笑容有些勉强，“这位是兵部派来的李侍郎，特来……视察北荒防务。”
李侍郎打量着眼北荒，眼神锐利。
他看到镇子外堆成小山的兵器，看到正在被驱赶的马群，看到跪了一地的草原俘虏，眉头越皱越紧。
“苏棠？”他开口，声音低沉。
“民女在。”
“这些草原人，是你打败的？”
“是。”
李侍郎下马，沉默着走到那堆无人机、音响、强光灯旁边。
他拿起一个震撼弹看了看：“这些是什么东西？从哪里来的？”
“家传秘术，自制之物。”苏棠面不改色。
李侍郎盯着她看了半天，忽然笑了：“好一个家传秘术。苏棠，你可知，私藏军械，私设武装，是什么罪？”
气氛瞬间紧张。
王大山手按刀柄，护卫队员悄悄围了上来。
苏棠却笑了：“李大人，北荒地处边陲，蛮族屡犯。我们组织乡勇，自卫家园，何罪之有？”
“至于这些小玩意儿……大人难道希望看到边陲百姓被蛮族屠戮，而朝廷无力保护吗？”
这话说得犀利。
李侍郎脸色微变。
王大人赶紧打圆场：“李侍郎，苏姑娘所言极是。北荒此次大败草原联军，扬我国威，保境安民，实乃大功一件啊！”
李侍郎沉默片刻，忽然问：“苏棠，若给你足够的支持，你能保证北疆三年无战事吗？”
苏棠想了想：“三年太短，五年吧。五年内，我可以让草原部落，不敢南下一步。”
“狂妄！”李侍郎身后一个武将喝道。
“是不是狂妄，试试就知道。”苏棠看向李侍郎，“大人若不信，可以留下看着。一年之内，若还有成建制的草原骑兵敢犯边，我苏棠提头来见。”
这话说得掷地有声，连李侍郎都动容了。
他此行，本是听说北荒有“妖女作乱”，特来查办。
但亲眼所见，这个“妖女”不仅平定了边患，还收服了八个草原部落……
这是人才，大才。
“好。”李侍郎最终说，“本官就信你一次。从今日起，北荒设为‘边陲自治镇’，苏棠任镇守使，秩同县令。可自募乡勇五百，一应军械粮饷……自筹。”
这任命很微妙，给了名分，但不给实际支持。
显然还在试探。
但苏棠不在乎。她要的就是名分。
“谢大人。”她行礼。
李侍郎又看了看那些新式“武器”，欲言又止，最终还是没问，转身上马。
“本官会在青石镇驻留三日，三日后，希望看到详细的防务条陈。”
“是。”
朝廷的人走了。
王大人悄悄对苏棠说：“苏姑娘，李侍郎这是……认可你了。好好干，前途无量。”
苏棠笑笑，没说话。
前途？她只想当咸鱼。
当晚，北荒大庆。
自治委员会升级为“北荒政务厅”，大家各司其职，运转有序。
苏棠这个镇守使，每天的工作就是：睡觉，撸猫，巡视，签字。
哦，还有收税——八个草原部落的第一批贡品送来了。
五百张上好皮子，三千斤药材，两百匹战马。
贸易协议也开始执行，北荒的盐、布、铁器源源不断运往草原，换回更多的皮毛、药材、马匹。
钱像流水一样涌入北荒的仓库。
苏棠躺在摇椅上，晒着冬日的太阳，大橘趴在她肚子上打呼噜。
小禾端着茶过来：“苏姐姐，沈先生让我问，学校扩建的图纸您看了吗？”
“看了，批了，让他自己决定。”苏棠眼睛都没睁。
“王队长问，新招的护卫队员，训练计划……”
“让他按手册来，别烦我。”
“秦姐姐说，纺织作坊新出了一批棉布，比之前的细密……”
“让她看着定价，卖就是了。”
小禾抿嘴笑：“苏姐姐，您真成咸鱼了。”
“不然呢？”苏棠终于睁开眼，“我辛辛苦苦这么久，不就是为了今天吗？”
她看向窗外。
北荒的冬天，依旧寒冷。
但百姓们穿着新棉衣，住着暖和的屋子，吃着饱饭，孩子有学上，生病有医看。
这就是她想要的。
至于草原，至于朝廷，至于那些可能的麻烦……
“大橘，”她摸着猫头，“你说，会有人不长眼，再来惹咱们吗？”
大橘“喵”了一声，蹭了蹭她的手。
那意思好像是：来了也不怕，你有的是办法。
苏棠笑了。
是啊，她有的是办法。
三年后。
北荒镇的界碑旁，立起了一座三丈高的牌坊，上书四个鎏金大字：边陲第一镇。
这是朝廷御赐的匾额，由新任北疆总督李侍郎——哦，现在该叫李总督了——亲自题写。
牌坊下，水泥路拓宽了三倍，可容四辆马车并行。
路两旁是整齐的商铺，粮行、布庄、铁器铺、药堂……甚至还有一家“北荒书局”。
清晨的薄雾中，商队已经排起了长龙。
从江南来的丝绸茶叶，从西域来的香料宝石，从草原来的皮毛药材，在这里交汇、交易。
喧闹的人声、马蹄声、车轴声，汇成边陲最繁华的乐章。
镇子中央，是苏棠设置的政务厅，一座三层小楼建筑，也是全镇最高的建筑。
楼顶有座钟楼，晨钟响起时，全镇都能听见。
钟声里，学校传来琅琅读书声。
如今的北荒学校，已有三百学生，分蒙学、经学、算学、格物四科。
小禾现在是格物科的助教，专教“新式农具原理”和“基础算学”。
医馆扩建成了“北荒医院”，林素是院长，手下有八个大夫，二十个学徒。
医院不仅治人，还治牲畜。
草原部落的马病了，都往这儿送。
纺织作坊变成了“北荒纺织厂”，秦月儿是总管事，管着两百女工。
织出的“北荒棉布”质地细密，染色牢固，畅销北疆，甚至卖到了京城。
而这一切的缔造者，此刻正躺在政务厅后院的躺椅上，撸着一只胖得快成球的橘猫。
“大橘啊大橘，”苏棠戳了戳猫肚子，“你再吃，就真成猪了。”
大橘“喵”了一声，翻个身，露出肚皮。
脚步声传来，是王大山。
他现在是北荒守备官，统兵五百，皆披铁甲，配强弓硬弩。
当然，装备里还有苏棠改良过的各种“小玩意儿”。
“苏姑娘，”王大山还是改不了口，“草原三十六部联盟派使者来了，说想跟咱们签永久和平协议，条件是……每年多买咱们三成盐铁。”
“签。”苏棠眼睛都没睁，“价格涨一成。”
“是。”王大山顿了顿，“还有，朝廷的钦差到了，送来了这个。”
他递上一卷明黄色的绸缎。
圣旨。