“春桃，我睡了，不必守夜。”她吩咐道。
“小姐，您明日要早起入宫呢……”
“所以才要早睡。”苏棠躺上床，“你也去睡吧，养足精神。”
春桃退下后，苏棠闭眼假寐。
等到子时将近，她悄悄起身，换上一身深色衣裙，揣上了一块点心。
宰相府的夜并不安静。
巡夜的家丁、值夜的婆子，还有各处院落的灯火。
苏棠一路潜行，轻松避开耳目，翻墙出了相府。
皇宫在城东，徒步要走小半个时辰。
苏棠倒不着急，日积月累的灵气滋养，让她现在的体质比普通人强些，走这点路不算什么。
路上，她尝试运转望气术观察四周。
深夜的京城，大部分区域气运沉寂，唯有几处高门大户上空有微弱光芒。
皇宫方向的淡金色龙气在夜色中格外醒目，但龙尾的黑气似乎比三天前更浓了。
啧啧，贵妃的手钏……吸得很猛啊。
苏棠摇摇头，加快脚步。
皇宫有九门，夜间除了正门都有侍卫把守。
但苏棠的目标不是宫门，她记得宫宴那日，路过御花园时，看到有一段宫墙外有棵老树，树上枝桠伸进墙内。
翻墙这种事，她熟练得很。
果然，那棵老树还在。
苏棠借着夜色掩护，三两下攀上树，从枝桠翻过宫墙，轻巧落地。
御花园在夜晚静谧得诡异。
没有虫鸣，没有风声，连树叶都静止不动。
唯有月光洒在石板路上，泛着清冷的光。
苏棠凭着记忆找到荷花池。
池面铺着残荷，这个季节没有荷花，只有枯败的叶片。
池水在月光下泛着幽光，深不见底。
她走到池边，掏出点心，手指搓着一点点撒进水里。
起初没什么动静，撒了约莫一把后，水面泛起涟漪，几尾锦鲤游过来吞食碎屑。
普通的锦鲤，红白相间，最大的也不过一尺长。
苏棠继续撒。
当第五把点心屑撒下去时，水面的涟漪忽然变大了。
一尾赤金色的锦鲤从深水处游上来，它比其他锦鲤大了一圈，鳞片在月光下泛着金属光泽。
它不争不抢，只静静浮在水面，眼睛望着苏棠。
苏棠与它对望。
这鱼……有灵性。
她抓了一把点心屑，专门撒向它。
赤金鲤张口吞下，然后摆了摆尾，绕着苏棠所在的岸边游了一圈。
苏棠感觉到胸口灵叶微微发烫，一股清凉的水汽从池中升起，萦绕在她周围。
系统提示浮现。
果然有效！
苏棠喂完最后一点碎屑，拍了拍手：“好鱼儿，我明天再来。”
游动的赤金鲤居然浮出水面，点了点头。
苏棠笑了笑，转身准备离开。
就在这时，她听见远处传来脚步声。
很轻，但在这寂静的夜里格外清晰。
苏棠立刻闪身躲到假山后，屏息凝神。
两个黑影从另一条小径走来，停在荷花池边。
看身形是一男一女，都穿着宫人服饰，但举止鬼祟。
“东西带来了吗？”男的低声道。
“带来了。”女的声音有些耳熟——苏棠回想了一下，是贵妃身边的那个春燕，“娘娘说了，要确保万无一失。”
“放心，这蛊虫养了三年，入水即化，无色无味。太后每日晨起都会来喂鱼，只要她碰了这池水……”
“住口！”春燕打断他，“有些话，烂在肚子里。”
男人讪讪住嘴，从怀中掏出一个小陶罐，正要往池中倾倒——
苏棠脑中飞速转动。
太后？就是那位宫宴上看起来慈眉善目的老太太？她要被害？
虽然苏棠不想管闲事，但太后若真出事，宫中必然大乱，她这个正在参选的人也会被波及。
更重要的是，她连续十天的喂鱼任务才第一天，池水被下毒，鱼死了，她还喂什么？
不行。
苏棠从地上捡起一块石子，手腕一抖——石子精准打在男人手腕上！
“啊！”男人痛呼一声，陶罐脱手飞出，掉在地上摔得粉碎。
罐中爬出十几只黑色的虫子，在月光下蠕动。
“谁？！”春燕厉声喝问。
苏棠已经缩回假山后，心跳如擂鼓。
她不是怕这两个人，是怕暴露身份，深更半夜出现在皇宫，解释不清。
“快走！”春燕当机立断，拉着男人迅速离开，连地上的虫尸都来不及清理。
苏棠等脚步声远去，才从假山后出来。
她走到陶罐碎片旁，蹲下身查看那些黑虫。
虫子已经死了，身体正在快速溶解，散发出一股腥臭。
【检测到蛊虫残骸
种类：噬心蛊（子蛊）
功效：入体后潜伏，受母蛊操控可引发心疾
来源：南疆巫术】
南疆？
苏棠想起宫宴那日贵妃让她去取的“南疆香茶”。
看来贵妃的手，伸得比她想象中还长。
想了想，她取出灵叶，放在蛊虫残骸上方。
灵叶发出微光，残骸上的黑气被吸入叶中，腥臭味逐渐消散。
处理完现场，苏棠走到池边。
赤金鲤再次浮出水面，朝她摇了摇头，然后张嘴吐出一串水泡。
水泡在空中炸开，化作细密的水雾洒在池面。
下一秒，那些可能已经溶入水中的蛊虫毒素，已经被水雾净化。
“谢了。”苏棠轻声道。
赤金鲤摆了摆尾，沉入水底。
目送它消失在池底，苏棠转身离开御花园，按原路翻墙出宫。
回相府的路上，她一直在想：贵妃为什么要害太后？太后似乎不涉朝政，也不得宠，只是个深居简出的老太太啊。
除非……太后碍了贵妃的事。
或者，太后手里有什么贵妃想要的东西。
苏棠揉了揉眉心。
宫斗真麻烦，还是她不用费脑的咸鱼人生简单。
次日清晨，苏棠被春桃叫醒时，天还没亮。
“小姐，该梳洗了，辰时就要到宫门口集合呢。”春桃眼圈红红的，“这一去，不知何时才能回来……”
“选秀也就一个月，很快。”苏棠拍了拍她的脑袋，安慰道，“你在府里照顾好自己，等我回来。”
王氏带着一堆丫鬟婆子进来，开始给苏棠梳妆打扮。
衣裙是水红色绣金线襦裙，头面是一套赤金镶红宝，妆容浓艳……王氏恨不得把所有值钱东西都堆在苏棠身上。
打扮完毕，苏棠看着镜中那个艳俗得像年画娃娃的自己，沉默了三秒。
“母亲，这打扮……是不是……太隆重了？”
“你懂什么！”王氏亲自给她插上最后一支金步摇，“今日初选，各家小姐都会铆足了劲，你若不显眼些，如何能入嬷嬷们的眼？”
苏棠虽然觉得镜子里的自己辣眼睛，但想了想，不再反驳。
反正她也没打算入选，丑点就丑点吧，若能因此落选也省事。
出门前，苏文渊专门在正厅等她。
“棠儿。”他递过一个锦囊，“里面有些散碎银子和几张银票，宫中用度虽由内务府供给，但打点下人总要花钱。”
苏棠接过：“谢父亲。”
“还有这个。”苏文渊又从袖中取出一枚玉佩，“这是你母亲……生母留给你的，她临终前说，等你及笄后若入宫，便交给你。”
那是一枚羊脂白玉佩，雕着简单的云纹，触手温润。
苏棠握在手中，感觉到玉佩中蕴含着一丝极微弱的灵气，比灵叶还弱，但确实是灵气。
看来，原主的生母……也有故事？
“女儿知道了。”苏棠将玉佩贴身收好。
苏文渊看着她，欲言又止，最后只道：“宫中不比家里，谨言慎行。但若真有人欺你……也不必一味忍让。”
这话说得隐晦，但苏棠听懂了。
父亲知道宫中不太平，但也护不住她，只能提醒她自保。
“女儿明白。”
马车驶向皇宫。