营养饼暂时稳住了人心，但毒气问题依然悬而未决。
秦特派员严禁任何人进入芦苇荡，每天亲自带人去禁区边缘巡逻。但他手下只有从县里带来的两个民兵，四水镇本地的人，表面上配合，心里却更信魏莱。
十二月底的一个深夜，魏莱被急促的敲门声惊醒。
开门，是李铁柱，浑身是雪，气喘吁吁。
“镇长！芦苇荡…有动静！”
魏莱心里一沉：“秦特派员呢？”
“睡了！”李铁柱压低声音，“是咱们守夜的人发现的——禁区那边有火光，还有人影！”
魏莱迅速穿好衣服：“叫上小柱子，还有…关老猎户。别惊动秦特派员。”
三人摸黑出了镇子。雪已经停了，月光照在雪地上，一片惨白。关老猎户带着他们走小路，避开秦特派员的巡逻路线。
快到芦苇荡边缘时，果然看见远处有微弱的光亮晃动，还有铁器碰撞的轻微声响。
“几个人？”魏莱低声问。
关老猎户眯眼看了看：“至少五六个。在挖东西。”
魏莱心一横：“摸过去看看。别出声。”
四人悄悄靠近。芦苇丛里，五个黑影正在雪地上挖掘，旁边已经挖开了一个坑，坑边放着两个刚挖出来的铁皮箱——正是毒气箱。
领头的是个矮个子，指挥着其他人：“轻点！别弄破了！这两个箱子运走，买家给双倍价钱！”
买家果然又来了，而且绕过了秦特派员的封锁，直接动手挖。
魏莱示意李铁柱和小柱子从两侧包抄，自己和关老猎户正面靠近。
距离三十步时，对方发现了他们。
“谁？！”矮个子警觉地转身，手里多了一把驳壳枪。
魏莱举起手：“四水镇镇长，魏莱。你们在干什么？”
矮个子一愣，随即冷笑：“镇长？巧了，我们也是奉命办事。让开，别挡路。”
“奉谁的命？”
“你管不着。”矮个子枪口抬起，“再不让开，别怪子弹不长眼。”
气氛剑拔弩张。
关老猎户突然开口，声音嘶哑：“你们挖的箱子，是毒气。碰了，会死。”
矮个子身后的几个人明显动摇了，互相看了看。
“别听他胡说！”矮个子吼，“就是些旧军火！赶紧搬走！”
魏莱上前一步：“箱子上有日文标注：‘特殊物资’，‘注意安全’。你们看不懂日文，总认得汉字吧？‘特殊物资’是什么，心里没数？”
矮个子眼神闪烁。他显然知道，但不承认。
“少废话！搬箱子！”
他手下的人犹豫着去抬箱子。就在这时，李铁柱和小柱子从两侧冲出，扑倒了最近的两个人。手就是一枪——
“砰！”
枪声在寂静的雪夜里格外刺耳。
子弹擦着魏莱的肩膀飞过，打在身后的芦苇杆上。魏莱就地一滚，同时大喊：“别开枪！箱子里是毒气！打漏了大家都得死！”
这句话镇住了矮个子。他枪口垂下，但没放下。
“你说真的？”
“刘三怎么死的，你们不知道吗？”魏莱盯着他，“打开箱子，毒气泄漏，三个人全死了，浑身烂透。你们也想那样？”
矮个子身后的一个人颤抖着说：“头儿…我…我不想死…”
“闭嘴！”矮个子咬牙，但握枪的手开始抖。
就在这时，远处传来呼喊声和脚步声——秦特派员被枪声惊动了，带人赶过来。
矮个子脸色大变：“撤！”
五个人扔下箱子，转身就往芦苇荡深处跑。李铁柱想追，被魏莱拦住。
“别追，小心有埋伏。”魏莱走到坑边，看着那两个毒气箱。还好，箱子完好，没有被撬开。
秦特派员带着人赶到，看见现场，脸色铁青。
“魏莱！谁让你来的？！我说过严禁任何人进入禁区！”
魏莱指着地上的箱子：“有人来偷毒气箱，我来阻止。秦特派员，你的封锁好像不太管用。”
秦特派员被噎得说不出话，检查了箱子，又看了看逃跑者留下的脚印，眼神阴鸷。
“这些人…不是普通的盗贼。”他低声说，“有组织，有武器。”
“而且知道具体埋藏位置。”魏莱补充，“秦特派员，我建议立刻把剩下的箱子全部挖出来，集中看管。否则，夜长梦多。”
秦特派员沉默了很久，终于点头：“好。但必须由我的人主导，你们配合。”
这是妥协，也是让步。
魏莱松了口气。至少，毒气箱的安全问题，终于提上了日程。
挖箱行动在两天后开始。
秦特派员从县里调来了二十个民兵，加上四水镇组织的三十个壮劳力，统一指挥。关老猎户带路，魏莱、李铁柱、周明远协助。
有了之前的教训，这次准备更充分。自制防护服做了五十套，防毒面具修补了三十个。陈伊伊的医疗点前移，准备了大量碱水和急救用品。
挖掘过程持续了七天。
芦苇荡的冻土比荒甸子更难挖，而且埋藏点分散，有些在水边，有些在芦苇丛深处。关老猎户的记忆也不完全准确，有些箱子埋得更深，或者被积水淹没。
但最终，他们挖出了二十三个毒气箱。
加上之前处理的两个、被刘三打开的一个、还有两个未处理的一共二十八个箱子。和关老猎户估计的“二三十箱”基本吻合。
箱子全部运到砖窑，由秦特派员带来的民兵看守。如何处理，还要等上级指示。
挖箱过程中，有两个人受伤——一个踩破冰面掉进沼泽冻伤，一个被铁箱砸到脚。陈伊伊及时处理，没有大碍。
但更严重的问题，出现在内部。
挖箱最后一天，清点物资时，周明远发现少了一把铁锹。
“谁拿走了？”秦特派员很警觉。
查了一圈，没人承认。最后，一个民兵小声说：“好像…看见刘书礼在附近转悠。”
刘书礼，供销社会计。
秦特派员立刻带人去供销社。刘书礼正在打算盘，看见来人，笑容僵硬。
“刘会计，今天上午，你在哪？”秦特派员直接问。
“在…在店里啊。”刘书礼说，“供销社要盘账，我一直没出去。”
“有人看见你在芦苇荡附近。”
“那是…去上厕所，路过。”
“上厕所需要路过芦苇荡？”
刘书礼额头冒汗：“我…我…”
秦特派员不再废话：“搜！”
两个民兵在供销社里翻找。仓库角落的一个麻袋里，发现了那把丢失的铁锹，锹头上还沾着黑泥和冰渣。
“这是什么？”秦特派员举起铁锹。
刘书礼脸色惨白，跌坐在椅子上。
“我…我就是好奇…想看看挖出什么宝贝…”
“只是好奇？”魏莱开口，“刘会计，你识字，看过鬼子地图。你知道那里埋的是什么。你是故意去挖的，还是…有人让你去挖的？”
刘书礼浑身一颤，看向魏莱，眼神里满是恐惧。
秦特派员示意民兵把刘书礼带走。在炮楼临时设置的“审讯室”里，经过三个小时的审问，刘书礼终于崩溃。
“我说…我都说…”
他交代，一个月前，有几个南边口音的人找到他，说想买“旧军火”，愿意出高价。刘书利起先不知道什么是“旧军火”，对方提示“日军留下的特殊物资”。
他想到了地图上的标注，动了心。但不敢自己去挖，就怂恿刘三那伙人，说芦苇荡有宝贝，挖出来能发财。刘三去偷铁轨，也是那几个人要的，说要“做工具”。
刘三死后，那几个人又找到刘书礼，逼他亲自去挖，否则就告发他。他不得已，趁今天挖掘混乱，偷了铁锹想去挖一箱交差，但没找到机会。
“买家是谁？长什么样？现在在哪？”秦特派员追问。
“我不知道…他们蒙着脸，说话带南方口音，像是…江浙那边的。住哪我也不知道，每次都是他们来找我…”
线索到这里又断了。但至少确认了：有外部势力在活动，目标就是毒气。
刘书礼被关押起来，等待县里处理。
这件事在镇上引起了震动。供销社会计，看起来老实巴交的人，居然是内鬼。
秦特派员趁热打铁，召开全镇大会。
雪后的空地上，黑压压站了上千人。刘书礼被绑着站在前面，低着头。
秦特派员讲话，大意是：阶级斗争无处不在，要警惕隐藏的敌人。刘书礼勾结外部势力，盗取国家重要物资（虽然没明说是毒气），罪大恶极。
然后他问：“该怎么处理？”
人群沉默。很多人是第一次经历这种事，不知所措。
魏莱站了出来。
“秦特派员，各位乡亲。”他声音不高，但清晰，“刘书礼有错，该罚。但怎么罚，得有规矩。”
他看向众人：“咱们四水镇，现在开荒、炼铁、治病，都在往好里走。要走得稳，就得有规矩。犯了错，该怎么罚，不能凭谁一句话，得有个大家公认的章法。”
秦特派员皱眉：“魏镇长，你的意思是？”
“我的意思是，既然要处理，就公开处理。”魏莱说，“把刘书礼的罪行一条条列出来，让大家都知道他做了什么。该怎么罚，大家讨论，定个尺度。以后再有类似的事，就照这个尺度来。”
“这叫…公审。”魏莱用了这个后来常见的词，“让所有人都明白：什么事能做，什么事不能做。做了不能做的事，要付出什么代价。”
秦特派员眼神复杂地看着魏莱。这种“群众审判”的形式，理论上符合“走群众路线”，但实际中往往流于形式或被操纵。魏莱提出来，是想树立规矩，还是…想掌控审判？
“好。”秦特派员最终点头，“那就公审。魏镇长，你来主持。”
魏莱没推辞。他让周明远把刘书礼的罪行写在大纸上，贴出来。然后组织各村的代表——李铁柱、马三炮、王老根、赵满仓，加上几个有威望的老人，组成“评议组”。
评议组听取刘书礼的陈述（痛哭流涕的悔过），查阅证据（铁锹、买家给的定金——几块银元），然后讨论。
第一，刘书礼勾结外人，盗取国家物资，情节严重。但未造成实际损失（毒气箱没丢），且是受胁迫，可从轻。
第二，撤销供销社会计职务，没收非法所得（银元充公）。
第三，参加劳动改造，去开荒队干最重的活，为期一年，期间只给基本口粮，不发工粮。
第四，一年后表现良好，可恢复普通社员身份，但不得再担任公职。
这个处理不算重，但也不算轻。既给了惩罚，也给了出路。
秦特派员不太满意，觉得太轻。但魏莱坚持：“咱们的目的是教育人，不是毁掉人。刘书礼有错，但罪不至死。给他改过的机会，对大家都是警示。”
最终，处理意见通过。刘书礼被押送去开荒队，干活的时候，脖子上挂了个木牌，写着“戴罪劳动”。
这件事后，镇上悄悄起了变化。
一是规矩意识开始萌芽。很多人第一次意识到，做事要有底线，犯了错真会受罚。
二是对魏莱的信任又加深了一层。他主持的公审，公平，讲理，不偏不倚。
秦特派员把整个过程详细记录，上报县里。他在报告中写道：“魏莱此人，有较强的群众工作能力，但行事风格独特，常有‘超前’之举。其背景需进一步核查。”
核查的命令，正在从县里往更高的层级传递。
但魏莱暂时顾不上这些了。
挖出了毒气箱，处理了内鬼，流感逐渐消退，开荒队的渠也快挖通了。
冬天最冷的时候快要过去。
而春天，意味着播种，意味着新的开始。