与熬糖试验相比，炭窑里的“黑土项目”，遇到了更大的技术瓶颈：气氛保护烧结。
西北的要求很明确：要尝试在氮气或氩气等惰性气氛下烧结，以防止材料在高温下被氧化，获得更纯净、性能更可控的产物。
可“惰性气氛”这四个字，在1951年的山沟炭窑里，听起来像天方夜谭。
氮气？空气中倒是有，但怎么把它分离出来，并通入密封的炉膛？氩气？那更是听都没听过。
魏莱苦思冥想，回忆着2025年参观小型实验室时的见闻。简易的制氮方法…对了，有一种“燃烧除氧法”：让燃料在不充分燃烧的情况下，消耗掉空气中的氧气，剩下的主要是氮气和二氧化碳，再设法除去二氧化碳…
原理简单，实现起来却困难重重。首先需要一个基本密封的炉膛或容器，其次要控制燃料（木炭）的燃烧速度，使其处于不完全燃烧状态，产生大量一氧化碳和少量氮气，然后还要将产生的一氧化碳（有毒）安全导出或处理…
张铁匠带着徒弟们，按照魏莱画的草图，开始改造炭窑里那个最核心的试验炉。他们用耐火砖和粘土，砌了一个带有进气口、出气口、观察孔和测温孔的“密闭”腔室（实际上仍有很多缝隙）。进气口连接一个自制的手动鼓风装置，出气口则通到窑外一个水封罐（用水隔绝空气，并观察气泡判断气流）。
第一次试验，点燃木炭，封闭炉门，开始鼓风。很快，观察孔里就看到炉膛内火焰呈暗红色，烟雾很大。但温度始终上不去——不完全燃烧释放的热量太低。
“加氧！稍微开大点风门！”魏莱指挥。
风门开大，火焰变亮，温度上升，但烟雾减少——说明燃烧更充分了，氧气消耗不完全，气氛保护效果变差。
反复调试，不是温度不够，就是气氛不对。而且，炉膛密封性差，总有外部空气渗入。
折腾了五六天，浪费了不少木炭和原料，得到的样品要么氧化严重，要么根本没烧结。
“镇长，这法子…太玄乎了。”张铁匠擦着汗，满脸煤灰，“咱这土窑，不是搞这个的料啊。”
魏莱也知道难。但西北那边催得紧，最新来信（通过密渠道）明确要求加快“气氛烧结”探索，并暗示这可能是项目成败的关键一步。
“再想想办法。”魏莱蹲在炉前，盯着那跳动的火焰，“也许…我们不需要完全密封。可以尝试在样品表面覆盖一层保护剂，比如碳粉，或者某种盐类，在烧结时形成局部保护气氛。”
这是退而求其次的思路。在材料表面制造一个微小的“保护层”，比控制整个炉膛的气氛要容易得多。
他们开始尝试各种“保护剂”：木炭粉、石墨粉（从废旧电池里抠出来的）、硼砂（托郑怀远从县里医院废药库里找到的一点）、甚至食盐…
一次次试验，一次次失败。覆盖不均匀、保护层太厚或太薄、保护剂本身污染样品…
七月中旬的一天深夜，魏莱留在炭窑，和张铁匠一起分析白天失败的样品。窑里闷热，煤油灯烟雾缭绕。连续的高强度工作和焦虑，让魏莱感到一阵阵头晕。
“镇长，你脸色不好，回去歇歇吧。”张铁匠劝道。
“没事…”魏莱话没说完，忽然听到窑外传来一声轻微的、类似树枝断裂的声响。
炭窑在深山，夜晚极其安静，这声响格外清晰。
“谁？”张铁匠警觉地抄起身边的铁钎。
魏莱示意他噤声，悄悄挪到窑口，从缝隙往外看。月光下，山林影影绰绰，似乎没什么异常。
但多年的战场直觉告诉魏莱，不对劲。他压低声音：“把火弄小，别出声。”
两人屏息等待。过了约莫一刻钟，又一声轻微的“咔嚓”声，这次更近了些，似乎有人在不远处踩断了枯枝。
有人！在靠近炭窑！
魏莱的心提了起来。炭窑的位置是绝对保密的，除了核心五人小组，连李铁柱和周明远都不清楚具体地点。怎么会有人摸到这里？
是山里的野兽？还是…跟踪？
他悄悄拿起一根木棍，和张铁匠一左一右守在窑口两侧。窑里的炉火已经压到最小，只有一点微光。
时间一分一秒过去，外面再没有声音。但那种被窥视的感觉，始终没有消失。
直到天快亮时，那种被注视的感觉才慢慢散去。魏莱和张铁匠不敢大意，一直等到太阳完全升起，才小心地走出炭窑。
窑外空无一人，但在一处灌木丛边，他们发现了一个新鲜的脚印——不是山里人常穿的草鞋或靰鞡鞋，而是胶底鞋的印记，尺码不大。
胶底鞋！这在四水镇是稀罕物，只有干部和少数城里人才有。
“有人跟踪我们。”魏莱脸色阴沉，“而且，可能已经盯了好几天了。”
炭窑，这个他们以为最安全的秘密基地，已经暴露了。