张铁匠带着徒弟，日夜赶工，仅用四天时间，就做出了第一台简易的“滚筒包覆机”。铁皮圆筒密封性一般，手动摇柄，但内部的螺旋叶片焊接得相当精细，转动起来还算顺畅。
赵卫国亲自指导试验。他们选取了西北带来的几种粉末，按照不同比例混合，加入少量土豆淀粉熬制的胶液作为粘结剂，与初步提纯、造粒好的前驱体粉末一起放入滚筒。
摇动滚筒，粉末在螺旋叶片的带动下翻滚、混合，胶液雾化喷入，逐渐在核心粉末表面形成一层均匀的包覆层。
“关键是包覆层的厚度和均匀性。”赵卫国仔细观察着取出的样品，“太厚，影响最终性能，也可能在烧结时产生过大应力。太薄或不匀，保护效果不好。”
他们试验了不同配比、不同摇动时间、不同粘结剂浓度…每一次试验后，都将包覆好的样品送入改进后的炉中（增加了测温点和简单的气氛导入管，虽然还是以“牺牲层”保护为主，但可以尝试通入少量不完全燃烧的烟气作为辅助），进行烧结试验。
八月中旬，在一次使用铝粉、碳酸氢铵和特定硼酸盐混合作为“牺牲层”的试验中，烧结后的样品，呈现出令人惊喜的银灰色光泽，断面致密均匀，几乎没有氧化迹象。简单的硬度、密度测试，数据稳定且接近西北提供的“参考样”水平。
“成了！”张铁匠激动地拿着那块还温热的样品，手都在抖。
赵卫国仔细检测后，也露出笑容：“基本达到‘可用样’的初步要求。但还需要重复性验证，以及更严格的性能测试。另外，这个配方成本不低，铝粉和特殊硼酸盐很难搞。”
“先解决有无问题。”魏莱说，“重复性试验立刻开始。同时，我们要想办法，寻找铝粉和那种硼酸盐的替代品，或者回收利用的方法。”
炭窑里的气氛，第一次变得轻松而充满希望。连续的高强度工作和精神压力，让每个人都瘦了一大圈，但眼睛里都有了光。
然而，就在他们准备进行第五批重复试验的那个晚上，意外发生了。
八月十八日，夜，阴，无月。
炭窑里，炉火正旺，第五批包覆好的样品刚送入炉膛。张铁匠、赵卫国和两个徒弟守在炉前，魏莱在旁边的木桌上整理数据。
突然，窑外远处传来一声尖锐的鸟鸣——这是外围暗哨约定的紧急警报！
“有情况！”魏莱猛地站起。
几乎同时，窑口方向传来杂乱的脚步声和呼喝声！不止一个人！
“快！熄炉！转移样品和记录！”魏莱低吼。
张铁匠反应极快，立刻用湿泥封堵炉门，降低炉温。赵卫国和徒弟们迅速将桌上所有图纸、记录、以及已经烧结好的部分样品，塞进一个准备好的、带有夹层的木箱里。
窑口的木门被猛烈撞击！
“开门！查夜！”外面传来一个陌生的、粗粝的嗓音。
不是李铁柱的人！是外人！他们怎么找到这里的？还绕过了外围暗哨？
“从后洞走！”魏莱当机立断。炭窑深处，有一个隐蔽的、仅容一人爬行的小洞口，通往山体另一侧的采石场废坑，是预先准备的应急通道。
赵卫国抱着木箱，率先钻入洞口。两个徒弟紧随其后。张铁匠示意魏莱先走。
“一起走！”魏莱拉住他。
就在这时，“轰”的一声，窑口的木门被撞开了！几道手电筒的光柱射了进来，晃得人睁不开眼。
“不许动！”七八个穿着便装但手持步枪的人冲了进来，枪口指向魏莱和张铁匠。
为首的一人，魏莱认识——是王副部长带来的随从之一，姓胡，是个面相凶悍的汉子。
“魏镇长，深更半夜，在这荒山野岭，搞什么呢？”胡干事用手电筒照着魏莱的脸，又照了照还在冒烟的炉子和凌乱的现场，脸上露出得意的冷笑。
魏莱的心沉到了谷底。最坏的情况，还是发生了。他们被堵在了窑里，赵卫国和样品记录虽然可能从后洞逃脱，但自己和张铁匠，还有这个窑，彻底暴露了。
“搞点小试验，炼点特种钢，做农具。”魏莱强迫自己冷静下来。
“炼钢？”胡干事走到炉子旁，用手摸了摸炉壁，又用脚踢了踢地上的渣滓，“炼钢需要这么鬼鬼祟祟？需要这么多瓶瓶罐罐？”他指着角落里那些西北带来的试剂瓶和玻璃器皿（一部分没来得及转移）。
“试验嘛，自然需要些工具。”魏莱拖延着时间，希望赵卫国他们能逃远些。
胡干事不再废话，一挥手：“搜！把所有东西，包括这些瓶罐、地上的渣子、炉子里的东西，全部带走！人，也带走！”
手下的人开始翻箱倒柜。一个人发现了那个后洞，喊道：“胡干事！这里有个洞！有人跑了！”
“追！”胡干事脸色一变。
两个手下钻进洞里追击。魏莱心里一紧，不知道赵卫国他们能不能跑掉。
现场被翻得一片狼藉。试剂瓶被粗暴地装进麻袋，试验记录散落一地（幸好最重要的已经被赵卫国带走），炉子里的样品（还没来得及取出的第五批）也被掏了出来。
“魏莱同志，”胡干事走到魏莱面前，皮笑肉不笑，“恐怕你得跟我们走一趟，好好解释解释，这到底是在搞什么‘试验’了。王部长，可是等了很久了。”
魏莱和张铁匠被反绑双手，押出了炭窑。夜色中，他看到远处山林间，有火光和人影晃动，似乎是李铁柱带着护镇队赶来了，但被胡干事带来的人拦住，双方正在对峙。
“走！”胡干事推了魏莱一把。
四水镇最核心的秘密基地，在这个夜晚，被粗暴地揭开了。一场更大的风暴，即将来临。
魏莱和张铁匠被连夜押送回镇上，关进了铁工厂那间原本用来关押刘五的废弃仓库。不同的是，这次看守的，是王副部长带来的武装人员。
王副部长没有立即露面。直到第二天上午，他才慢悠悠地来到仓库。
仓库被临时布置成了“审讯室”，一张桌子，几把椅子。王副部长坐在主位，胡干事站在一旁，还有两个记录员。
“魏莱同志，坐。”王副部长指了指对面的椅子，语气平静，甚至带着点惋惜，“我真没想到，你会走到这一步。”
魏莱坐下，平静地看着他：“王部长，我不明白你的意思。我们在山里搞技术试验，犯了哪条法？”
“技术试验？”王副部长从桌上拿起一个从炭窑搜出来的试剂瓶（空的，标签被撕了），“这是什么？哪来的？还有那些玻璃管子，那些外文书，那些奇怪的粉末…魏莱，你别告诉我，这些都是为了炼农具。”
“有些是托朋友从省城旧货市场淘换来的，有些是以前留下的。我们想试试能不能改进冶炼技术，这有什么问题？”
“问题大了！”王副部长的声音陡然严厉，“根据我们掌握的情况，你利用职务之便，在四水镇搞秘密试验，使用来路不明的化学药品和器材，行为诡秘，动机可疑！而且，我们抓到的那个刘五已经交代，你们在山里搞的东西，可能涉及…危害国家安全的领域！”
帽子越扣越大。
“王部长，说话要讲证据。”魏莱针锋相对，“刘五是谁？我根本不认识。他说什么就是什么？我在四水镇所做的一切，都是为了发展生产，改善群众生活。县委杨书记是知道的，也是支持的。”
“杨书记？”王副部长笑了，“杨书记去地区学习，暂时管不了这里。而且，就算杨书记在，他也得按事实说话！魏莱，我劝你老实交代，你们到底在搞什么？是不是和境外势力有勾结？那些外文资料，那些稀缺化学品，哪来的？”
境外势力？勾结？这已经是要置人于死地的指控了。
魏莱心中怒火升腾，但强行压下：“王部长，指控要有真凭实据。你说我们勾结境外势力，证据呢？那些外文资料，是公开出版的技术书籍影印本，很多大学图书馆都有。化学品，有的是以前遗留下来的，有的是通过正规渠道申请来的少量试验品。如果你怀疑，可以去查。”
“查？我当然要查！”王副部长一拍桌子，“不仅查你，还要查你们镇上所有相关人员！那个张铁匠，还有那个从西北突然回来的赵卫国！他到底是什么人？为什么一回来就钻到你的秘密试验场里？你们在密谋什么？”
赵卫国！他们也盯上赵卫国了！
“赵卫国同志是回乡探亲的工程技术人员，出于对家乡建设的关心，给我们提供一些技术咨询，这很正常。”魏莱咬死不松口。
“正常？哼！”王副部长站起身，“我看你们是不见棺材不掉泪。胡干事！”
“在！”
“带人，彻底搜查魏莱的办公室、住处，还有镇上所有可疑地点！特别是那个赵卫国住的地方！把所有可疑物品、文件，全部查封！相关嫌疑人，全部控制起来！”
“是！”
王副部长这是要彻底撕破脸，进行地毯式搜查了。一旦那些西北寄来的资料、样品、信件被找到，后果不堪设想。
魏莱的心提到了嗓子眼。但他现在被关在这里，无能为力。
搜查持续了一整天。整个四水镇风声鹤唳。周明远、郑怀远、苏婉如…所有与魏莱关系密切的人，都被叫去“问话”。铁工厂和医疗点被翻了个底朝天。炮楼更是重点搜查对象。
傍晚，胡干事回来汇报：“部长，在魏莱办公室的暗格里，发现了一些可疑的笔记本，记录了一些看不懂的符号和数字。在他住处，找到一些外文技术书的残页。在赵卫国暂住的地方，没找到人，但找到一些…特殊的金属粉末和图纸。”
“人呢？赵卫国呢？”王副部长问。
“跑了。昨晚炭窑那边有人从后洞跑掉，应该就是他。已经派人去追了，但山里地形复杂，还没抓到。”
“废物！”王副部长骂道，“继续搜！扩大范围！一定要把人给我抓回来！”
他转向魏莱，脸上露出胜利者的笑容：“魏莱，现在证据越来越多，你还有什么话说？”
魏莱沉默。笔记本是他用简化符号和自创密码记录的一些关键数据和思路，外人很难看懂，但毕竟是物证。赵卫国留下的粉末和图纸，更是麻烦。
“我要见县委书记，我要向地委反映情况。”魏莱说。
“反映？你现在是嫌疑人，没这个资格！”王副部长冷笑，“老实交代，争取宽大处理，是你唯一的出路！”
就在这时，仓库外传来一阵喧哗。一个通讯员急匆匆跑进来，在王副部长耳边低声说了几句。
王副部长脸色微变，看了魏莱一眼，起身走了出去。
外面，李铁柱带着几十号护镇队员和镇上的群众，黑压压地围在仓库外。周明远站在最前面，手里拿着一份文件。
“王部长！我们是四水镇的群众代表！我们要求立刻释放魏镇长！”周明远声音洪亮，“魏镇长在四水镇的所作所为，都是为了我们老百姓！你们无凭无据就抓人，我们不服！”
“对！不服！”群众齐声喊道。
李铁柱更是红着眼睛：“王部长！魏镇长带着我们开荒、种地、炼铁、熬糖，救了无数人的命！你们说他有问题，拿出证据来！拿不出来，就别想带走人！”
民意汹汹。王副部长带来的武装人员只有十几个，面对几十倍于己的愤怒群众，显得有些紧张。
王副部长脸色铁青：“你们这是干什么？聚众闹事，妨碍公务！魏莱的问题，组织上会调查清楚！都给我散开！”
“我们不散！”马三炮也站了出来，“魏镇长是好是坏，我们心里有杆秤！今天不给我们个说法，我们就不走！”
局面僵持住了。王副部长显然没料到四水镇的群众反应如此激烈。他低估了魏莱在这里的威望和凝聚力。
就在这时，远处传来一阵汽车引擎声。两辆吉普车卷着尘土，疾驰而来，停在了人群外。
车门打开，几个人走了下来。为首的，是一个五十多岁、穿着中山装、面容严肃的男子。魏莱透过仓库窗户看到，心里一震——是地委的刘副书记！他去年陪同杨书记去地委开会时见过一次。
他怎么来了？
王副部长也看到了，连忙迎上去：“刘书记！您怎么来了？”
刘副书记扫了一眼对峙的人群，又看了看被关在仓库里的魏莱，眉头紧皱：“王副部长，这是怎么回事？搞得这么剑拔弩张？”
“刘书记，是这样的…”王副部长赶紧解释，“我们发现四水镇的魏莱，可能在进行一些危害国家安全的秘密活动，所以…”
“可能？”刘副书记打断他，“有确凿证据吗？”
“正在搜集…已经发现了一些可疑物品…”
“可疑物品不等于证据。”刘副书记语气严肃，“魏莱同志是受过战火考验的老同志，在四水镇的工作也是有目共睹。没有确凿证据，怎么能随便抓人？还闹出这么大的群体事件？影响多坏！”
王副部长额头冒汗：“刘书记，我们也是为了…”
“为了什么？”刘副书记看着他，“我接到群众举报，说有人打着调查的旗号，在四水镇搞打击报复，破坏生产。王副部长，你要注意工作方法，也要注意影响！”
这话已经很重了。王副部长不敢再辩驳。
刘副书记走到仓库门口，对里面的魏莱说：“魏莱同志，你先出来。事情到底如何，地委会派人专门调查。在调查清楚之前，你暂时停职，配合调查，但不限制人身自由。”
停职，但暂时自由。这是目前最好的结果了。
魏莱走出仓库，群众爆发出欢呼。李铁柱和周明远冲上来，紧紧抓住他的胳膊。
刘副书记又转向王副部长：“王副部长，把你的人撤了。四水镇的工作，暂时由周明远同志主持。至于你们搜查到的所谓‘证据’，全部封存，移交地委调查组。在调查结论出来前，任何人不得再干扰四水镇的正常生产生活秩序！”
王副部长脸色一阵红一阵白，但不敢违抗地委副书记的命令，只能咬牙点头：“是…”
一场雷霆般的抓捕，在地委领导的干预下，暂时被化解了。
但魏莱知道，危机远未过去。停职调查，意味着他失去了对四水镇的直接控制权。王副部长和背后的势力，绝不会善罢甘休。在逃，西北的任务悬在半空…
真正的较量，或许才刚刚开始。