两日前那个岩洞里，他虽动弹不得，却还有几分意识在。
当陌生的脚步声靠近时，萧砚连眼皮都不曾动一下。
这具被寒毒侵蚀的身躯，活着本就是煎熬，死了反倒是解脱。
可当甘洌的水滑入喉间时，他浑身的血液都为之一震。
那水中仿佛蕴含着某种奇异的力量，竟让蛰伏在经脉中的寒毒短暂地退却了。
多年来第一次，他感受到了久违的轻松。
听到那句“两清了”，他几乎立刻就想起汝阳城外遇到的那群流民，以及那个持弓少女。
在他最接近死亡的一次，竟是被自己随手救下的人续了一线生机——这世间因果，当真环环相扣。
玄钺回来时，他身旁除了几枚脚印外空无一物。
若非经脉中残留的暖意，几乎要以为那是寒毒发作时的幻觉。
“郎君？”玄钺的声音将他拉回现实。
萧砚缓缓睁开眼，“其他人呢？”他声音嘶哑，像是许久未开口。
玄钺单膝跪地，“属下已在沿途留了暗号，还未曾…有消息…”话到一半便哽住了。
四人逾时未归，在这等险地意味着什么，不言而喻。
萧砚手指收紧，手囊在他掌心发出轻微的“咯吱”声。
天光微亮，林间雾气氤氲。
一道人影跌跌撞撞跑出灌木丛，“郎君！”
赭烽一身狼狈，肩头草草包扎的伤口又渗出血迹，嘴唇泛着乌紫，显然是中了毒还强撑着赶路。
玄钺一个箭步上前扶住他，赭烽却死死攥住萧砚的衣袖，“矿场…在转移…”
他喘息着，从怀中掏出一块染血的布片，上面用炭灰草草画着路线图。
“矿场西南五里…青龙涧…有冶炼洞…昨夜刚出了一批…陌刀。”
萧砚眼神骤冷，指尖刚触及布片，赭烽突然咳出一口黑血，整个人向前栽去——
“是中毒！”玄钺一把撕开赭烽的衣领，露出肩头发黑的伤口，他抬头看向萧砚，欲言又止。
萧砚已从怀中取出一个冰玉小瓶。
瓶塞开启的瞬间，一缕清苦药香弥漫开来，连周遭雾气都为之一荡。
“郎君不可！”玄钺急声阻拦，“寒髓丹您只剩三颗了！寻常蛇毒属下能解，只是需要一点时间…”
萧砚倒出一颗莹白如雪的丹丸，“赭烽等不了。”
况且…自那日岩洞饮下奇异的水后，他经脉中的寒毒竟被压制了三成。
那水极不寻常，至少在短期内他体内的寒毒都不会再复发。
玄钺想到这几日主子的脉象，那原本细若游丝的尺脉，竟隐隐现出沉稳之象。
明明当日寒毒发作时，主子连服两颗寒髓丹都只勉强吊住一口气，可如今——
“愣着做甚？”萧砚冷声提醒。
玄钺回神，立刻掰开赭烽下颌，莹白丹丸入喉的刹那，赭烽青灰的面色竟肉眼可见地褪去死气。
匕首寒光闪过，腐肉剜落处，乌紫毒血渐渐转作鲜红——只是那新生的血肉边缘，隐约泛着不正常的淡青色。
片刻后。
“唐州折冲都尉陈安，是祖父当年的亲兵。”萧砚指尖轻扣膝头，“玄钺，你持我玉牌去见他。”
他从怀中取出一枚青玉令牌，上刻“萧”
这是萧家嫡系才有的信物，虽无调兵之权，但足以让旧部卖个人情。
“就说……”萧砚轻咳一声，眼底寒意凛冽，“黑松岭有悍匪劫杀商旅，请他出兵剿匪。”
子时三刻，黑松岭矿场。
夜色如墨，山林间只余虫鸣。
陈安抬手做了个手势，百名府兵立即分作三股——
左路沿溪流潜行，右路借灌木遮掩，中路精锐则随他正面推进。
最前头的斥候突然闷哼一声——小腿被捕兽夹咬住！
几乎同时，岩壁上三个隐蔽的石龛中寒光骤闪。射出冷箭，两名府兵喉头中箭倒地。
“铁钩！”陈安低喝。
左路府兵立刻甩出飞爪，铁钩牢牢扣住岩缝，另一人攀绳而上。
石龛里的弓箭手刚要探头，就被攀上来的府兵一刀捅穿心窝。
“轰——”
右路府兵突然推倒一棵枯树，重重砸在矿场中央的火堆上。
火星四溅间，陈安亲率中路精锐杀出，“反抗者，格杀勿论！”
屋内，络腮胡正与亲信赌钱。
紧锣声炸响的瞬间，他猛地掀翻赌桌，酒坛“砰”地砸在地上。
“他娘的！”他赤膊抄起双刃斧，斧刃在火光下泛着诡异的青绿色——竟是淬了毒。
“弓手上岩顶！其余人跟老子杀！”
箭雨从岩壁倾泻而下，三名府兵应声倒地。
但更多的府兵已架起包铁盾牌，箭矢叮叮当当撞出一片火花。
“掌矿！”王老五突然拽住他，“东面、西面都有人！咱们被包圆了！”
络腮胡瞳孔一缩——只见东侧灌木丛寒光点点，西面溪流方向更有盾牌反光。
络腮胡踹翻火堆，“放滚石！断后！”
矿洞顶部机关拉动，磨盘大的石块轰然滚落。
陈安瞳孔一缩——这分明是军用城防机关！
惨叫声中，络腮胡扭头就往矿洞深处窜——那里有条只有他知道的狗洞，直通后山！
“追！”陈安带着几名精锐紧随其后。
矿洞内，一个独眼矿工不知从哪个角落突然钻出，猛地抱住了逃窜中的络腮胡。
“滚开！”络腮胡一斧劈下，独眼矿工半边肩膀几乎被削断，却仍死死拖住他。
陈安抓住机会，长刀如虹，直接挑飞了络腮胡的斧头，一刀将他钉在墙上。
当陈安走到底层矿洞时，饶是见惯沙场的老兵也倒吸冷气——
几十名矿工像牲畜般被铁链串在一起，脚踝溃烂流脓，肩上烙着编号，听见喊杀声时竟无人敢抬头。
另一边角落里堆着十几具幼童尸骨，最小的不过五六岁年纪。
“畜生！”陈安一刀劈开铁链，矿工们仍条件反射头蜷缩。
那独眼矿工踉跄着跟来，哑声道，“大人…他们用孩子探矿脉…”
同一时间，青龙涧。
夜色如墨，山风掠过树梢的沙沙声掩盖了细微的脚步声。
冶炼洞外的山道上，四名守卫正围着篝火啃干粮。
为首的疤脸汉子突然抬头，“老三，你听没听见——”
话未说完，一支弩箭穿透他的咽喉。