“幸好……”她长长舒了口气，指尖无意识地抚过尚未收起的银票的一角，庆幸之情溢于言表，“幸好我从林家那儿，硬生生截回了八万两。否则，这趟真是赔本赚吆喝，还要倒贴进去一万两。”
想到此处，她不由对自己当时的果断决策感到几分自得。
若非当机立断索要巨额赔偿，萧家此番岂不是做了桩亏本买卖？
即便为了亲戚情面，这亏吃得也着实冤枉。
朱影见主子神色缓和，却又提起另一桩事，声音放得更低些：“太太，还有一桩——此番随行的护卫、仆役、师爷们，往返奔波，辛苦不说，在洛阳时也是绷紧了弦，个个尽力。按规矩，事毕之后，主家需得有所赏赐，以示慰劳，也图个下次好支使。这赏银……该如何定夺？库上如今虽有了这笔进项，但年节开销、各处打点、太太您的身子……用钱的地方也多。”
是啊，底下人出了力，冒着得罪地头蛇的风险，自然盼着主家的赏。
赏得太薄，寒了人心；赏得太厚，如今虽宽裕些，却也不能大手大脚。
她沉吟片刻，心中飞快盘算，开口道：“两位刑名师爷，是读书人，也是此番的关键，劳苦功高。一人封五十两银子，用红封套了，客气些送去，就说辛苦他们了。”
“护卫们，每人赏二两。他们风餐露宿，护卫周全，该赏。”
“其余跟去的管事、小厮、粗使仆役，每人赏半两至一两。”
朱影一边默记，一边心里也在拨算盘，赏银发下去，又是好几百两出去了。
她忍不住轻声嘀咕：“这般算下来，加上路上的开销，林家这八万两，咱们真正落袋的……其实也没赚多少，几乎算是平了账，白忙一场，还得担着风险。”
沈长乐何尝不知？
她靠在引枕上，望着窗外的日头，长长叹了口气，带着几分自嘲：“早知如此，当初就该再多要些，或者把条件开得更狠些。只是如今再说这些，也迟了。”
她摆摆手，“罢了，总归没亏本，还替黄琳挣下了偌大家业，咱们也得了个不好惹的名声，震慑了宵小，也不算全无收获。银子嘛，慢慢再赚就是了。”
如今手头有了这几万两活水，加上糖果铺生意蒸蒸日上，田庄产出稳定，萧彻官位稳固后那些合规矩的孝敬——主要是土产年礼也多了起来，府中经济总算宽裕了不少，不再像之前那样捉襟见肘，拆东墙补西墙。
沈长乐也谨记萧彻的叮嘱，贵重礼物一概拒收，只收些山野土产，既不落人口实，也维持了必要的往来。
想起萧彻，他已离府多日，带着姜丰的命令，去下辖某县查一桩棘手的积案去了。
天气渐寒，沈长乐放心不下，早几日已派人送了厚实的秋冬衣物鞋袜过去，又遣了得力的长随前去听用，顺便打听一下那边的进展。
这日午后，她刚在书房坐下，准备将府中近期的几笔大账再核对一遍，丫鬟便进来禀报：“太太，表奶奶来了，说想单独见见您。”
沈长乐从账册中抬起头，微微有些诧异。
钱氏独自前来，所为何事？
她心下思量着，还是合上了账本：“请她进来吧。”
……
钱氏被引了进来。
她依旧是一身半旧不新的素色衣裙，头发梳得一丝不苟，却只簪了支最简单的银簪。
进屋后，她先是不安地飞快瞥了沈长乐一眼，随即垂下头，规规矩矩地行了礼：“给舅母请安。”
声音轻柔，手指却紧紧攥着帕子。
“坐吧。”沈长乐示意丫鬟看茶，目光温和地落在她身上，“姑太太和琳姐儿刚走，你怎么没一同回去？可是有什么事？”
钱氏在绣墩上坐了半边，双手捧着丫鬟递来的热茶，指尖微微发白。
她沉默了好一会儿，才猛地抬起头，眼圈已然红了，声音带着压抑的颤抖：“舅母……我……我实在是……不知道还能找谁了……”
眼泪扑簌簌落下，她像是终于找到了一个可以倾泻的缺口：“自从姑奶奶回来，婆母她……她心里不痛快，看我就更不顺眼了。琳妹妹有嫁妆，有舅舅和舅母做主，如今更是……得了那么多产业。可我……我什么都没有。婆母说我克夫，是扫把星，留在家里白吃饭……平日里言语刻薄便罢了，如今竟是……竟是连我的月例都克扣了大半，吃穿用度一减再减，还时常指派我做些粗重活计，动辄打骂……朱嬷嬷劝过，可婆母正在气头上，连嬷嬷的话也不太听了。”
她擦着眼泪，越说越委屈：“我知道，我是寡妇，命不好，婆母心里苦，拿我出气也是常情……以往我也都忍了。可是……可是那日听了舅太太对琳妹妹说的那番话……”
她抬起泪眼，看向沈长乐，眼中第一次有了微弱却清晰的光芒，混杂着渴望与恐惧，“舅母说，女子不能一味隐忍，要懂得为自己打算，要……要有点滚刀肉的气势。我……我听了，心里像被什么东西撞了一下。”
她吸了吸鼻子，声音带着孤注一掷的坚定：“我不想……不想再这样下去了。我才二十出头，难道往后的几十年，都要这样战战兢兢、挨打受骂、看人脸色过活吗？婆母的性子……姑奶奶的事过后，她越发偏执了，我怕……我怕哪天她气狠了，真把我赶出去，或者……或者随便配个什么不堪的人打发了……舅母，我求您，给我指条路吧！我……我该怎么做？”
沈长乐静静听着，心中了然。
钱氏的处境，比黄琳更糟。
黄琳尚有嫁妆、有母亲和舅舅可倚仗。
而钱氏，娘家不管，无子无女，丈夫早逝，在萧琴眼里几乎是个纯粹的累赘和出气筒。
以往她逆来顺受，尚能得一隅安身，如今萧琴接连受挫，憋闷邪火无处发泄，钱氏这个最软的柿子，自然首当其冲。
“你先别哭。”沈长乐让丫鬟给她换了杯热茶，语气平静，“你能想到来找我，愿意说出这些话，已是迈出了最难的一步。不想再过这样的日子，这是人之常情，没什么错。”
她略作沉吟，问道：“你手头，可还有些私己？嫁妆还剩多少？萧琴……姑太太可曾替你管着，或是你自己拿着？”
钱氏脸上泛起羞愧的红色，低声道：“当初嫁过来时，娘家……本就给的寒酸，这些年，早已贴补得差不多了。婆母……婆母说我不会理家，剩下的那点体己，早就花没了。我……我手中并无余财。”
这正是她最无力之处，经济上完全依附，腰杆便永远挺不直。
沈长乐点点头，这情况在意料之中。
“既然如此，你要想改变，第一步，便是要设法拿回一点经济上的自主，哪怕只是一点点。”她条理清晰地说道，“眼下有个机会。姑太太如今手握黄琳带回来的大笔产业，她自己未必打理得过来，心情又不好，更无心细管。你可主动向她提出，愿意帮忙打理一部分田庄或铺面的琐碎账目，或者帮忙照看黄琳新得的产业——毕竟黄琳经历大变，心神损耗，也需要人帮衬。不要报酬，只说为母亲分忧、帮衬妹妹。”
她看着钱氏疑惑的眼神，解释道：“这不是真的要你去做多少事，而是给你一个名目，一个可以经常出门、接触外头管事、了解账目往来的理由。在这个过程中，你可以留心学习，慢慢弄清楚这些产业是如何运作的，银钱是如何流动的。哪怕最初只是看些皮毛，也是好的。更重要的是，这会让你在姑太太眼里，从一个只会吃白饭的废物，变成一个或许还有点用的人。态度要恭敬勤勉，让她挑不出错。”
“第二步，”沈长乐继续道，“抓住姑太太的软肋。她现在最在意什么？一是黄琳的未来和名声，二是她自己的脸面和骨气。你可以在适当的时候，委婉地提醒她，家里若总是闹得鸡犬不宁，仆役传言出去，于琳妹妹再嫁不利，于她慈母、宽厚的名声也有损。你甚至可以不经意地提起，听说某家因为内宅不宁，影响了子弟说亲或官声。她极好面子，必然在意。”
“第三步，是关于你自己。”沈长乐语气严肃了些，“姑太太若再无故打骂，你不能像过去那样一味承受。当然，不是让你顶嘴对骂。你可以跪下来哭，哭你自己的命苦，哭你思念亡夫，哭你不知何处得罪了母亲以致母亲如此厌弃你……哭得伤心欲绝，但句句都是自责，不指责她。若是在有外人在场的时候更好。她不是要脸面吗？你就把她的不慈稍稍显露给外人看。次数多了，她自己也会顾忌。同时，私下里对朱嬷嬷和其他有点分量的老仆要格外尊重，偶尔做些针线吃食送她们，不贵重，是一份心。她们在姑太太面前为你美言一句，有时比你自己辩解十句都管用。”
钱氏听得极其认真，眼睛一眨不眨，生怕漏掉一个字。
这些办法，听起来不像沈长乐教给黄琳的那些那般激烈，却更贴合她这种毫无根基、性格又弱的处境，步步为营，以柔克刚。
“可是……”钱氏仍有疑虑，“若婆母铁了心要赶我走，或者胡乱把我配人……”
沈长乐轻轻叹了口气：“这就是我要说的最后一点。你得给自己找一条真正的退路。光靠这些小手段自保，不够安稳。我看你性情沉稳，手也巧，绣活想必不错？”
见钱氏点头，她道，“你可以试着接一些精细的绣活来做。”
她略作沉吟，认为钱氏虽怯弱，但绣工不错，善良又肯吃苦，刚好她府里缺少绣娘，好多衣服都是请外头的裁缝做的，价钱老贵。
于是，沈长乐说：“这样，刚好我还缺些针线活儿，你就帮我做了吧。你婆婆若问起，就说我看中了你的手艺和刺绣的能力，我分给你几件活，你婆婆不敢得罪我，想必不会再随意打骂你。”
她顿了下，又说：“我呢，也给你几分体面，有我给你做靠山，她应该会收敛几分。”
她看着钱氏逐渐亮起来的眼睛，最后道：“路要一步一步走，急不得。虽说我能给做靠山，但我不能在河南呆一辈子，最终还是得靠你自己。你年轻，只要有心，肯学，肯忍，未必没有柳暗花明的一天。若遇到实在难处，或是拿不准的，可以悄悄递话给我。但切记，行事要谨慎，莫要被人抓住把柄，反害了自己。”
沈长乐让人找了些边角料，又给了她几个旧荷包，让她拿回去，做些小荷包。
还有几个月就要过年了，装银子的小荷包，以往都是针线房做的。
但为了节省开支，沈长乐并未设针线房，都是去外头买现存的。
为了照顾钱氏，她愿意给她一个挣钱的机会。
钱氏站起身，郑重地向沈长乐行了一个大礼，眼泪又涌了出来，但这次不再是纯粹的绝望，而掺杂了感激与一丝微弱的希望：“舅母大恩，钱氏没齿难忘！”