下山之后，北软软一行人马不停蹄地赶回了连家。
刚踏进大门，一股诱人的香气便扑鼻而来。
原来，大舅母小谢氏早已派人准备好了丰盛的食物，其中最受欢迎的当属冬日里热气腾腾的暖锅了。
此时此刻，宽敞明亮的膳厅内摆放着长方形的餐桌，众人围坐在一起
大舅连炎晨和大舅母小谢氏共育有两儿一女。
大儿子连平贵早在几年前就娶亲成家，并育有一子；二儿子连平安则于三年前迎娶娇妻进门。
而最小的女儿连静宜，今年也已满十六岁啦！
岁月如梭，昔日那个有些顽皮任性的小姑娘如今已出落得亭亭玉立、温婉可人，与往昔相比，少了几分疯癫之气。
再看三舅连庭之夫妇，他们膝下仅有一双儿女：大儿子连平彪已成婚多年，家中添丁进口；小女儿连静仪也觅得如意郎君嫁作人妇。
最后说说小舅连玄昊一家，他和妻子赖氏有一对可爱的男双胞胎——连平亨和连平耀，后面生了一个小女儿连静如，今年五岁。
连平亨和连平耀这对亲兄弟，与北软软年龄相仿，只是生日略早于她而已。
时光荏苒，前个月，他们两人也同时成亲，开启了崭新的人生。
或许正因如此，家中的孙辈们，纷纷成家立业。
上月刚刚举办过盛大而喜庆的婚宴后，外祖父和外祖母终于得以安心地，在甜美的梦乡中悄然离去。
然而令人遗撼的是，就在两位表弟成婚的当月，北软软并不身在京城之中。
反倒是四哥北岁君远在南冥岛之上，得知喜讯后，他毫不尤豫地携带丰厚礼品，亲自代表北家赶赴现场，出席这场隆重的婚宴。
值得一提的是，当时在喜宴之上，四哥还曾亲眼目睹过外祖父和外祖母的身影，并注意到他们精神矍铄、身体健康。
谁能料到，仅仅相隔一个月，四哥前脚刚返回京城不久，大舅便急匆匆地将一封加急信件送到京城里来，告知众人一个噩耗——外祖父和外祖母已经撒手人寰！
大舅连炎晨默默地注视着眼前这群人，他们一个个双眼通红，满脸哀伤，那凄惨的样子实在让人不忍直视。
他深深地吸了口气，知道现在必须得有人站出来说些什么才行。
于是，他缓缓开口道：“各位啊！咱们可都是爹娘含辛茹苦拉扯大的！”
“无论是儿子也好，儿媳也罢；又或是孙子、孙媳、孙女、孙女婿；还有外孙和外孙女婿们……我们无一不是爹娘他们心里牵挂着的心头肉！”
说到这里，连炎晨声音略微有些哽咽，但很快便恢复了平静继续说道：“如今爹娘离我们而去，这突如其来的变故，我明白这件事，对我们任何人来说都难以承受。”
“其实不瞒你们说，就连我这个做长子的，一时半会儿也是无法完全接受这个事实！”
“只是，人可以悲伤，但不能忘记生活。”
“日子总要继续下去的，不是吗？”
连炎晨强忍着内心的悲痛，语重心长地劝慰道：“然而无论怎样痛苦难耐，日子终究还是得过下去！”
“我期望，今日大家能够痛痛快快地宣泄出心中的哀愁与苦闷，待到明日，你们都需重新打起精神来，努力去过好生命中的每一个日子！”
三舅连庭之紧接着附和道：“大哥所言极是！爹娘将连氏商行与商船托付给咱们，就是希望看到它能蓬勃发展。”
“如今我们成功地将其经营得风生水起，爹娘定然深感欣慰，毫无遗撼可言。”
小舅连玄昊亦连连颔首，表示赞同：“正是如此，大哥。日后商行就交由您来操持吧，小弟我则与三哥一同掌管商船事务。”
“毕竟岁月不饶人呐，随着年龄渐长，有些事情也应当放手，让年轻一代去历练一番啦。”
他稍作停顿，继续说道：“就象平贵这些年跟随商船四处奔波，已然积累了相当丰富的阅历呢。”
“再者，平安不仅成婚成家，更喜添贵子，家族后继有人咯。”
“待到平彪、平亨和平耀三人皆育有子女之后，便可安排他们前往商船或商行见习深造。”
“届时，咱们也能稍稍放松些身心，尽情享受含饴弄孙之乐喽。”
“连氏商行和商船的未来，终究还需仰仗这帮朝气蓬勃的孩子们呀。”
三舅与小舅这番肺腑之言，令大舅不禁露出满意的笑容，并欣然回应道：“没错，其实我心中早已有此盘算。”
然而，令人意想不到的是，平贵竟然表示自己曾经向软软许下诺言，必须亲自踏上西方大陆之旅。
因此，承担重任之事只能暂且搁置，待到他俩从西方归来之后，方可完成交接手续。
听闻此言，大舅母小谢氏满脸狐疑地望向身旁的北软软，不解地问道：“软软啊，你啥时候跟平贵提起过，要前往那遥远的西方大陆呢？我怎么一点儿也不知情呐！”
只见北软软轻轻颔首，表示确有此事，并解释道：“大舅母，前几年在我返回广南守孝之际，就已经同平贵表哥谈过这个计划。”
接着她又补充道：“那个时候，平贵表哥初涉商海，对连氏商船的业务还不太熟悉。”
“所以，我提议让表哥先尝试经营短途航线，逐渐积累经验，然后再逐步拓展到长途航行。”
稍作停顿，北软软微微一笑，继续说道：“大舅母您瞧，一口也吃不成大胖子，做什么事总得一步一个脚印慢慢来不是？”
“想抵达更为潦阔的远方，见识西方大陆的风采，自然需要事先精心筹备一番才行。”
最后，她认真说道：“等到开春时节，我定会修书一封寄给表哥，告知他何时率领着连氏商船，前往瀛洲与我会合。”
“现在不着急嘛，毕竟还有好多事情得提前做好充分地筹备工作才行呀。”
“比如，该携带些啥样儿的货物，前往那片神秘莫测且充满未知的西方大陆，这可绝对算得上一件至关重要、不容忽视的大事！”
“你想啊，如果咱们在漫长而枯燥乏味的航行途中，一直都没有其他新鲜可口的蔬菜、瓜果等食品，作为补充营养物质来源渠道的话，那么大家的身体健康状况，恐怕会吃不消的吧？”
“所以啊，我得做好准备，才会出发的。”
“我得保证跟我出去的人，都能平安归来。”
出海嘛，之前攻打瀛洲的时候，北软软就做过许多精心打造的木箱子。
将它们巧妙地运用起来，当作专门用来栽种各种鲜嫩水灵的青菜，以及小巧玲胧但却甜美多汁的各类小水果之用！
毕竟谁也无法准确预料得到，究竟何时何地才能真正抵达西方大陆！
而且老天爷的脾气变幻无常、难以捉摸，北软软是人又不是神，控制不了天气。
万一碰上狂风暴雨或者浓雾弥漫，这样恶劣糟糕透顶的极端天气情况时，那就更不能随随便便冒险驾驶船只贸然前行。
否则极有可能，一不小心就会偏离预定航线甚至迷失方向感，从而误入险境。
既然北软软已经要去西方大陆，自然会全力以赴想尽一切办法，保证出行的每一个成员人身安全安全无虞！
北软软的一番言辞，令大舅母小谢氏频频颔首，表示赞同：“没错没错，软软你考虑得如此周全细致！到时候若有任何需要，你尽管告知于我，我定会全力相助并妥善处理妥当！”
北软软闻言乖巧地回应道：“恩呐。”
与此同时，小舅母赖氏则站在一旁紧紧拉住北软软的手，压低声音柔声细语般对她讲道：“软软，前个月平亨和平耀二人成婚之日，你的外祖父和外祖母，其实是满心欢喜期待着，能见到你的身影。”
她轻叹一声，继续说下去：“只可惜，知晓那时你尚远在沙俄，还未返回京城，他俩忧心忡忡焦虑万分，多亏了岁安出面宽慰劝解，方才使得他们稍稍安心些许。”
稍作停顿后，接着说道：“马上便是大宝他们几个孩子的生辰了。”
“他们皆身在京城，你的外祖父和外祖母特意嘱咐我们所有人，精心准备了适合每个孩子的生辰贺礼，但却因为家里突发变故，未能及时让人把礼物送去京城给孩子们，大家都忙着操办丧事。”
最后，赖氏语气沉重地补充一句：“待到你们返京之时，请务必将那八份属于大宝他们的生辰礼一同带回京城。”
“你记住，一共八份。”
八份！
这是给四哥、五哥以及他们孩子们准备的生辰礼物！
小舅母赖氏提及这件事，让北软软心里就象是被什么东西堵住了一样，闷得慌却又表达不出个一二三来。
北软软心里一直知道，外祖父和外祖母一直都很惦记着她这个外孙女。
正因为如此，当初当她成功凝聚出木晶石时，第一个想到要送给的就是这两位德高望重的长辈。
而随着技艺日益精进，能够凝聚出更大颗的木晶石后，她更是毫不吝啬地又额外多送上了许多。
毕竟，木晶石最为神奇之处，莫过于可以帮助人们清除体内潜藏已久的毒素，从而令身体变得愈发健康强壮。
只是，即便它功效如此显著，但终究还是没办法逆天改命、实现长生不老，这种违背自然规律之事呀。
一旦人的大限来临，那无论如何，也抵御不了阎王索命。
是北软软一时之间忘记了，外祖父和外祖母他们年事已高、生命早已步入倒计时。
北软软抿了抿嘴，如果不是她把木晶石送给两个老人使用，只怕他们就会临终前受着病痛的折磨苦楚地死去，但现在能平静、安祥地离去，是一种莫大的福气和慰借。
只是，一想到两位老人的音容，北软软不禁感到一阵酸楚涌上心头，眼框渐渐湿润了起来。
她努力克制住自己激动的情绪，用略微沙哑的嗓音对小舅母赖氏说道：“真的非常感谢您们，一直以来对我，对大宝他们的关心和挂念。”
“孩子们得知您们记挂着，都会特别开心的。”
“等下次我回广南时，会带孩子们去拜祭外祖父和外祖母的……”
说完这句话后，北软软再也无法抑制内心汹涌澎湃的情感浪潮，泪水如决堤般奔涌而出。
三舅母白氏看着眼前哭得梨花带雨、楚楚可怜的北软软，心疼不已，连忙从怀中掏出一方洁白柔软且散发着淡淡香气的手帕。
小心翼翼地递到北软软面前，并柔声安慰道：“好孩子啊，快别哭了！”
“你哭了一天，要是一直这样不停地哭下去，万一把自己那双眼睛给哭坏了，那后果可是不堪设想！”
“听三舅母的话，赶快用这块干净的帕子擦擦眼泪吧。”
说罢，又将手中的帕子向前伸了一伸，表示让北软软尽快接过它来擦拭泪水。
待北软软缓缓伸出小手拿过帕子时，三舅母白氏继续轻声细语地嘱咐道：“你好好听劝，一会吃点东西填填肚子，也给自己暖暖身子骨儿。”
“吃饱喝足后，就早点回屋去休息。等到明天早上起来，精神状态好了以后，再来好好商议那些重要的事情。”
话音刚落，只见三舅母白氏抬起右手，轻柔地抚摸着北软软的侧脸。
这个动作虽然简单，但却充满了浓浓的亲情和深深的宠爱之意。
因为这是所有外祖家亲人长辈们，见到北软软时，都会自然而然做出的一个习惯性小动作。
侯爷北子慎默默地倾听着众人的话语，他的目光偶尔扫过坐在身旁的连氏，然后紧紧握住她放在桌下的手。
他用低沉而坚定的声音说道：“关于爹娘的丧事，我和瑶儿身在京城，实在无法按时赶回协助料理后事，在此向兄弟表示歉意，并衷心感谢各位所付出的一切。”
接着，北子慎稍稍停顿了一下，继续说道：“待我致仕后，就带着瑶儿回到广南居住。从此以后，绝不让瑶儿再与她的亲人分隔两地。”
听到这番话，连氏不禁愣住了。
她那双美丽的眼睛里流露出惊愕的神色，嘴唇微微颤动着，“侯爷……”
一旁的大舅连炎晨见状，并没有多做追问，而是毫不尤豫地回应道：“好！既然如此，那我便在广南静候侯爷携瑶儿归来。”
紧接着，他转头看向连氏，温柔地安慰道：“瑶儿啊，你尽管放心好了，无论何时何地，连家永远都会给你保留一个属于自己的院子。”
“当年你未出嫁之前住过的那个小院，至今仍完好如初。”
“还记得你将女儿软软送回广南，让我们帮忙照料调养软软的身子吗？”
“那时候，软软就一直住在你院子里的偏室，主室一直没动过。”
最后，连炎晨热情地邀请道：“侯爷若是不嫌弃，今夜和瑶儿可以留在这个院子里歇息。”
连氏闻言满心欢喜，眼中闪铄着激动的泪花，她难以置信地问道：“大哥，真的吗？我的院子竟然还在？”
小舅连玄昊和连氏乃是一母同胞的龙凤胎，只见他轻声呼唤道：“四姐，自从你嫁入陆家之后，那陆氏（二嫂）简直就是个泼辣悍妇，竟然妄图霸占你的院子！”
“还好有我后面将连长风给按着狠狠地教训了一通，他们夫妻二人这才不敢继续打你院子的主意。”
听到这话，连氏不禁轻轻吸了一下鼻子，感激地说道：“多谢小弟。”
一旁的三舅连庭之见状，忍不住斜眼看了自家小弟一眼，心中暗自嘀咕着：就数这个弟弟最让人讨厌了，整日里油嘴滑舌、阿腴奉承，每次都会把讨好四妹妹的机会统统抢去。
想到此处，连庭之便故作姿态地端起桌上的茶杯，长叹一口气，无奈地感慨道：“唉！大哥呀，之前咱们俩也帮四妹妹出过头，小弟这么一说，把你我的功劳全抹了，四妹妹是根本不知道呐！”
而此时的连氏也被三哥这番言语弄得脸颊微红，羞涩难当，娇嗔地回应道：“三哥，你跟大哥对我的好，我一直都铭记在心的，不会不记得的。”
侯爷北子慎何等聪明灵俐之人？
自然立刻洞悉了其中缘由，这连家的三个兄弟的性子，竟然还是一如当年那般。
宠妹爱姐的连氏三兄弟，当着他的面，在瑶儿跟前争宠呢！