1941年2月14日，傍晚，纽约华尔道夫酒店。
酒店宴会厅被装扮得宛如未来主义的殿堂。巨大的穹顶下，垂挂着银色的金属流苏和抽象几何型状的灯饰，墙壁上投影着“明日世界博览会”的宣传画面：火箭、飞车、机器人家仆、漂浮的城市……空气里弥漫着高级雪茄、香水、烤牛肉和一种名为“进步”的乐观气息。绅士们穿着无尾礼服，女士们则争奇斗艳，穿着缀满亮片的晚礼服，戴着夸张的头饰和长手套，仿佛刚从科幻电影里走出来。
这是博览会开幕前的慈善晚宴，名义上是为“战时儿童救助基金”募捐，实则是纽约乃至全美科技新贵、工业巨头、军方代表和社会名流展示实力、拓展人脉的秀场。衣香鬓影，觥筹交错，交谈声、笑声、酒杯碰撞声与舞台上小型爵士乐队演奏的舒缓旋律混杂交织。
王焕勃穿着一身崭新的午夜蓝塔士多礼服，白衬衫，黑色领结，身姿挺拔地站在宴会厅一侧相对安静的廊柱旁，手里端着一杯几乎没动过的香槟。他的目光平静地扫过全场，象一个冷静的观察者，而非急于融入的参与者。
陈律师站在他身侧稍后一步，低声为他指点着到场的重要人物：“那位是通用电气的总裁……那边是陆军部的采购官……哦，《科学美国人》的主编也来了……看，那边被围着的，就是霍华德·斯塔克先生。”
王焕勃的视线随之移去。
人群的中心，一个约莫三十出头、留着精致小胡子、头发梳得油亮、穿着骚包的白色塔士多礼服（在这个满是黑色蓝色的场合格外扎眼）的男人，正眉飞色舞地讲着什么，手里比划着名，引得周围几位衣着华贵的女士掩嘴轻笑，几位男士则露出或钦佩、或深思、或不以为然的表情。他整个人象一颗自带光环的恒星，耀眼，自信，带着一种玩世不恭的天才特有的吸引力与侵略性。
“他旁边那位穿军装、表情严肃的，是切斯特·菲利普斯上校，听说负责陆军部一些特别项目。英国来的佩吉·卡特特工，很受菲利普斯器重。”陈律师继续介绍，显然做足了功课。
王焕勃微微点头。ssr的内核人物也到场了，看来这个晚宴的规格果然不低。卡特身上多停留了一瞬——这位未来神盾局的奠基人之一，此刻还显得有些青涩，但眉宇间的坚毅和聪慧已然可见。
他的主要目标，还是霍华德。但直接上前搭讪，并非上策。他需要的是一个更自然、更能展现自身价值的契机。
晚宴进行到慈善拍卖环节。主持人走上台，一番热情洋溢的讲话后，拍卖师开始展示一件件捐赠品：名人签名照、限量版汽车模型、度假别墅的一周使用权……竞价不温不火，更多是象征性的。
直到最后一件拍品被推上来。
那是一个放在黑色天鹅绒衬垫上的玻璃罩子。罩子里，正是陈律师提到的那块“神秘金属盘”。在灯光下，它呈现出一种黯淡的、非金非铁的暗银色，约莫成年人手掌大小，厚约一厘米，呈不太规则的圆形。表面布满了极其细微、复杂到令人眼晕的蚀刻纹路，那些纹路仿佛遵循着某种诡异的数学规律，又象是某种未知的文本或电路图。圆盘中心，有一个浅浅的、光滑的凹槽。
拍卖师用略带夸张的语气介绍：“女士们先生们，接下来是今晚最后一件，也是最神秘的拍品！来自小亚细亚古遗址的未知金属圆盘，年代不可考，材质无法分析！曾有学者推测其与传说中的‘亚特兰蒂斯能源’或‘赫尔墨斯秘术’有关！起拍价，五千美元！”
场下响起一阵轻微的骚动和窃窃私语。不少人露出感兴趣但又尤豫的神色。这东西听起来很玄，但真假难辨，五千美元在1941年不是小数目。
“五千！”有人举牌，是个戴着眼镜、学者模样的老人。
“五千五！”
“六千！”
竞价缓慢攀升，主要来自几位收藏家和一位博物馆代表。
“一万！”一个清亮而自信的声音响起，压过了其他竞价。斯塔克。他举着牌子，脸上带着势在必得的笑容，目光灼灼地盯着台上的金属盘。
拍卖师精神一振：“斯塔克先生出价一万美元！还有更高的吗？一万美元第一次……”
“一万两千。”一个平静温和，但清淅无误的声音，在宴会厅相对安静的另一侧响起。
众人目光齐刷刷地望去，看到了站在廊柱旁、举着竞拍牌的王焕勃。许多人露出讶异的表情，对这个陌生的、英俊的东方面孔感到好奇。
霍华德也看了过来，挑了挑眉，显然没料到会有人跟他竞价，尤其还是一个生面孔。他嘴角勾起一丝玩味的笑容，再次举牌：“一万五！”
“两万。”王焕勃语气依旧平淡，仿佛在说今天的天气。
场内的议论声大了起来。两万美元买一个不知所谓的金属盘子？不少人开始重新打量王焕勃。
霍华德脸上的笑容更盛，那是遇到挑战时的兴奋。他喜欢有对手，尤其是有钱的、敢跟他叫板的对手。“两万五！”
“三万。”王焕勃几乎没有任何尤豫。
这下连菲利普斯上校和卡特特工都看了过来，目光中带着审视。
霍华德盯着王焕勃看了几秒，突然哈哈一笑，放下牌子，对拍卖师做了个“请”的手势：“好吧，这位……先生赢了。我对真正识货的人保持敬意。” 他话虽如此，但眼神里分明写着“我倒要看看你是什么来路”。
拍卖师落槌：“三万美金！成交！恭喜这位先生！”
王焕勃在陈律师陪同下，上前办理手续，支付了支票（以王氏家族信托名义）。工作人员小心翼翼地将装有金属盘的玻璃罩子交给他。
就在他接过拍品，准备转身离开时，霍华德·斯塔克已经端着酒杯，穿过人群，走了过来。
“晚上好，先生。斯塔克。”斯塔克伸出右手，笑容璨烂，但眼神锐利如鹰，上下打量着王焕勃，“恕我眼拙，纽约似乎还没荣幸认识您这样的……阔绰的鉴赏家？”
“晚上好，斯塔克先生。王焕勃，来自南洋。”王焕勃与他握手，力道适中，不卑不亢，“阔绰不敢当，只是对未知的事物，尤其是可能与能量转换有关的历史遗存，有些个人兴趣。” 他特意加重了“能量转换”几个字。
霍华德眼睛微微一亮：“能量转换？有趣的切入点。大多数人只会想到巫术或外星人。王……先生，您是科学家？收藏家？还是两者皆是？”
“学过一些粗浅的工程和化学，勉强算是科学的爱好者。家族做些矿产和贸易生意，让我有闲遐追逐点个人好奇。”王焕勃回答得滴水不漏，同时将手中的玻璃罩子微微倾向霍华德，“斯塔克先生似乎也对它很感兴趣？或许，我们可以交流一下看法？我对您正在研究的‘反重力推进’和‘新型能源路径’也略有耳闻，十分钦佩。”
霍华德闻言，兴趣更浓了。一个有钱、有科学背景、对自己研究有所了解、还拍下了自己感兴趣的神秘物品的东方年轻人？这组合太对他的胃口了。
“哈！看来今晚不虚此行！”霍华德笑道，很自然地侧身做了个“请”的姿势，“这边太吵了，我们去阳台聊聊？我正好对这东西上面的纹路有些猜想，或许王先生能提供点……东方的智慧视角？”
“荣幸之至。”
两人并肩走向通往阳台的玻璃门。菲利普斯上校在远处看着，皱了皱眉，对身边的卡特低声道：“查查那个中国人的底细。霍华德有时候太容易对‘有趣’的东西着迷。”
阳台宽敞，冷风一吹，让人精神一振。远处是灯火璀灿的曼哈顿夜景。侍者送来了两杯新的香槟。
霍华德几乎迫不及待地指着玻璃罩里的金属盘：“看这些纹路，王先生。我粗略看了几眼，它们似乎不是装饰性的。看这里的螺旋走向和这里的夹角，如果引入一个假设的电流或能量流……”他手指虚点，语速飞快，“它们可能构成一种非常高效的场聚焦或谐振回路！还有中心这个凹槽，大小和型状，很象是放置某种高密度晶体或放射性同位素的！这东西，如果我的猜想没错，可能是一个古代的能量放大器或转换器原型！想想看，史前文明可能已经掌握了某种我们尚未理解的、更直接的能量利用形式！”
他的激动溢于言表，看向金属盘的眼神如同看着绝世珍宝。
王焕勃心中暗赞，霍华德果然是天纵奇才，仅凭几眼观察，就能猜到接近真相的方向。他点了点头，用更沉稳的语气说：“斯塔克先生的猜想很有启发性。我注意到这些蚀刻的深度和边缘角度，在微观上呈现一种特定的、非手工雕刻所能达到的一致性，更象是某种……定向能量蚀刻的结果。而且，这种暗银色泽，让我想起一些稀有陨石中可能存在的、在特定能量场下会改变性质的非晶态合金。”
“定向能量蚀刻？非晶态合金？”霍华德猛地转头，死死盯住王焕勃，眼神里的探究变成了震惊和极度兴奋，“王先生，您不是在开玩笑？您有这方面的研究证据？”
“只是一些理论推演和有限的实验观察。”王焕勃避重就轻，“我在柏林工大时，跟随一位研究古代冶金和能量遗迹的教授做过一些课题，接触过一些类似的、但规模小得多的残片。结合一些东方古籍中关于‘雷纹’、‘星阵’的模糊记载，我个人倾向于认为，某些失落文明在能量物质化、场能引导方面，可能有过超越我们想象的实践。这个圆盘，或许就是钥匙之一。”
他这番说辞，半真半假，既抬出了“柏林工大”和“教授”增加可信度，又引入了玄乎的“东方古籍”，符合他“海外华人学者”的身份，更巧妙地将话题引向了霍华德最痴迷的领域——超越时代的能源科技。
霍华德听得呼吸都有些急促了。他一把抓住王焕勃的骼膊（力气不小）：“王！我必须看看你那些研究资料！不，我的实验室！你明天一定要来我的实验室！带上这个盘子！我们可以用x射线衍射、光谱分析、甚至我新搞到的粒子流发生器试试！上帝，这可能是本世纪最伟大的考古发现和科技启示！”
“斯塔克先生盛情，却之不恭。”王焕勃微笑，“我也对斯塔克工业的前沿研究仰慕已久，尤其是您在‘紧凑型高能输出设备’上的构想，我认为那才是真正通向未来的钥匙。这个圆盘，或许能提供一些远古的灵感。”
“没错！就是这样！”霍华德用力拍了一下王焕勃的肩膀（后者纹丝不动），“灵感！我们缺的就是跳出框框的灵感！明天，上午十点，斯塔克大厦顶层实验室，我等你！哦，对了，叫我霍华德！”
“那么，霍华德，明天见。”王焕勃从善如流。
两人交换了联系方式（王焕勃留的是广场酒店的房间号）。霍华德又热情地拉着王焕勃回到宴会厅，把他介绍给几位相熟的科学家和工业家，言谈间毫不掩饰对这位“新朋友”的欣赏和对其“渊博知识”的推崇。王焕勃应对得体，谈吐间在机械、材料、基础物理方面的扎实功底和偶尔惊鸿一瞥的超前见解，让几位原本有些矜持的学者也渐渐收起了轻视，开始认真交谈。
当王焕勃借口明日还有安排，提前告辞时，霍华德还意犹未尽，再三叮嘱明天一定要来。
回广场酒店的车里，陈律师难掩兴奋：“王先生，您和斯塔克先生相谈甚欢！看来事情很顺利！”
“只是一个开始。”王焕勃望着窗外流过的霓虹，语气平静，“霍华德是天才，也是最好的试金石。明天去他的实验室，才是真正的‘面试’。那块金属盘，是我们的话题，也是投名状。”
“那东西……真的有那么神奇？”陈律师好奇地问。
王焕勃淡淡一笑，没有回答。那东西当然不简单，是他在主世界时，让盘古根据铁血战士装甲的某种能量回路和艾斯奥特曼部分光线技能的能量凝聚方式，反向推导设计，然后用未来电火花加工技术在一块特种合金上蚀刻出来的“古物”。纹路蕴含着一套极其简化的、导向冷聚变约束场激活的能量流动模型，中心凹槽的型状和尺寸，恰好暗示了某种环形反应腔的雏形。对霍华德来说，这无异于天启。
他要的，就是这份“天启”，以及随之而来的信任、合作，和最终的技术共享。
第二天上午十点，王焕勃准时出现在位于曼哈顿中城的斯塔克大厦。这是一栋装饰艺术风格的高楼，门口挂着醒目的斯塔克工业标志。通报姓名后，他直接被引至顶层。
霍华德的私人实验室，如同一个充满未来感的科技游乐场。巨大的空间里，摆满了各种叫不出名字的仪器设备，有些还在冒着电火花或发出嗡嗡声。墙上挂着蓝图和公式，工作台上散落着零件、工具和喝了一半的咖啡杯。空气中混杂着机油、臭氧、焊锡和……一种淡淡的古龙水味道。
霍华德已经等在那里，换上了一身沾着油污的工装裤和皮夹克，但头发依然梳得一丝不苟。他热情地迎上来：“王！你来了！快，让我看看那宝贝！”
王焕勃将装着金属盘的盒子递给他。霍华德几乎是抢过去，小心翼翼地取出，放在一个铺着软垫的工作台上，然后迫不及待地打开一台巨大的、看起来象是自制改良的x射线晶体分析仪。
接下来的几个小时，霍华德完全沉浸在研究中。他操作着各种仪器对金属盘进行扫描、照射、测量，嘴里念念有词，时而兴奋地大叫，时而皱眉沉思。王焕勃安静地站在一旁，只在霍华德询问时，才以“柏林工大课题”或“东方文献联想”为借口，提出一些引导性的看法，每每都能切中要害，让霍华德壑然开朗。
“看！x射线衍射图案！完全非晶态，但内部有长程有序的迹象！上帝，这是什么结构？”
“光谱分析显示含有钯、铱和几种未知元素！这配方……”
“纹路的导电性差异……果然有门道！王，你提到的‘能量流节点’可能就在这里！”
“这个凹槽的曲率……等等，如果我假设这里注入等离子体，在特定磁场下……”
霍华德越研究越激动，看向王焕勃的眼神已经不仅仅是欣赏，而是带着一种“找到知音”的炽热。王焕勃不仅提供了物件，更能理解他的思路，甚至能提出比他更大胆、但逻辑自洽的猜想！
午餐是让人送到实验室的三明治，两人边吃边讨论。话题早已不限于金属盘，扩展到材料科学、核物理、空气动力学、控制论……王焕勃渊博的知识、清淅的逻辑和偶尔闪现的、仿佛来自未来的洞见，让霍华德大呼过瘾，直叹“相见恨晚”。
“王，说真的，”霍华德灌下一口咖啡，目光炯炯地看着王焕勃，“你的才华待在南洋做贸易太浪费了！你应该留在纽约，留在斯塔克工业！我这里有你想要的一切！设备，资金，挑战！我们可以一起改变世界！想想看，基于这个圆盘的能量模型，结合我对弧形反应堆的构想，我们或许能真的造出点什么！”
鱼儿，咬钩了。王焕勃心中了然，但面上露出适当的遗撼和思索。
“霍华德，你的提议令人心动。能为最前沿的研究贡献力量，是我的夙愿。只是……”他斟酌着词句，“我此行，也肩负着家族的一些商业考量。南洋的生意需要关照，而且，我的资金大部分是家族信托管理，动用进行长期的风险研发投资，需要更周全的安排。”
“钱？”霍华德一挥手，带着天才惯有的傲慢和直率，“钱不是问题！好吧，暂时是有点小问题，军方那些订单付款慢吞吞，我自己的一些‘小爱好’也挺烧钱……但如果你有兴趣投资斯塔克工业，成为合作伙伴，那一切都好说！我们可以给你最优惠的条件！技术共享！实验室权限！想想看，王，我们一起，把这个，”他指着墙上那张画着简陋环形结构的草图——正是方舟反应堆的原始概念图，“变成现实！清洁、高效、几乎无限的能源！这将是继蒸汽机、电力之后，第三次工业革命！”
他指着草图，激情澎湃地描述着他的愿景：为城市供电，为汽车飞机提供动力，甚至……为某种“个人动力装甲”提供内核。王焕勃静静地听着，目光落在那张简陋却意义非凡的草图上，心跳微微加速。
这就是他此行的内核目标之一。蓝图，霍华德·斯塔克毫无保留的构想。
“霍华德，你的梦想令人敬佩。”王焕勃缓缓开口，语气真诚，“如果我能以某种方式参与其中，为这项可能改变人类能源格局的事业尽一份力，将是我的荣幸。关于投资的具体形式、额度、权益，我们可以让专业人士详细洽谈。但我必须确保，我的参与，能够真正接触到这项伟大研究的内核，而不仅仅是财务上的支持。”
“当然！毫无疑问！”霍华德毫不尤豫，“你是天才，王！是伙伴！不是那些只关心利润的银行家！我会给你最高级别的技术访问权限！我的实验室对你完全开放！我们可以一起工作，一起解决难题！明天，不，下午！我就让我的律师和财务总监过来，我们敲定细节！”
他如此急切，一方面是被王焕勃的“学识”和“神秘古物”彻底折服，视其为难得的同类和助力；另一方面，斯塔克工业虽然表面风光，但霍华德天马行空的研究确实消耗巨大，王焕勃所代表的“南洋神秘资本”，正是他眼下需要的、且不那么受军方或华尔街掣肘的“活水”。
当天下午，斯塔克工业的首席律师和财务总监就被霍华德一个电话火速召来。在王焕勃下榻的广场酒店套房内，一场简练而高效的谈判展开。
王焕勃这边有陈律师负责法律细节。他提出的条件清淅而强硬：投资五十万美元，换取斯塔克工业5的不可稀释优先股权（无投票权，但享有分红和资产清算优先权），同时，他个人获得“特别技术顾问”头衔，拥有不受限制地访问斯塔克工业所有非涉密内核技术资料的权利，独立使用一间配备基本设备的实验室，并享有与斯塔克工业共同研发项目的技术成果优先共享权。此外，协议中添加了保密条款和未来增资的优先选择权。
这个条件，相当于用一笔巨款（1941年的五十万美元购买力极其惊人），换取了斯塔克工业未来无限潜力的股份，以及最宝贵的——通往霍华德·斯塔克大脑和方舟反应堆技术的门票。
霍华德的律师对股权比例和技术权限有些异议，认为过于优厚。但霍华德本人一锤定音：“就这么定了！王是我们要找的人，他的价值远不止五十万！” 在他看来，王焕勃带来的“古代能量设备”启示和其本人在多个领域的深厚造诣，是无价的。他急需这样的智力伙伴，也信任自己的眼光。
谈判持续到深夜，最终协议达成。王焕勃签字时，用的是“王氏家族信托”的印章。五十万美元的支票，将在三天内从瑞士银行账户转入斯塔克工业的户头。
当双方握手，霍华德用力拍着王焕勃后背，高呼“为未来干杯”时，王焕勃知道，他在这1941年的纽约，终于扎下了最坚实的一根桩。
阳台外，纽约的灯火彻夜不息，仿佛在为即将到来的、更加波澜壮阔的时代，默默预热。