三月三，上巳节。
这一日的京城，风和日丽，柳絮如雪。大街小巷里挤满了踏青游春的百姓，护城河边更是游人如织，仕女们在水边洗濯去垢，祓除不祥，欢声笑语随着春风飘荡在整座皇城的上空。
然而，与外面的喧嚣热闹相比，赫赫扬扬的成国公府内却显得格外幽静，甚至透着几分冷清。自从国公爷秋荣领兵出征北疆，唯一的男丁世子秋诚又被一纸诏书调入深宫当了大内侍卫，这座曾经门庭若市、充满欢声笑语的国公府，就像是被抽去了主心骨，一下子安静了下来。
天色刚泛起鱼肚白，荣安堂的正房内，陆宜蘅便已经醒了。
这位成国公府的当家主母，曾经名震江湖的“胭脂虎”，如今岁月虽然在她眼角留下了些许细纹，但并未带走她的美貌，反而沉淀出一种经过时光洗礼后的从容与大气。她并没有像往常那样赖一会儿床，而是披着一件素色的绸缎中衣，轻轻掀开了帷幔，走到了窗前。
推开窗棂，一股带着湿润泥土气息的晨风扑面而来。院子里的那株海棠花开得正艳，粉白相间，在晨曦中轻轻摇曳。往年这个时候，家里那个混世魔王早就起来了，不是在院子里练枪弄得呼呼作响，就是逗弄丫鬟搞得鸡飞狗跳。可现在，院子里静悄悄的，只有风吹树叶的沙沙声。
“夫人，您怎么起这么早？”贴身的老嬷嬷刘妈听到动静，连忙端着铜盆和洗漱用具走了进来，一脸的心疼，“这虽是入了春，但早起露水重，您也不多穿件衣裳。”
陆宜蘅紧了紧身上的衣裳，目光依旧停留在海棠花上，淡淡地说道：“睡不着。梦里总听见马蹄声，醒来却只有风声。这府里太静了，静得我心里发慌。”
刘妈叹了口气，放下铜盆，走过来替她披上一件厚实的披风，“夫人是想老爷和少爷了吧？”
“那个死老头子有什么好想的，皮糙肉厚的，在前线杀敌那是他的本分。”陆宜蘅嘴硬地骂了一句，但眼底的担忧却是藏不住的，她转过身，走到梳妆台前坐下，铜镜里映出一张风韵犹存的脸庞，“我是担心诚儿。他从小就没离开过家这么久，虽然以前也在外面游历，但那时他是自由的，天高任鸟飞。现在进了那个吃人的皇宫，还要伺候那个那个私生子，还要面对魏忠贤那个老妖怪。”
陆宜蘅拿起一把牛角梳，轻轻梳理着长发，动作有些迟缓，“我就怕他那个性子，受不得气，在那里面吃亏。他是我身上掉下来的肉，他一撅屁股我就知道他拉什么屎，表面上看着嘻嘻哈哈，心里傲气着呢。”
“夫人放心吧。”刘妈一边替她挽发，一边宽慰道，“少爷那是天上的星宿下凡，机灵着呢。您没听说吗？前些日子工部的那帮大人们还来府上送礼，哭着喊着舍不得少爷走呢。这说明少爷不管在哪儿，都能混得风生水起。”
“那是自然，也不看看是谁生的。”提到儿子，陆宜蘅的脸上终于露出了一丝骄傲的笑容。她从首饰盒里挑了一支并不起眼的碧玉簪子插在发间，“今儿个过节，咱们虽然不出去凑热闹，但家里也要有点人气。去，吩咐厨房，早膳做得丰盛些。莞柔和桃溪那两个丫头估计也该醒了。”
成国公府的早膳，一向是家里人聚得最齐的时候。
当陆宜蘅收拾停当来到花厅时，大女儿秋莞柔早早地就到了。
身为秋家的长女，也是秋诚的亲姐姐，秋莞柔继承了母亲的美貌，却多了几分父亲的沉稳。自从母亲年纪渐长，父亲和弟弟又不在家，她便主动承担起了管家的重任。她今日穿了一身湖水绿的罗裙，腰间系着一条白色的丝带，显得温婉娴静，如同一株静静绽放的幽兰。
此刻，她正坐在花厅的偏座上，手里拿着一本账册，眉头微蹙，正在听管家王伯汇报府里的开支。
“大小姐，这是上个月府里的账目。”王伯恭敬地说道，“因为少爷不在，那边的‘听雪楼’开销少了一大半。不过，少爷走之前交代的那些工匠和学徒，咱们还一直养着，这笔银子可不少”
“养着。”秋莞柔合上账册，语气温柔却透着一股不容置疑的坚定，“诚弟说过，那些人都是有大本事的，是他留给咱们家的宝贝，也是以后大乾的宝贝。别说是银子，就是金子也得花。只要他们肯留在府里钻研那些诚弟说的‘科技’，无论要什么材料，都尽量满足。”
“是，老奴明白。”王伯应道，“还有，宫里那边是不是该打点一下？”
秋莞柔沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面，“魏忠贤那边的口子不好开，容易引火烧身。倒是御马监那边王伯，你挑几匹好马，再备些上好的草料和银两，悄悄送去。就说是咱们府上淘汰下来的，别让人抓了把柄。诚弟在御马监当差，哪怕他是世子，若是下面的人使绊子，也够他受的。”
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“大小姐想得周到，老奴这就去办。”
就在两人商议庶务的时候，门外传来了一阵急促而欢快的脚步声，伴随着一阵清脆如银铃般的喊声，打破了花厅的宁静。
“娘！大姐！”
一个身穿鹅黄色衣裙的少女像一阵风似的卷了进来。
这是秋家的幺女，秋诚的亲妹妹，秋桃溪。她依然是那副天真烂漫的模样，只是今日，她的脸上带着几分掩饰不住的失落和小情绪。
“怎么了？跑得这么急，小心摔着。”秋莞柔放下账册，无奈地看着这个冒失的妹妹，伸手替她理了理有些凌乱的刘海，眼中满是宠溺。
“大姐，你看！”秋桃溪从身后拿出一个做工有些粗糙的风筝，是一只花花绿绿的大蝴蝶，“这是我和小翠糊了一早上的风筝！本来想今天去城外放的，可是”
她的小嘴撅得能挂油瓶，一屁股坐在椅子上，“可是哥哥不在！没人带我骑马，没人帮我把风筝放上去！这破风筝，飞都飞不起来！刚才在院子里试了好几次，都挂在树上了！”
说着，她气呼呼地把风筝往桌上一扔，眼圈都红了，“以前每年上巳节，哥哥都会带我去郊外的十里坡。他会把风筝放得好高好高，还会给我抓蝴蝶，给我烤鱼吃现在他不在，这节日过得还有什么意思嘛！”
看着小女儿那委屈的样子，陆宜蘅的心里也是一阵酸涩。
是啊，往年这个时候，那个意气风发的少年郎总是会把家里搞得鸡飞狗跳，却又充满了欢声笑语。他会变着法子逗她们开心，会弄出各种稀奇古怪的玩意儿。现在他不在了，这偌大的国公府，虽然依旧富丽堂皇，却少了一股生机。
“好了好了，多大的人了，还哭鼻子。”陆宜蘅走过去，将秋桃溪揽入怀中，轻轻拍着她的后背，“你哥哥那是去干大事了，又不是去玩。再说了，你大姐不是在家陪你吗？”
“那不一样嘛”秋桃溪在母亲怀里蹭了蹭，撒娇道，“我想哥哥了他什么时候回来啊？那个坏皇帝为什么要让他进宫当侍卫啊？咱们家又不缺那点俸禄！哥哥是做大事的人，怎么能去给人家看大门呢！”
“慎言！”陆宜蘅轻轻拍了拍她的手背，看了一眼四周的下人，神色变得严肃，“这话在家里说说也就罢了，出去了可不许乱讲。皇恩浩荡。”
说到“皇恩浩荡”四个字时，陆宜蘅的嘴角勾起一抹讽刺的冷笑。
“行了，都坐下吃饭吧。今儿个厨房做了诚儿最爱吃的蟹粉小笼包，还有水晶虾饺。他不回来，咱们替他吃。”
三人围坐在圆桌旁。桌上摆满了精致的早点，热气腾腾，香气扑鼻。可是，那个属于秋诚的位置，却空着。那里摆着一副碗筷，却没人动。那是陆宜蘅特意吩咐留下的，仿佛只要碗筷在，人就在。
陆宜蘅夹起一个小笼包，那是秋诚以前最爱的一口一个的吃食。她看着那个空碗，筷子在半空中顿了许久，最后还是放进了自己碗里，叹了口气：“吃吧。他在宫里，肯定吃得比咱们好。那是御膳房，山珍海味供着，还能饿着他不成？”
“可是我听说”秋桃溪一边咬着虾饺，一边含糊不清地说道，“宫里的饭菜都是冷的，而且规矩大，吃个饭都要人试毒，一点都不痛快。哥哥最讨厌那些规矩了，以前在家吃饭，他哪次不是把脚翘在凳子上，还被娘您骂。”
“他皮实，饿不死的。”陆宜蘅喝了一口粥，掩饰着眼底的波动，“再说了，他那张嘴，能把死人说活了。估计现在御膳房的大厨都被他忽悠成了拜把子兄弟，天天给他开小灶呢。”
听到这话，秋莞柔忍不住笑了，气氛稍微缓和了一些，“母亲说得是。诚弟那个性子，到哪儿都吃不开亏。我前几日听采买的人说，宫里最近流行一种叫‘摇摇椅’的东西，据说是御马监传出来的，我一猜就是诚弟的手笔。”
“真的？”秋桃溪眼睛一亮，“那我也要！大姐，你让工匠给我也做一个呗！哥哥做的东西肯定好玩！”
“好，回头就让人给你做。”秋莞柔笑着答应。
早膳在一种看似轻松、实则都在极力掩饰思念的氛围中结束了。
吃过早饭，日头渐渐升高，陆宜蘅有了些精神，便带着两个女儿去后花园散步消食。
春日的阳光洒在身上，暖洋洋的。花园里百花齐放，争奇斗艳。尤其是那片桃花林，粉红色的花瓣随风飘落，美不胜收。
陆宜蘅走到一株老桃树下，停住了脚步。这棵树有些年头了，树干粗壮，枝繁叶茂，上面还挂着几个去年没摘干净的干瘪桃核。
“还记得这棵树吗？”陆宜蘅抚摸着粗糙的树皮，眼中浮现出一抹回忆的神色，那是属于母亲特有的温柔，“诚儿五岁那年，非要学人家齐天大圣，爬上去摘桃子。结果桃子没摘到，裤子挂在树枝上，整个人倒吊在半空中，哇哇大哭。我当时吓坏了，你爹却在一旁哈哈大笑，说这小子有种，将来是个当将军的料。”
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“后来呢？”秋桃溪眨巴着大眼睛问道，虽然这段往事她听过很多遍，但每次听都觉得很有趣。
“后来啊”秋莞柔接过话茬，掩嘴轻笑，“后来是我拿着梯子，爬上去把他抱下来的。那时候我也才八岁，力气小，差点咱们俩一起摔下来。他下来后不仅没哭，还抹着鼻涕说，等他长大了，要练成绝世轻功，直接飞上去，把最顶上的桃子摘给大姐吃。”
“噗嗤！”秋桃溪忍不住笑出了声，“哥哥小时候原来这么傻啊！现在的他，别说是这棵树，就是房顶也能随便飞了。不过他也真做到了，去年那最好的桃子，不就是他飞上去摘给大姐的吗？”
“是啊，长大了。”陆宜蘅叹了口气，目光透过繁茂的花枝，似乎看向了遥远的皇宫方向，“长大了，就飞走了。这家里，关不住他了。他就像这桃树，根扎在家里，枝叶却要伸向天空。”
“娘，您别难过。”秋桃溪挽住陆宜蘅的胳膊，把头靠在她肩上，“哥哥是飞出去干大事的。他是雄鹰，总要搏击长空的。等他累了，肯定会回来的。这里有您，有大姐，还有我，是他在这个世上最温暖的巢。”
陆宜蘅欣慰地拍了拍她的手，“你这张小嘴啊，真是越来越像他了，就会哄我开心。”
三人继续在花园里漫步，不知不觉，来到了花园深处的一座小楼前。
那里挂着一块匾额，上书三个龙飞凤舞的大字：“听雪楼”。
那是秋诚的住处。虽然他不在家，但这院子依然被打扫得一尘不染，连落叶都被清扫得干干净净。院子里的那棵梧桐树下，还摆着他平日里练武用的石锁和兵器架。
秋莞柔推开院门，走了进去。院子里静悄悄的，只有风吹树叶的声音。她走到兵器架前，伸手抚摸着那杆通体乌黑的长枪。那是秋诚最趁手的兵器，名为“破阵”。进宫当侍卫不能带重兵器，所以这把枪被留在了家里。
枪杆冰凉，带着一丝肃杀之气。秋莞柔从袖中掏出手帕，仔细地擦拭着枪杆上并不存在的灰尘，动作轻柔得像是在抚摸亲人的脸庞。
“诚弟以前每天早上都会在这里练枪。”她轻声说道，仿佛怕惊扰了这里的宁静，“那种呼喝声，那时候觉得吵，现在听不到了，反而觉得心里空落落的。”
“是啊。”陆宜蘅也走了进来，坐在那张秋诚特制的躺椅上。躺椅吱呀作响，摇摇晃晃，“这小子，最会享受。当初做这把椅子的时候，我还骂他不务正业，现在坐着，确实舒服。”
她闭上眼睛，感受着躺椅的晃动，仿佛能感受到儿子坐在这里时的温度。
“莞柔。”
“母亲。”
“宫里的情况，最近怎么样？”陆宜蘅忽然睁开眼，神色变得严肃起来，不再是那个思念儿子的母亲，而是那个掌管国公府的主母，“我听说，那个谢景昭最近又在闹幺蛾子，要收兵权？你爹在前线，家里这边，咱们得帮他守住。”
秋莞柔点了点头，眼中闪过一丝精明，显然这几日她也没闲着，“母亲放心。几位叔伯那里，我都已经去信通过气了。咱们成国公府虽然低调，但也不是任人拿捏的软柿子。那几家国公也都不是傻子，谢景昭想动兵权，那是动了所有人的蛋糕，没人会答应。我已经安排下去了，府里的护卫加强了戒备，任何风吹草动都逃不过咱们的眼睛。”
“只是”秋莞柔有些犹豫。
“只是什么？”
“只是我担心诚弟。”秋莞柔皱眉道，“他在宫里，就在谢景昭的眼皮子底下。若是谢景昭在外面碰了壁，拿我们没办法，会不会迁怒于诚弟？”
陆宜蘅闻言，眼神瞬间变得凌厉起来。她猛地坐直身子，身上爆发出一股不输男儿的煞气，“他敢！他若是敢动诚儿一根汗毛，老娘就敢带人冲进宫去，把他的皮扒了！别忘了，我陆家虽然没人了，但我陆宜蘅还在！当年的‘胭脂虎’，也不是浪得虚名的！”
她深吸了一口气，压下心中的怒火，又想到了另一个人，“还有，那个王念云”提到皇后，陆宜蘅的语气稍微缓和了一些，但也带着几分复杂，“我和她虽然多年未见，但当年的情分还在。她若是还有点良心，就该护着诚儿。若是她也跟着那个昏君一起算计我儿子那就别怪我不念旧情！”
看着母亲这副护犊子的模样，秋莞柔和秋桃溪对视一眼，都有些哭笑不得，但也感到无比的安心。这就是她们的母亲，这就是成国公府的主母。平日里温婉端庄，可一旦涉及到底线，那就是一头护崽的母狮子。
到了中午，日头正盛。秋桃溪那个闲不住的性子又犯了。她不想吃大厨房做的饭，非要拉着秋莞柔去小厨房，说是要亲自下厨，做一道“神仙鸡”。
“大姐，你教我嘛！”秋桃溪拽着秋莞柔的袖子晃啊晃，“哥哥以前说过，这道菜最补身子了。我想学会了，等他回来做给他吃。他在宫里肯定吃不好，回来肯定瘦了。”
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“好好好，教你。”秋莞柔拗不过她，只好带着她去了小厨房。
小厨房里，烟火气十足。秋桃溪系着围裙，手里拿着菜刀，对着一只光溜溜的肥鸡比划来比划去，却迟迟不敢下手，小脸皱成了一团。
“这从哪儿剁啊？这鸡看着怎么这么硬？”她一脸的为难。
“傻丫头。”秋莞柔笑着摇摇头，走过去接过菜刀，“剁鸡这种粗活，让下人做就行了。咱们主要负责调味。你这手是拿绣花针的，哪能干这个。”
“不嘛！我要亲手做！哥哥说了，亲手做的才有诚意！我又不是娇滴滴的大小姐！”秋桃溪倔强地抢回菜刀，闭着眼睛，胡乱剁了几下。
“哎呀！”
“怎么了？”秋莞柔吓了一跳。
“没事没事，差点剁到手。”秋桃溪吐了吐舌头，却依然不肯放弃。
经过一番鸡飞狗跳的折腾，那只可怜的鸡终于下了锅。砂锅里咕嘟咕嘟地冒着热气，浓郁的香味渐渐飘散开来。
两人守在灶台旁，看着火苗跳动，脸都被映得红扑扑的。
“大姐。”秋桃溪忽然托着腮，看着火光发呆，“你说，哥哥现在在干什么呢？”
“这个时辰”秋莞柔看了看外面的日头，“应该是在当值吧，或者是已经吃过午饭，在休息了。”
“他会不会也在想我们？”
“肯定会的。”秋莞柔摸了摸她的头，声音温柔，“咱们是一家人，心是连在一起的。你在这儿想他，他在那边肯定会打喷嚏。”
午饭过后，是女眷们午休和做女红的时间。
暖阁里，阳光透过窗纱洒在地上，静谧而安详。陆宜蘅靠在榻上，手里拿着一本书，却半天没翻一页，显然是在走神。
秋莞柔坐在一旁，手里拿着针线，正在绣一个荷包。那荷包是藏青色的，上面绣着几竿修竹，针脚细密，栩栩如生。这颜色，这图案，一看就是给男子用的。她绣得很慢，每一针都蕴含着心意。
秋桃溪则趴在桌子上，百无聊赖地摆弄着几个九连环。“啪嗒”一声，九连环解开了，又被她扔在桌上。
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