风吹过城墙。
陈旧看着下方焦土上的老人。
他那双深黑的眼睛里没什么情绪，只有一片沉静的考量。
然后，他点了下头。
“上来吧。”
声音落下。城墙上所有女孩呼吸一滞。
老人笑了。
他没迈步，只是抬起挂著暗金手杖的手臂，在空中轻轻一点。
他和身旁叫依依的少女身影瞬间模糊，像被风吹散的沙画。
下一刻，已经在城墙垛口内侧的空地上重新凝聚。
没有声响，没有气流扰动，仿佛他们本来就站在那里。
楚冉的匕首瞬间出鞘半寸，林雪的手指扣上扳机，所有战斗班的女孩下意识摆出防御姿态，枪口、刀尖齐齐对准突然出现的两人。
老人似乎没看见那些对准他的武器。
他目光扫过一张张紧张年轻的脸，最后落在被柳如烟扶著的陈旧身上。
他抬起右手，打了个响指。
“嗒。”
清脆的一声。
时间静止了。
风停在空中，灰尘悬浮。
城墙上的女孩们维持着持枪戒备的姿势，一动不动，连眼珠都无法转动。
只有呼吸和心跳还在继续，证明她们只是被凝固了。
除了四个人。
陈旧、柳如烟、老人，还有他身边的少女。
哦，对，还有一个。
角落阴影里，有个人靠着墙，像一道模糊的影子。
老人看了她所在的方向一眼，没说什么。
“别担心，”老人转向陈旧，语气平和，“我没伤害她们。只是让我们的谈话更方便一点。”
他抬起手杖，杖尾轻点地面。
城墙砖石上，无声地升起一张小巧的圆桌，四把带着软垫的椅子。
桌子是暗沉的木质，纹理自然，椅子样式简单，却透著舒适。
“坐。”老人自己先在一把椅子上坐下，将手杖靠在桌边。
陈旧没动。
他看着老人，又看看周围凝固的女孩们，眼神沉冷。
“我不喜欢这样。”他声音嘶哑。
“很快就好。”老人笑了笑，示意另外的椅子，“先坐下吧，你站不稳。”
柳如烟感觉到臂弯里陈旧的身体在微微发颤。
她扶着他，走到桌边，让他慢慢坐下。
他坐得很沉，几乎跌进椅子里，额头又渗出冷汗。
柳如烟在他旁边的椅子坐下，手放在桌下，离他近一些。
少女凌依依在老人身边坐下。
她坐得很直，双手规矩地放在膝上，眼睛却一直在打量陈旧，目光直接，不加掩饰。
老人抬手，桌面上凭空出现一套茶具。
白瓷细腻，壶身圆润，杯子小巧。
壶嘴里飘出袅袅热气，带着一种清冽又醇厚的奇异香气。
“喝点什么？”老人问陈旧，一边拿起茶壶，往一个空杯里注水。
水流声细微。
“随便。”陈旧说。
老人又看向柳如烟。
“也随便。”柳如烟声音平静。
老人笑了，点点头。
他慢条斯理地洗杯、温壶、取茶、注水。
动作流畅自然，每一个步骤都带着某种古老的韵律。
茶叶在沸水中舒展，香气更加浓郁。
他给陈旧倒了一杯，推到面前，又给柳如烟倒了一杯。
然后给自己也倒了一杯。
名叫依依的女孩面前没有茶杯。
她自己不知从哪里摸出一个小小的金属水壶，拧开盖子喝了一口，里面似乎是清水。
陈旧看着面前热气升腾的茶杯，没动。
“你刚才说，”他抬眼看向老人，“要聊异能的起源。”
老人端起茶杯，凑到鼻尖闻了闻，轻轻啜饮一口，满足地眯起眼。
“是啊。”他放下杯子，看向陈旧，“你知道，这个世界为什么会变成这样吗？”
“灾变。”陈旧说，“天灾，病毒，实验泄露，或者别的什么。说法很多。”
“都对，也都不对。”老人手指摩挲著杯沿。
“是选择。天道的选择。”
风重新开始流动，但很轻，只吹动桌面上袅袅的茶烟。
“人破坏了太多，消耗了太多。平衡被打破，世界需要一个重置。”
老人声音平缓，“但天道留了一线。它选择了一部分人，给予他们改变规则的能力。也就是异能。”
他看向陈旧。
“什么样的人会被选中？不是最善良的，不是最聪明的，也不是最强壮的。”
他顿了顿，“是感情最淡漠的。”
柳如烟放在桌下的手，指尖微微收拢。
老人继续说：“人际关系越稀薄，情感联系越少，越容易被天道眷顾。”
“相反，那些情感充沛、羁绊深厚的人，很难获得力量。他们不仅难有异能，身上的‘人味’还特别容易吸引荒野上的怪物。”
陈旧想起那些在荒野上被轻易撕碎的流民，想起交易场里那些绝望哭喊的女孩。
他垂下眼。
“为什么？”他问。
“不知道。”老人坦然道，“或许是避免羁绊影响判断，或许是让拥有力量的人更专注。”
“总之，这是规则。”
老人喝了口茶，放下杯子。
“但选择，只是给了一颗种子。”
“种子？”陈旧重复。
“对。最初都很微弱。可能只是让指尖发热，让一片叶子微微晃动，或者像你最初那样，只是让某些话语更容易被相信。”
老人看着陈旧，“那是根基。之后怎么长，长成什么样，看个人。年龄，认知，还有身体这个容器能承载多少。三者共同决定异能能走到哪一步。”
“容器？”柳如烟轻声问。
“身体。”老人指了指自己，“血肉之躯。异能需要依托，需要管道。身体越强韧，能储存调动的异能就越多越精细。
“反过来，异能也会滋养改造身体，让容器更合适。但身体是基础。强行装载超限的力量，容器会崩溃，或者力量反噬。”
他看向陈旧苍白的脸：“你现在的情况，像容器被过度抽空。但根基还在。只要容器恢复，力量也会回来。”
陈旧垂着眼，没说话。
“成长有快慢，有瓶颈。”老人继续。
“不是所有人能一直往上。大多数人终其一生，就在一二阶。五阶六阶，可称一方强者。七阶八阶，凤毛麟角。至于九阶”
他摇了摇头，“那需要天赋、际遇、积累，还有一点运气。而且，每上一阶，对心性、对身体的考验，都是几何级数增长。”
他停顿了一下，目光投向远方，像是看到了更广阔的图景。
“现在，人类这边，有几个顶尖的异能者，他们达到了九阶，触摸到了某种更高的层次，得到了天道的认可，自封为神明。”
他屈起手指。
“北方铁序官的长官，【秩序】。”
“技研所的‘零’博士，【真理】。”
“北方粮盟的话事人，【繁荣】。”
他的目光扫过柳如烟，又看向城墙上那些曾经被筛选、被运送的女孩们。
他眼神里多了一丝复杂的了然。
“还有，生命之母的创始人，【诞育】。”
“这四位，已经现身，并且创建了各自的势力。”
他顿了顿，放下手。
“但在北方残存的神柱上，刻着的名字不止这些。还有别的”
他的声音低了些，像是在描述遥远的传说。
“沉睡的【生命】。”
“迷茫的【死亡】。”
“破碎的【守护】。”
“渺小的【希望】。”
“这些名字也在神柱上。但无人知晓他们在哪。或许在沉睡，或许在成长，或许还没找到自己的路。”
“变异体那边，”老人继续，声音沉了些，“也有七位君主。同样是九阶。”
“【傲慢】。它的领地悬浮在天上，是一座移动的骸骨宫殿，目空一切，视众生为蝼蚁。”
“【嫉妒】。它没有固定形态，总幻化成它最憎恨的对象的模样，潜伏在阴影里，专挑美好的事物吞噬。”
“【暴怒】。一座行走的火山，所过之处岩浆横流，毁灭一切活物，只为平息心中永无止尽的狂怒。”
“【懒惰】。它沉睡在沼泽深处，身躯庞大如山，呼吸间散播嗜睡的孢子，让周围一切生物在昏睡中腐烂，成为它的养料。”
“【贪婪】。它永无止境地收集，金银、骸骨、活物、记忆什么都吞，体型臃肿扭曲，由无数掠夺来的东西拼凑而成。”
“【暴食】。一张巨大的、永远无法填满的嘴，吞食大地、建筑、同类，消化一切，排泄出剧毒的污泥。”
“【色欲】。它没有固定性别，形态妖异魅惑，能编织最甜美的幻象，引诱生灵沉沦，在极乐中被吸干精髓。”
老人每说一个，凌依依就轻轻点一下头，像在复习早就知道的知识。
陈旧听完，沉默了。
柳如烟第一次感觉到一种渺小。
不是面对尸潮时的恐惧，而是面对某种更宏大、更不可知的存在时，源自本能的敬畏与茫然。
原来在她们挣扎求生的时候，已经有人走到了那样的高度。
老人又喝了口茶，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“力量从来不是免费的。”他说，“你得到的每一分，都在暗中标好了价格。越是走到高处，限制越是明显。”
“那些神明，那些君主，他们没有限制吗？”
“有。”老人肯定道，“他们的限制，不在‘能不能’，而在‘愿不愿’，以及‘敢不敢’。”
他顿了顿，声音沉缓。
“【诞育】能创造生命，但每一次创造，都需分润她自身的生命本源。创造越多，她自身的存在便越稀薄，直至最终可能消散，回归为纯粹的生命概念。她不是不能，是不敢轻易创造。”
“【秩序】能订立规则，约束万物。但每一条她定下的规则，同样会束缚她自己。规则越严密，她的自由便越少。当她将世界完全纳入秩序之时，她自己也将成为那秩序中最僵硬、最无法动弹的一部分。”
“【真理】能理解万物，洞悉本质。但理解的同时，也被理解之物所渗透、所改变。理解太多黑暗，自身便滑向黑暗；理解太多混沌，自身逻辑便趋于崩解。她知道一切，但也可能因此不再是她自己。”
“【繁荣】能催发谷物，富饶土地。但繁荣需要根基，需要‘生机’作为引子。在彻底死寂、连微生物都不存之地，她无能为力。她的力量是催化，是无中生有。而绝对的无，是她无法触及的领域。”
他看向陈旧：“至于变异体那边的七位君主，它们的限制更直接。它们的力量与它们的‘本质’一体两面。”
“【傲慢】的力量源自俯瞰众生，它便永远无法低头平等视物，一旦低头，力量根基便动摇。”
“【嫉妒】必须永远憎恨他人所有，无法满足，满足之日便是力量消散之时。”
“【暴怒】的力量在毁灭中燃烧，平静对它而言即是消亡。”
“【懒惰】在沉睡中汲取力量，清醒行动反而会削弱它。”
“【贪婪】必须不断掠夺，停滞便是枯萎。”
“【暴食】的吞噬永不停止，一旦停下，空虚会将它反噬。”
“【色欲】编织幻象引诱沉沦，若无人沉沦，它自身的存在也将虚幻。”
他放下茶杯：“所以，力量有来处，也有归途。越是接近顶点，越要明白自己付出的代价是什么。”
陈旧听着。
他脸上没什么表情，只有偶尔压抑的轻咳从喉咙里溢出。
他当初在地下实验室里，以为这老头只是个疯疯癫癫、同样被研究的可怜人。
现在看来，自己看走眼了。
这老东西知道的隐秘太多了，多到可怕。
“你呢？”陈旧抬眼，直视老人，“你算什么？神？还是人？或者是哪位不被记录的神明？”
老人拿起茶杯，轻轻晃了晃，吹开表面的浮沫，啜饮一口。
他脸上露出一点得意的神色。
“我？”他放下茶杯，笑了笑，“我只是一个路过的老头。”
陈旧看着他，没再追问。对方不愿说，问也没用。
老人又喝了口茶，然后看向陈旧苍白的脸。
“你去休息吧。”他说，“如果不介意，我和依依可以暂住下来。如果还有危机，我们可以帮忙。”
“代价呢？”陈旧问，“我需要付出什么？”
“不用代价。”老人摇头，“免费的。前提是，你们得给我们提供吃喝。”
陈旧盯着他看了几秒，点头。
“好。吃的喝的，去食堂。房间会给你们安排。”
柳如烟在一旁，最终没插话。
老人满意地笑了。
他抬起手，大手一挥。
陈旧和柳如烟的身影从椅子上消失。
下一秒，他们已经回到了那间昏暗的卧室。
陈旧被轻轻放在床上，柳如烟站在床边，手里还保持着扶着他的姿势。
她愣了愣，看向四周。
老人解除了对女孩们的控制。
城墙上的时间重新流动。
楚冉的匕首完全出鞘，林雪的扳机扣到一半，所有女孩的视线聚焦在空了的桌椅处。
老人和少女还坐在那里，但陈旧和柳如烟不见了。
“别紧张。”老人声音温和，传遍城墙，“我和你们老大已经谈妥了。从今天起，我们就是一家人了。我会帮助你们，你们给我供吃供喝，就行。”
女孩们面面相觑，惊疑不定。
老人身边的凌依依站了起来。
她走到前面，面对着一群紧张的女孩，眼睛明亮，笑容真诚。
“大家好呀，”她说，声音清脆，“我叫凌依依，来自北方。我和你们差不多大。如果你们想了解更多关于北方的事情，可以随时来找我聊天哦。”
庄梦最先回过神。
她看了看空空的主位，又看了看笑容满面的凌依依和神态自若的老人。
既然老大和他们谈过，没起冲突，那应该暂时安全。
她深吸一口气，上前一步。
“明白了。请跟我来，安排住宿。”
凌依依先跟着去了。
楚冉和林雪对视一眼，缓缓收起武器。
其他女孩也慢慢放松了紧绷的身体，但眼神里的警惕并未完全散去。
她们各自散去，继续之前的工作。
但眼角余光，总忍不住瞟向那两个突然出现的、格格不入的访客。
很快，城墙上只剩下老人。
老人拄着手杖站起来，走到垛口边。
他望向高墙内错落的建筑、整洁的庭院、远处训练场跑动的身影、仓库旁晾晒的衣物、还有那一片已经冒出绿芽的菜地。
风吹过他花白的头发。
他看了很久，然后轻轻赞叹了一声。
“美不胜收。”