夜色深沉，城堡的书房里。
林恩从零号坑回来之后，便一直坐在桌前，对着一章空白的羊皮纸发呆。
他眼框已经发酸，身体疲惫，精神却还是维持在一种紧绷的状态。
第一张羊皮纸还没写下什么内容，便被林恩扔到一边，一张新的羊皮纸平摊在桌上，墨迹未干。顶端，是他用炭笔写下的两个词。
【因子】。
【灵】。
前者是他自己的定义，一个更贴近他认知里，某种客观存在的物质单位。后者，是赤鸢口中那个似乎更加符合这个世界观，魔法的说法。
老实说，林恩不喜欢“魔法”这个词。
那听起来太虚无，像神明一时的恩赐，而非一种能被理解与掌握的规则。
“作用的方式很象，本质却完全不同。”他对着空气自言自语，象是在说服自己，“水车和风车都能转动磨坊，可驱动它们的东西，一个是水，一个是风。”
他的笔尖在羊皮纸上重重一点，一个更为大胆的猜想被勾勒出来。
“如果我用【活力】词条催动的【因子】是土地赖以呼吸的养分，是生命的基础……”
笔停住了，这个念头让他自己的心跳都慢了半拍
赤鸢描述过的“凋零之地”，那万物死寂，寸草不生的景象，在他脑中浮现。
“不是缺少生命。”
林恩用笔尖在【凋零】这个词上画了一个圈。
“是被夺走了生命。不，是构筑生命的基础……【因子】，被夺走了。”
他画出一条线，连接了【凋零】与一个新词，“掠夺”。
一瞬间，世界的图景在他眼中变得不同。
不再是神明、魔法与凡人构成的童话。而是一个创建在【因子】之上，遵循着某种能量守恒的巨大生态。
所谓的【凋零】，就是这个生态里出现的一个恶性【黑洞】。
这个猜想，解释了【凋零】那近乎无解的破坏力。
但解释不了另一个问题。
林恩放下炭笔，揉着发胀的太阳穴。
“为什么？”
他低声问自己。
“为什么我只是使用了【甘甜】词条，这种属性，就能在那个【凋零】的法则下，让赤鸢重新尝到味道？”
根据他自己的理论，【甘甜】词条的激活同样是吸引某种【因子】进入作物，它的效果远不如【活力】那般基础。在“凋零”那蛮横的掠夺法则之下，这点微不足道的甜味，应该在出现的瞬间就被吞噬。
象往无底洞里扔进一颗石子，连声响都听不到。
可它偏偏就响了。
林恩起身，在狭小的书房里来回踱步。贝尔家族那些蒙尘的藏书，无论是《北境农耕概论》还是神话异闻，都没有任何关于味道的超凡记载。
这个矛盾，是他宏大理论链条上一道微小却致命的裂痕。
他觉得自己缺了某块关键的拼图。
算了。
他停下脚步，吹熄了油灯。
理论需要实践去验证，眼下，白马河谷有更实际的事情等着他。
第二天下午，城堡东面的操练场上尘土飞扬。
林恩抱着一小筐刚从厨房烤好的土豆，走到场边。秋日的阳光很暖，晒得人有些发懒。
赤鸢正让民兵们进行最基础的队列训练。
“向左——转！”
口令落下，三十个男人手忙脚乱地转动身体，手里的木剑和同伴的手臂撞在一起，发出一片混乱的闷响。
博克高大的身影在队列中尤其扎眼。他的动作孔武有力，节奏却总比旁人慢上半拍。当别人都已面向左边，他还在努力分辨哪只手是左手。
周围传来一阵压抑的哄笑。
赤鸢冰冷的目光扫过去，笑声立刻没了。博克一张脸涨得通红，笨拙地将身体扭到正确的方向，站得笔直，比任何人都更用力。
“休息。”赤鸢的声音不大，却清淅地传到每个人耳朵里。
民兵们如蒙大赦，立刻瘫坐在地上，大口喘气。
林恩走上前，将筐里的烤土豆分发给他们。
这些男人的变化很明显。才短短几天，他们凹陷的脸颊丰满了些，眼神里也不再是过去的麻木，多了几分光。
“谢领主大人。”
他们接过还烫手的烤土豆，咧开嘴笑，声音洪亮。
林恩将最大的一块递给了赤鸢。
她没有拒绝，安静地接过来，小口吃着。她的目光落在那些狼吞虎咽的民兵身上。
“怎么样，我的民兵队？”林恩的语气里带了点玩笑，“是不是已经有模有样了？”
赤鸢没有直接回答。
她吃完最后一口土豆，用指尖擦去嘴角的碎屑。这个动作她做得极为自然。
她的目光投向不远处，两个民兵正拿着木剑，不成章法地互相劈砍，嘴里还呼喝有声。
“他们的力气，变大了。”
她沉默片刻，才用一种很轻的声音说。
这句平淡的评价，从她口中说出，比任何赞美都更有分量。
林恩心里忽然有些想法。
他感觉，这可能不只是因为训练。是那些长期摄入生长在赋予了【活力】的地图上，再用【甘甜】词条处理过的食物，正在从内部，一点点修补这些被饥饿长期亏空的身躯。
就想他假设的一样，富集了【因子】的作物，可能通过摄入的方式，把让这些汉子们或多或少也变得更有活力了一些。
他的【农民】职业，正在以一种他自己都未曾预料的方式，为白马河谷铸造第一面盾牌。
当然，这些现在只不过是林恩放在心里的一种猜测。
短暂的休息结束，训练继续。
赤鸢的训练方式简单得近乎粗暴。她让民兵们两两对抗。
博克理所当然成了所有人最喜欢的“对手”。他皮糙肉厚，挨上几下木剑也只是咧嘴憨笑。他的对手往往还没把他打倒，自己就先累得气喘吁吁。
对抗进行到一半，出了意外。
一个来自山林的年轻猎人，仗着身手灵活，用一个狡猾的绊摔将博克放倒在地。
猎人得意洋洋，举起木剑，准备象征性地点在博克的喉咙上，宣告胜利。
就在这时，躺在地上的博克发出一声怒吼。
他用一种完全不合训练规则的姿势，猛地抱住猎人的腿，腰腹发力，一个翻身，竟将比他瘦小两圈的猎人死死压在身下。
整个操练场瞬间安静。
所有人都看着这一幕，以为赤鸢会斥责博克不守规矩。
赤鸢走了过去。
她没有看博克，只是低头看着被压在地上动弹不得的年轻猎人，淡淡地说：
“在真正的战场上，你的敌人不会跟你讲规则。”
“他只会用尽一切办法，让你死。”
说完，她转向博克。
“动作很难看，但很有用。站起来，再来一次。”
那一刻，林恩在旁边看着，忽然觉得，这些不久前还拿着农具，为了几口吃的就能打起来的这群农民，或许真的有一天，能成为有用的武力。