白马河谷的雪一下就没有停歇的意思，将整片领地裹进白色。
沃尔特换了套熊皮大衣，在城堡仓库前对着清单，呼出的白气很快被风吹散。
“沃尔特。”
老管家回头，看见林恩从台阶上走下来。
“林恩大人。”他躬身行礼。
“通知下去，所有新地炉的挖掘，先暂且缓一缓。”林恩的声音不大，却压过了风雪。
沃尔特倒是对林恩的决定没有感到意外，他点了点头，把清单卷好塞进怀里。“是，大人。我这就让博克去传话。”
“粮食暂时够了，”林恩看着外面茫茫的白色，“我们该做点别的事了。”
博克很喜欢这个新任务。
这位民兵小队长兼地炉工头，现在挺着胸膛，带着两个手下，踩着没过脚踝的积雪，挨家挨户地去敲门。
他带去的是领主大人的新招募令。
内容简单得不能再简单。
“都听着！领主大人招募民兵！管饱！顿顿都有土豆炖汤，还有面包！”
当“管饱”这个词从博克的嘴唇里喊出来时，每个人都心思都有些浮动。
那不只是食物。
那是在解决了生存必须的温饱之后，品尝食物美味的奢望。
招募令效果好得惊人。
不过几天，原本只有三十人的训练场，在经过赤鸢严格挑选后，留下了被近百名壮年农夫。赤鸢不得不找来城堡里的几个卫士，帮忙维持秩序。
木棍的撞击声和粗重的喘息声，成了雪天里，白马河谷唯一的热闹。
城堡的大厅在林恩的批准下被暂时改成了食堂。
近百个壮汉挤在这里，热气蒸腾，每个人面前的粗陶碗里都盛满了土豆炖汤。当然，最让他们满足的，是每人手里那块散发着麦香的面包。
训练的疲惫混着食物的香气，发酵出一种粗野又旺盛的活力。
“头儿！再给俺来一勺！”一个光头大汉举着空碗，冲掌勺的博克喊，“下午我还能再劈三百下！”
博克没好气地用大铁勺在他光头上敲了一下。
“吃吃吃，就知道吃！省点力气！下午跟赤鸢大人出去巡逻，别一头栽雪里让人给埋了！”
嘴上骂着，手里的勺子却没停，又给那壮汉的碗里添了满满一勺炖菜。
大厅里响起一片哄笑。
林恩没去凑这份热闹。他披着厚斗篷，站在书房窗边，静静看着的风雪。
书桌上，摊着几张羊皮纸，用炭笔画满了奇怪的符号和推导，这些线的末端，都指向两个词——【因子】、【凋零】。
过了这么久，林恩还是没有搞清楚缓解【凋零】的方法，倒是食物这边，有了些进展。
他种出的食物，正潜移默化地从根本上改变着这片土地上的人。
那些土豆和麦子，早就不只有用来填饱肚子的作用。
经过严格对比，林恩现在已经可以肯定，这些吃了【活力】土壤产出的食物，民兵团的人要比相同体格、相同训练的人力量高上两成左右。
林恩重新理清了一下头绪，决定先放一放对【农民】职业的研究，他喊来博克，让他陪自己去地炉工地
巡视地炉，是他每周的都要干的事情。
他带着博克，深一脚浅一脚地走在雪地里。通往零号坑的路上积雪很深，一队民兵正奋力清扫。
看到林恩，他们纷纷停下活计，挺直腰板，经过林恩的训练，他们把跪拜礼换成了右手握拳捶在左胸。
“大人！”
林恩轻轻点头回礼。
遮盖地炉入口的木板被两个民兵合力拉开，一股土腥味和植物的清香从入口冒出。
地炉上下，是两个世界。
地炉内，温度相当适宜，土豆的叶片肥厚。另一边，一排排麦苗绿得晃眼，充满了生机。
博克看着眼前的景象，这位曾经的农夫，如今的民兵队长，也是有样学样，开始拍起了马屁。
“大人，您瞧，”他由衷感叹，“外面雪再大，咱们的地里都是春天。”
林恩蹲下身，捻起一点湿润的土壤，放在鼻尖轻嗅。
他能用【生机感知】看到，这片被【活力】反复滋养的土地，生命力依旧充沛。
从地炉出来，雪似乎下得更大了。
不远处，另一队民兵正沿着村中的道路巡视。
他们分成几队，有几个人爬上屋顶，帮一户人家清理积雪，防止那座木屋被压塌。
屋主是个上了年纪的寡妇，正站在门口，对着他们不停地鞠躬。
那些曾经在饥荒面前只顾自己死活的人，如今正在风雪中，守护着别人的家园。
这就是秩序，林恩从夏天开始就一直想在白马河谷创建的东西。
这天下午，雪势莫名小了些。
林恩独自登上城堡最高的塔楼，这是他最近的新习惯。
从这里，可以俯瞰他的整个领地。
被白雪复盖的河谷，在铅灰色天空下，显得格外宁静。
这片“被自然遗忘”的土地，如今成了一头冬眠的巨熊，表面上看可能仍然死气沉沉，但是没人看得到的地下，力量在积蓄着。
他闭上眼，开启了【生机感知】。
再次睁开眼之后，视野中便不再是物质的世界。
村落和地炉的方向，是一团团明亮的暖黄色光晕，林恩给这种【因子】命名为【生命因子】。这些光晕汇聚在一起，像无火大地上唯一的篝火。
他的目光越过村落，投向领地最北边。
那片黑森林，是白马河谷与更北方，靠近王国边境的分界。
就在他的感知沿着黑森林向北边蔓延，快要到极限时，他看到了异常。
正常的森林，在他的感知中，应该是一片由无数五颜六色光点构成的光海。
可在那片森林的边缘，却出现了一些黑色。
那不是单纯的没有光。
它象一个空洞，正吞噬着周围一切微弱的光芒。无论是冬眠的野草还是苟延残喘的树木，它们的【因子】都被那团黑色吸入。
就象赤鸢体内的【凋零】。
林恩的心脏猛地一缩。
一股强烈的危机感瞬间攫住了他，冰冷刺骨，远胜过灌入塔楼的寒风。
他甚至来不及细想那是什么，身体已经先于大脑做出了反应。
他猛地转身，冲下狭窄的螺旋阶梯，脚步声在城堡里回响。
“沃尔特！”
他的声音穿透城堡的层层地板。
片刻后，老管家气喘吁吁地跑到林恩跟里，一脸困惑。“林恩大人！发生什么事了？”
“去！把城堡的卫兵都叫过来！”林恩的声音非常急切，“再从民兵里，挑五个最好的猎手，最熟悉黑森林的那几个！”
“让他们穿上最好的装备，带上武器和火把，立刻到主堡门口集合！”