拙政园的荷花开了，密密匝匝铺满水塘，粉红黛绿地迎著日头，倒是一派热闹。可张士诚歪在临水凉亭的紫檀躺椅上，眼皮都懒得抬一下。他手里那对包了浆的玉核桃转得飞快，骨碌碌的声响又匀又急，像是他心绪某个角落的节拍器。管家捧著账簿，在旁边念著这个月的进项，声音平平板板，像在念一道与他无关的祭文。直到念到“盐引”一项，比上月又多出三成利时，他那张没什么表情的脸上，嘴角才几不可察地往上牵动了一下，也只是一下。
“老爷，”心腹管家弯下腰，声音压得极低，带着点温热的气息，“武昌那边，陈王爷派了人来，在花厅候了快两个时辰了。”
“陈友谅？”张士诚鼻腔里哼出一声短促的气音，手里的核桃倒是没停，“鄱阳湖上，差点让人家连毛都给燎干净了，这会儿倒想起我这号人物？”他眼皮依旧耷拉着，仿佛在说一件稀松平常的闲事，“不急。再等等。远道而来，总得让人家安安神，顺顺气。”
日头慢慢从池子东边爬到当空，又懒洋洋地往西边斜下去，在光滑如镜的水面上拖出一道晃眼的金痕。约莫又过了小半个时辰，张士诚才像是忽然记起这茬，慢悠悠地起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，踱著方步往前厅去。
那武昌来的使者，早已等得心焦如焚，身上那件体面的袍子，前胸后背叫汗浸出深色的印子。见张士诚终于露面，忙不迭地躬身，脸上堆起的笑容都有些发僵了。礼单是早就备好的，无非是些金银器皿、古玩字画，东西不算顶稀奇，但也算足分量。使者舔了舔有些干裂的嘴唇，将两家结盟、共抗朱元璋、事成后共分江南的提议，添了三分急切、揉了五分利害，一股脑地倒了出来。话说得漂亮，什么唇齿相依，什么共御强敌，听着颇有几分孤臣孽子共赴时艰的悲壮。
张士诚呢？他靠着那黄花梨圈椅的椅背，半阖着眼，手里核桃不紧不慢地转着，脸上看不出是听进去了，还是早就神游天外。直到那使者口干舌燥，说到“朱元璋近来在太湖西岸广设屯田，招揽流民，操练水卒，其志恐非区区应天一隅所能限”时，他才像是被针轻轻扎了一下，撩起眼皮。
眼里没什么温度，却精光一闪，快得让人以为是错觉。
“朱重八啊，”张士诚开口了，声音慢吞吞的，带着点姑苏口音特有的软糯，可那软糯底下，却像藏着细小的冰碴子，“他的手，是伸得越来越长了，也不怕闪著。”掌心里的玉核桃清脆地磕碰了一声，像是什么东西被轻轻咬碎，“不过，你家汉王这意思，是让我打开粮仓银库，他呢，领着兵马去前头拼命。末了，江南归我，他落个仗义疏财、替友出头的好名声？这笔账，我怎么越算越觉得自家像是那个捧著金元宝过独木桥的傻小子？”
使者额上刚收回去的汗，唰一下又冒了出来，忙不迭地拱手：“张公明鉴万里！我家主公绝无此意！实是那朱元璋狼子野心，今日是我家主公，明日未必不是张公您的心腹大患！两家合力，是为自保，更是为长远计！至于战后如何分配，万事皆可从容商议，以张公马首是瞻！”
“商议？”张士诚终于慢慢坐直了身子，那对核桃也停了，稳稳攥在掌心，“好，那就先议个章程。精武小税枉 最辛璋洁更鑫筷第一，结盟是真是假，得看行动。我要亲眼看见你家汉王的旗号，真真切切打过江去，跟朱元璋的人马交上手，听见战鼓响，看见刀枪亮。光打雷不下雨的事儿，咱们苏州人不爱听。”
他伸出第二根手指：“第二，粮草、军械、饷银，我可以出。但分三批给。第一批，只给三成，算是定钱。等你家主力确实与朱元璋接上了阵，见了血，第二批自然会到。至于第三批嘛那得看前头的仗，打得是不是那个意思了。”
“这第三，”他顿了顿，目光在那使者脸上刮了一下，“我东南的水师，船小，人也金贵。他们的差事，就是看好自家门口这段江面，保我苏州安宁。让他们开到上游，去跟朱元璋拼个你死我活？这种亏本买卖，我张某人，从来不做。”
三条规矩，冷冰冰地摆在那儿，字字都浸著不信任，也透着生意人寸土必争的精明。使者脸色白了又青，青了又白，嘴唇动了动，终究没敢再争辩什么，只深深一揖，口称“必当如实回禀主公”，便带着满腹的惶惑与那份丝毫未动的礼单，退出了这间弥漫着荷香与算计气息的花厅。
世上哪有不透风的墙，何况是这样一件搅动江南格局的大事。陈张两家可能勾连的风声，像初夏池塘里的水泡，不知从哪个角落悄然泛起，然后迅速扩散开来。没过多久，经由不同或明或暗的渠道，两份内容相近、细节各异的密报，便各自送到了应天朱元璋和大都董天宝的书案上。
朱元璋的反应，快得像绷紧的弓弦松开那一瞬。沿江烽燧增加了守备，斥候的巡查加密了一倍，更有一道命令直接下到前线：三十里内的村镇百姓，连同他们家中存粮，必须限期后撤，留下一片坚壁清野的地带。这姿态明明白白——你若要来，我便做好长久耗下去的准备，看谁先熬干家底。同时，一份措辞恭谨、论事平和的公文也快马发往大都，里头只字不提结盟，只忧心忡忡地陈述“江南恐因私相勾结而生动荡，或殃及漕运民生”，轻飘飘地，将一只烫手的皮球，踢向了北方。
董天宝的反应，则少了些外在的剑拔弩张，多了些内里的蜿蜒曲折。最初的沉吟过后，他下的命令更加实际：严查所有从东南方向、经由漕运或陆路通往武昌一线的物资，尤其是粮食、铁器与药材。核查可以慢，手续可以繁，理由嘛，总是有的。更重要的是，他让那些早已像蛛网般渗入张士诚地盘各处的眼线，开始活动起来。于是，一些似真似假、挠人心肝的流言，开始在苏州的酒肆、码头、乃至某些人家的内宅悄然滋生，说的无非是：“陈友谅此人，向来无信，他哪里是真要打朱元璋？怕是想借道江南，反手先吞了富庶的东南，以战养战罢！”
这风向，苏州城里的张士诚很快就感觉到了。先是派往武昌试探性的第一批粮船，刚出运河口不久，就被漕运总局的人拦下，客客气气地请到一旁，说是“上峰严令，非常时期，需详加核验”。这一核验，便是足足两日，虽最终挑不出错处，不得不放行，可那其中的警告与滞涩意味，明眼人都嗅得出来。更让他心头蒙上阴影的，是自家后院。几个掌管着私兵和钱粮命脉的族兄弟，近来请安问事时，眼神总有些飘忽，不那么定得住。私下里的小聚，似乎也频繁了些。
“老爷，”管家再次悄声禀报时，声音里也带上了忧色，“三爷那边的人，又在拐弯抹角打听，武昌的使者到底许了什么愿，拍过什么胸脯。话里话外那意思是怕咱们被人当了筏子，顶在头里吃炮子。”
张士诚没说话，只是将一直握在手里的那对玉核桃，重重地磕在光洁的紫檀桌面上。“咔哒”一声脆响，在突然安静的室内显得格外刺耳。他脸色阴沉下去，像夏日暴雨前的天空。他何尝不知道手下这帮人的心思？守着这鱼米之乡、盐漕之利，个个只想当个安乐的富家翁，最怕的就是变故，怕这锦绣日子被战火搅了。陈友谅这所谓的盟友，好处还没见着一星半点，麻烦和猜忌倒像水边的蚊子，乌泱泱地围了上来。
他起身，走到凉亭边，手扶著冰凉的栏杆。眼前是满园精心打理过的郁郁葱葱，假山玲珑，流水潺潺，荷花在暮色里依然开得喧腾。可他心里那杆秤，却又开始上下摇摆，秤砣滑来滑去，总也找不到一个安稳的平衡点。这盟，是结，还是不结？若是结，该怎么个结法？得付出多少真金白银，担上几成风险？而最终能收回来的，又是不是填得上这窟窿，对得起这折腾？
他得再算算。好好地、静静地算一算。这局棋走到这一步，已不是简单的打杀，而是最精细的利弊权衡。一步错，满盘皆输的不是别人，恐怕正是他自己这苦心经营多年的“苏州王国”。