卯时的梆子声，早已成了刻进王家男丁骨子里的烙印。
然而这一天，当梆子声再次准时响起，等待他们的却不是书房。
王家几位少爷，连同那位倒霉的王二叔，被下人硬生生从温暖的被窝里挖了出来。
他们被迅速换上体面的外衣，然后像一群即将被押赴刑场的囚犯，一张张脸上再无血色，麻木地站在了府门前。
一辆宽敞的马车静静停在门口。
目的地——白鹿书院。
“二哥，我腿肚子还在转筋。”三少爷王琮的声音带着哭腔，压得极低，“白鹿书院的夫子，是不是真的人手一把戒尺，说错一个字就打手心？”
王瑞脸色铁青，没好气地扫了他一眼。
“现在说这些还有屁用！”
“你就是被打死在书院，也比留在家里被他折磨强！”
他说著，眼神如刀，狠狠剜向站在一旁的那道身影。
林溪。
身姿笔挺，神情淡漠。
被迫陪考的王二叔王伯涛，更是愁得想原地躺下。
他本是个万年童生，考了几次乡试不中便彻底躺平，如今不仅要陪考，还要准备来年秋闱，只觉得人生一片灰暗。
就在这片绝望的氛围里，一辆颇为华丽的马车从街角驶来，稳稳停在了王府另一侧。
车帘掀开。
一个穿着锦衣，面皮白净的少年，在管家的搀扶下走了下来。
他神色憔悴，眼下挂著两团浓重的乌青。
正是从林家被打包送来的，王锦。
林富贵的好日子，终究没过上几天。
林溪走后，他烧了规矩，睡了懒觉，过了三天神仙日子。
第四天，报应来了。
账房先生哭诉，没了那套精细到厘的记账法，账目已是一团浆糊。
采买管事哀嚎，没了那份《供应商信誉及价格波动分析表》，采买的货物价高了三成，质量还次了一等。
就连厨房都来抱怨，没了食材用量规定，菜蔬肉食不是多得烂掉，就是少得不够开饭。
短短几日，林府的运转效率，倒退回几年前。
林富贵看着骤然缩水的流水，再看看自己那个连算盘都拨不明白的亲儿子，终于在某个被噩梦惊醒的深夜，做出了一个痛苦的决定。
解铃还须系铃人。
想让儿子成才，想让家业延续，唯一的办法，就是把他送到那个魔鬼身边去！
于是，王锦就这么被送来了。
美其名曰，去白鹿书院求学，与王家的兄弟们一同上进。
王锦下了马车，一眼就看到了门口那群王家人。
他本以为，自己这位举人爹家的兄弟，定还是个个神采飞扬。
可眼前这几位，面色蜡黄，眼神飘忽，站姿虽然笔直，却透著一股被抽干了精气神的僵硬。
这
王家的日子，难道比他这段时间过的还苦？
王家兄弟们也看到了王锦。
旧人相见，他们心中竟涌起一股难以言喻的自豪与怜悯。
穿得好有什么用？
你体验过天不亮就被梆子声吵醒的绝望吗？
你体验过为了一篇策论揪光头发的痛苦吗？
你体验过功课被评为“丁”等，挂在墙上示众的屈辱吗？
没有吧！
可怜的家伙。
他们看着王锦那张茫然的脸，眼神里满是同情。
你根本不知道，你即将踏入的是怎样的人间地狱。
“时辰到，上车。”
林溪清冷的声音，打破了这诡异的对视。
众人鱼贯上车，宽敞的车厢里。
王锦局促不安地坐下，刚想找个话题。
林溪已经从袖中取出了一本书，和一枚小巧的沙漏，轻轻放在桌上。
“此去书院，一个半时辰，不可虚度。”
他的声音平稳得没有一丝波澜。
“第一个时辰，温习《大学》首章。”
“第二个时辰，各自默诵昨日策论，查漏补缺。”
“第三个时辰，闭目养神，以最佳之姿，应对考校。”
王锦：“”
他看着那开始缓缓流逝的沙粒，再看看对面几个兄弟瞬间变得比锅底还黑的脸，只觉得一股寒气从脚底板直蹿后脑。
在马车上都要学？
一个半时辰，对王锦来说，漫长得像一个世纪。
马车终于在白鹿书院门前停下。
青砖黛瓦，古朴庄严，门口两棵百年古松，更添肃穆。
一位留着山羊胡，眼神锐利的知客先生，在门口拦住了他们。
“来者何人？所为何事？”
王家管家连忙上前，递上名帖。
知客先生扫了一眼名帖，又抬眼打量了一下这群少年。
一群神情萎靡的膏粱子弟。
还有一个一看就是没吃过苦的富家少爷。
他见得多了，脸上露出一丝几乎无法察觉的轻慢。
“山长今日繁忙，诸位先去偏厅等候，考校之事，稍后自有安排。”
说完，便领着他们进了一间偏厅，上了茶水点心，转身就走。
偏厅里，还坐着另外两拨前来求学的少年，正三五成群，交头接耳，有的炫耀诗文，有的讨论酒楼，嘈杂又浮躁。
王家兄弟们找了角落坐下，一个个却跟木桩子似的。
他们不敢说话。
不敢乱动。
甚至连端起茶杯的动作都带着一种僵硬的谨慎。
因为林溪在下车前，只留下了一句话。
“等候之时，亦是考校一环。静心，凝神，勿失王家颜面。”
于是，在林溪的“淫威”之下，他们一个个腰背挺得笔直，双手平放在膝盖上，目不斜视。
如同一尊尊即将入定的老僧。
王锦被这气氛感染，心里叫苦不迭，却也不敢造次，只能有样学样。
时间一点一滴过去。
那两拨少年已经开始不耐烦，在厅里来回踱步，抱怨书院怠慢。
而王家这一行人，却始终静得可怕。
静得仿佛与周遭的空气融为了一体。
不知过了多久，那名知客先生端著茶盘，悄无声息地出现在门口，本想看看这群少年是不是已经闹了起来。
可当他看到眼前这一幕时，整个人都僵在了原地。
偏厅的嘈杂，与这角落里的死寂，形成了无比刺眼的对比。
那几个少年，包括那个看起来最懒散的中年人，全都坐得端端正正，神情专注。
他们不是在枯燥地等待。
他们是在进行某种庄严的仪式！
知客先生的眼神变了。
他在这白鹿书院二十年，见过无数学子，有恃才傲物的，有卑躬屈膝的，有浮躁不安的，却从未见过如此沉得住气，如此有纪律的一群人！
这
这哪里像是来求学的纨绔子弟？
这分明是一队令行禁止的精兵！
知客先生连忙收敛了脸上所有的轻慢，转身，脚步匆匆地朝着后院山长的书房奔去。
他觉得，这件事，必须立刻禀报山长。
这群考生，很不对劲！