林溪没有参与这场廉价的收买人心。
他的视线，飞速扫描著整个村落。
住屋破败，修缮率不足三成。
农田荒芜，杂草比人高。
人口结构呈现出一种令人心悸的畸形。
六十岁以上的老人，占了八成。
十岁以下的孩童，占了剩下两成。
至于支撑一个族群存续的青壮年劳动力，一个都没有。
零。
“老丈，这村里怎么不见一个年轻人？”
林溪问道。
那个吃了肉干的老头长叹一声，在这股突如其来的精力支撑下，话匣子也打开了。
“都走了。”
“能动的，还有点力气的，全都去黑石城了。”
“打工？”王瑞推了推水晶镜，敏锐地问。
“打什么工，那是去卖命！”老头指向东方，声音里满是压抑不住的绝望，“林王宗的老爷们要修一座‘通天台’，说是要在上面接引天上的上仙！”
“每家每户都得出壮丁，不出人，就得出灵石。”
“我们这穷乡僻壤的，哪有灵石？只能把家里的娃子们送去填命啊！”
“林王宗？”王瑞的笔尖在册子上重重一点。
“是啊，这方圆八百里，都是林王宗的地盘。”老头压低了声音，仿佛怕被风听了去，会招来杀身之祸。
他凑近了些，用气音说道：“客官，你们既然是行商，可千万要小心！林王宗的税吏这几天正疯了一样到处抓人呢，说是什么工期延误，要加派人手！”
“多谢提醒。”林溪给身后的张铁牛递了个眼色。
张铁牛立刻心领神会，从包裹里解下两袋沉甸甸的粗盐，还有几捆用海兽皮制成的坚韧绳索。
“这些，换你们村里多余的干柴，还有去黑石城的地图。”
老人们的眼睛瞬间就直了。
盐，在这个世界是硬通货。
这种洁白如雪的精盐，是他们连做梦都不敢想的奢侈品。
交易进行得异常顺利。
只是在搬运干柴时，出了点小插曲。
村里的干柴堆在后山，山路崎岖。几个老头颤颤巍巍地准备去背，张铁牛实在看不下去，那动作比他家乡的蜗牛还慢。
他大步走过去，双臂一展，将那几个老人需要搬半天的巨大柴垛，像抱一床棉被般，轻松地揽入怀中。
随着他腰腹发力，脚下大地微微一沉。
“轰！”
一声闷响，几百斤的柴火被他稳稳地扔在村口空地上，地面都震了三震。
张铁牛拍了拍手上的灰，露出一脸憨厚的笑：“行了，齐活。”
那个吃肉干的老头，手里的拐杖“啪嗒”一声掉在地上，嘴巴张得能塞进一个拳头。
他看着张铁牛那比自己腰还粗的胳膊，喃喃自语。
“这这就是行商的伙计？”
林溪看了张铁牛一眼，语气平淡：“以后动作轻点，别吓坏了我们的潜在客户。
“是，老板。”张铁牛挠挠头，有些不好意思。
离开村子前，林溪留下了十名最机灵的斥候。
“以这个村子为圆心，创建一级情报站。”林溪低声吩咐。
“我不只要知道林王宗的所有动向，我还要知道这里的物价、税率、劳动力价格，以及那个所谓的‘通天台’，究竟是个什么级别的烂尾工程。”
“明白。”斥候队长领命，身形一闪，便无声无息地融入了茅屋后的阴影之中。
队伍继续向东。
王瑞跟在林溪身后，手里的册子飞快地记录著。
“四弟，这个世界的生产力，比我想象的还要低下得可怕。”
“不是低下。”林溪看着路边那些荒芜的灵田。
“是极致的资源错配。”
“所有劳动力都被强制征调去搞虚无缥缈的面子工程，最基础的农业生产却无人问津。”
“这种社会结构，已经不是不健康，而是濒临崩溃了。”
王瑞的呼吸一滞：“那我们”
“这正好是我们的机会。”林溪的唇角，勾起一道冷硬的弧线，目光深处是猎食者锁定猎物的光。
“一个缺乏效率、管理混乱、矛盾丛生的市场，最适合作为我们‘降维打击’的试验田。”
“下一站，黑石城。”
“让我们去教教那个林王宗，什么，才叫真正的‘管理’。”
走了大概两日，地平线上终于出现了一座城池的轮廓。
黑石城。
通体由一种粗糙的黑色岩石堆砌而成。
城墙不高，上面布满了暗红色的苔藓，在夕阳下，像是早已凝固的血迹，散发著一股陈腐与衰败的气息。
城门口排著一条长长的队伍。
进城的不仅有衣衫褴褛的附近村民，还有不少背着刀剑、神色警惕的散修。
“入城费，两块下品灵石！一个一个来！”
守城的卫兵穿着一身墨绿色的破旧皮甲，手里提着长矛，眼皮耷拉着，一副没睡醒的模样。
只有在收到灵石的那一刻，那双浑浊的眼睛才会稍微亮一下。
“两块？！”排在前面的一个散修炸了毛，“上个月不才一块吗？怎么又涨了！”
“嫌贵就滚！”卫兵不耐烦地用矛杆重重敲了敲地面，震起一片灰尘，“宗门有令，为支援通天台建设，所有税费一律上调五成！不想交，就滚去矿洞里挖矿，挖到死为止！”
那名散修脸色涨红，却敢怒不敢言，只能咬著牙，从怀里摸出两块灰扑扑的灵石，扔进卫兵面前的木箱里。
轮到林溪这一行人时，卫兵那双昏昏欲睡的眼睛，猛地睁大了。
他不是看到了什么宝贝。
而是这群人的气色，太好了。
在这个普遍面黄肌瘦、营养不良人群里，林溪带来的人，一个个红光满面，精气饱满。
尤其是张铁牛，那比卫兵大腿还粗的胳膊，以及被肌肉块撑得鼓鼓囊囊的黑色劲装，带来了一种蛮不讲理的视觉压迫。
“你们”卫兵咽了口唾沫，本能地握紧了手中的长矛，“是干什么的？”
“行商。”王瑞上前一步，递过去一个小小的布袋。
这些灵石，是他们之前在村落里面兑换的，可以说是他们全部的货币了。
“一点小意思，请军爷喝茶。”
卫兵掂了掂袋子，感受到里面的分量，脸色瞬间由阴转晴。
“算你们懂规矩。”他挥了挥手，“进去吧，记住，别在城里惹事。尤其是别去招惹‘青蛇帮’的人，那帮疯狗是宗门外门执事的亲戚。”
进了城，一股混杂着汗臭、霉味和劣质药材的喧闹声浪，扑面而来。
街道狭窄拥挤，两旁店铺林立，但大多门面脏乱，货物摆放杂乱无章。
卖药材的、卖低级符箓的、卖妖兽材料的，各种气味混合在一起，形成了一种独特的、令人窒息的贫穷味道。
林溪站在街口，没有急着找住处，而是静静地观察了十分钟。
“街道清洁度，差评。”
“店铺动线规划，零分。”
“安保巡逻频率，半个时辰一次，两人一组，形同虚设。”
他在心里默默地为这座城市的管理水平打着分。
“先找个落脚点。”林溪指了指远处一个挂著“招租”牌子的破旧院落。
院落的主人是个精瘦的中年人，看见这么一大帮气势不凡的租客，眼珠子滴溜溜乱转，狮子大开口。
“一个月，五十块下品灵石，少一块都不行！这可是旺铺，离坊市就隔着两条街！”