州牧府內，夜议再开。
气氛，已不似白日那般从容。
张飞將一份谍报，重重摔在案上，豹眼圆睁。
“四弟果真料事如神！”
“果被你说中，那袁绍匹夫竟当真请来一道所谓討董功赏的天子詔书，正朝我鄴城而来！”
楚夜面色凝重，缓缓点头。
“使团已过河內。为首者二人。”
他抬眼看向刘备，目光冷冽。
“武为淳于琼，文为”
“——逢纪！”
审配拄剑，上前半步，冷哼道：
“一介莽夫，一条毒蛇！主公，这分明是黄鼠狼给鸡拜年，来者不善！”
楚夜目光自舆图上缓缓抬起，语气平静。
“善恶皆为表象，唯有利害才是刀刃。袁本初此番递来的，非是战书，而是一把借天子之手磨亮的刀。”
话音刚落，帐外传来嘈杂人声。
亲卫匆匆入內稟报：“主公！袁绍之使，已在鄴城辕门之外！”
所有人心头一沉。
果真来了！
刘备缓缓起身，深吸一口气。
他回望了一眼焦躁不安的將士，沉声道：
“与备，出府相迎！”
鄴城，辕门之外。
一面袁字帅旗，领著三千精良甲冑，悍然冲入。
人马到处，百姓无不惊避。
观其军容，果然是甲冑鲜明，戈矛锋利，与寻常郡兵大不相同。
为首一员大將，盔明甲亮，貌甚威仪，然眉宇间一股傲气，正是那有勇无谋之淳于琼也。
在他身后数步，另有一名青衫文士安坐马上。
此人面容阴鷙，双目如隼，手中只把玩一卷竹简，看似与周遭肃杀之气格格不入，却更让人心生寒意。
他，便是袁绍的心腹毒士，逢纪逢元图。
却说玄德公在府內议定，忽闻天使已至辕门，遂引眾將出迎。
他对著袁军来犯者拱手一礼，面上无悲无喜：“不知两位將军驾临鄙地，有何贵干？”
淳于琼一夹马腹，趾高气扬地迎了上来。
“噢？玄德公，別来无恙啊！”
他马鞭轻扬，虚点自己身后三千精锐。
“我主特派本將与逢先生前来，一是嘉奖玄德公於虎牢关前之功！二是我主为替玄德公分忧，特命本將前来！”
他嘴角咧开，话语中带著毫不掩饰的讥讽。
“毕竟，替往日盟友守卫城池，本就是我等分內之事！免得玄德公在外奔波，后院却起了火！”
此言一出，审配、石虎等人脸色铁青。
名曰分忧，实为讽刺我军无能！
刘备面色不变，仰头笑道：“有劳淳于將军掛怀。只是將军所言差矣，我军將士就算战死沙场，亦是为国战死，为民捐躯，死得其所，何需一说？”
刘备目光扫过淳于琼身后那三千精锐，笑意更深：
“倒是淳于將军，虎牢关前未见將军神威，如今国贼西窜，將军反倒兵锋甚锐，星夜驰援。如此忠义，备，佩服之至！”
言语是肉眼不见的刀光，最能诛心。
忠义二字，对真正忠义之人是褒奖，对无信义之辈，便是最刻骨的讽刺。
淳于琼闻言顿时语塞，面色涨红，隨即冷哼一声：“食君之禄，为君分忧罢了。不似某些人，打了两场胜仗，便自以为是河北之主了！”
他话音方落，张飞已是豹眼圆睁，按矛欲出，却被关羽一手按住。
淳于琼看在眼里，眼中轻蔑更甚，目光越过眾人，皮笑肉不笑地看向刘备。
“玄德公，颁完赏赐了？”
他未行全礼，只微一拱手，便自顾自展开手中一卷明黄詔书。
“天子有令！”
“闻玄德公於鄴城大胜，破张燕、退乌桓，劳苦功高。” “然，冀州初定，百废待兴，恐玄德公一人难以兼顾。”
“故，特遣淳于琼，领兵三千，前来协防！”
“自今日起，鄴城防务，便由我与玄德公，共同主理！”
此言一出，在场皆惊。
张飞豹眼圆睁。
审配拄剑之手，青筋毕露。
协防？
共同主理？
好一个喧宾夺主！
楚夜面上依旧带著微笑。
他抬眼，首先看向的，非是逢纪，而是那道赤甲身影——郑姜。
郑姜已然起身。
她手按双刃，那双眸子死死盯住淳于琼，如伺机而噬的孤狼。
寧可战死，也不愿再回到被人颐指气使的日子！
“淳于將军。”
郑姜的语气冷冽道。
“我赤焰营只知听玄德公將令，不知何为天子詔命！”
闻言，淳于琼脸色一滯，隨即冷笑。
“天子詔令大於一切！尔敢抗命？！”
逢纪亦笑道：“郑校尉此言差矣。玄德公乃汉室宗亲，岂会违逆天子之命？莫非，你想陷玄德公於不忠不义之地吗？”
郑姜双目一瞪，还欲再次开口。
困兽之斗，最易血溅五步。
然真正的棋手，从不与註定落败的棋子兑子。
“好了。”
楚夜却轻拍郑姜肩膀，接过这段话茬。
“郑校尉是直性子，莫要与她计较。”
“但军阵之事，不可儿戏。”
楚夜的声音传遍全场。
“方才我观赤焰营眾將士虽勇，然队列不熟，杀伐气重。我军之强，始於磨礪。”
此言一出，眾人皆是一愣。
刘备眼神微动，已明其意。
他面无喜怒，亲手扶住淳于琼，声若春风拂面。
“有劳將军远道而来。”
“正巧，我这群新兵，也缺个严厉的教头来打磨打磨。能得將军为助，备，如虎添翼！鄴城幸甚！”
此言一出，身后审配已是按捺不住，拄著剑上前一步。
“主公！不可！疑人不用，用人不疑！我等皆是蒙主公信赖，方敢死战守城。如今主公归来，我等正该上下一心，何须外人协防！”
石虎带伤出列，单膝跪地，声如洪钟：
“主公！我等残躯尚能再战！鄴城防务，不敢劳烦袁氏掛心！”
淳于琼见刘备麾下將领虽个个带伤，言语却如此桀驁，面上傲色更甚。
只道刘备不过故作姿態，实则外强中乾。
待夺了他兵符，再控四方城门。
这河北雄城，便如探囊取物耳。
淳于琼未曾看见。
在他身后，楚夜眼中笑意更深。
哀兵之胜，胜在死志，非胜在勇力。
此志一泄，便是人为刀俎我为鱼肉。
他目光掠过淳于琼，最终停在那默然不语的逢纪脸上。
一虎，一蛇，虎在前咆哮，蛇於后伺机。
世人皆畏虎，不知噬人之毒在蛇。
然，於局外执棋之人看来。
虎与蛇，也不过是为人驱使，过了河的卒子。