冥王星探索计划带来的压力，如同冰冷的暗流，在ssda高层内部涌动。联邦鹰派残余与边境殖民激进势力的潜在威胁，让这次本就充满未知风险的远征蒙上了更深的阴影。雷克斯加紧训练舰队，巴颂磨砺着他的陆战队员，苏晴则埋头于技术升级，但所有人都明白，面对可能来自暗处的、不择手段的敌人，他们现有的力量仍显单薄。
就在这紧张的备战氛围中，一个意想不到的联络请求，打破了指挥中心的沉寂。发信人——血罗刹。
他的全息投影出现在会议室中，背景不再是那艘粗犷的海盗舰桥，而是一个烟雾缭绕、嘈杂喧哗、仿佛某个巨大酒吧或集会场所的地方。各种奇形怪状、一看就非善类的宇宙种族聚集其中，彼此间充满了警惕与敌意，却又诡异地维持着一种紧张的平衡。
“林烬，”血罗刹的声音依旧沙哑，却带着一种前所未有的、仿佛发现了巨大宝藏般的兴奋（或者说，找到了巨大乐子），“你那边是不是惹上大麻烦了？听说有些不开眼的家伙，想在老子地盘附近搞小动作？”
林烬神色平静：“消息很灵通。”
“哼，宇宙里没有不透风的墙，尤其是对那些被核心世界排挤、只能在边缘挣扎求生的‘垃圾’来说。”血罗刹嗤笑一声，猩红的目镜扫过身后那些形形色色的身影，“看到没？‘黑帆’、‘锈蚀齿轮’、‘虚空蜉蝣’……附近星域有点名堂的自由船长们，差不多都在这了。”
他这话一出，ssda会议室内的众人心中都是一凛。这些名字，每一个都代表着一段令人闻风丧胆的劫掠史和混乱传说。血罗刹把他们聚集起来想干什么？
血罗刹似乎很享受众人惊疑不定的表情，继续说道：“沃克那老杂种完蛋了，但他背后的创世集团和那些边境殖民狂人可没死心。他们不敢明着动你们这些有‘文明观察资格’的，就想着玩阴的，断你们的路，甚至想把我们也当枪使，或者干脆一起清理掉。”
他顿了顿，语气变得凶狠起来：“老子们虽然不是什么好东西，但最恨的就是被人当棋子，当垃圾！那帮道貌岸然的家伙，一边吸着殖民地的血，一边把我们赶尽杀绝！凭什么？！”
“所以，”血罗刹的声音提高了几分，仿佛也是在对他身后的那些海盗头子们宣告，“老子牵头，组了个‘反殖民海盗联盟’！不敢说替天行道，就他妈是为了活下去，给那帮自以为是的家伙添点堵！谁不让我们活，我们就让谁不好过！”
会议室一片寂静。这群无法无天的海盗，竟然要组建联盟？这简直是天方夜谭！但看着投影中那些虽然彼此提防、却大多眼中燃烧着怒火和求生欲望的海盗头子，又让人觉得这并非完全不可能。
林烬沉吟片刻，开口道：“血罗刹团长，你的‘联盟’宗旨令人印象深刻。但ssda的原则是，不主动介入联邦内部事务。我们目前的唯一目标，是确保即将进行的科考任务顺利进行。”
“科考任务？去那么远的鬼地方科考？”血罗刹发出嘎嘎的怪笑，显然不信，但也懒得深究，“老子不管你们去干嘛。但敌人的敌人，就算不是朋友，也能做笔交易。”
他图穷匕见：“你们这次出去，肯定会被那帮阴险的杂种盯上。老子的联盟刚成立，缺资源，缺好装备，更缺能让所有兄弟信服跟着干的‘硬货’。听说……你们火星那种亮晶晶的石头，能量劲很足？”
苏晴立刻警惕起来。星髓矿技术是ssda的核心机密。
林烬却似乎早有预料，他平静地回答：“星髓矿的能量特性确实独特。ssda可以以‘人道主义援助’和‘技术合作’的名义，向贵联盟提供一批经过特殊处理的、稳定化的小型星髓能源单元，以及与之配套的有限度的外接口径技术手册。”
这话很有技巧。提供的是成品能源单元和有限技术，而非核心的矿脉坐标或深度应用知识。既显示了诚意，又守住了底线。
“这些能源单元可以大幅提升你们舰船的续航力和武器持续作战能力，其能量特性对联邦常用的护盾和侦测系统也有一定的干扰效果。”林烬补充道，“作为交换，ssda希望贵联盟能在太阳系外缘至柯伊伯带区域的‘传统航路’上，保持‘存在’，并对任何未经许可、意图不明的第三方武装力量，进行必要的‘询问’和‘劝阻’。”
血罗刹的目镜闪烁了几下，显然在快速权衡。林烬提供的虽然不是最核心的技术，但正是他们这些常年缺乏稳定能源补给的海盗急需的东西。而“保持存在”和“询问劝阻”，说白了就是让他们在ssda科考舰队经过的路线上巡逻护航，吓阻甚至拦截可能的袭击者。这对熟悉当地星域、擅长打游击的海盗来说，并非难事，还能趁机扩大影响力。
“成交！”血罗刹几乎没有过多犹豫，大手一挥，“东西尽快送到！老子倒要看看，哪条不开眼的野狗，敢在老子的地盘上动老子的‘合作伙伴’！”
通讯结束。
会议室里一片沉默，随后爆发出激烈的讨论。
“这太冒险了！与海盗合作，无异于与虎谋皮！”
“但他们确实能起到牵制作用！”
“星髓技术哪怕只是皮毛，泄露出去后果不堪设想！”
林烬抬起手，止住了争论。“非常之时，行非常之法。”他缓缓道，“血罗刹此人，虽然凶残桀骜，但有其底线和智慧。他深知与联邦强硬派合作的最终下场。提供有限的能源技术，既能增强他们自保和制造麻烦的能力，也能在一定程度上将他们的利益与我们捆绑。”
他看向星图上那片广袤而混乱的外缘星域：“我们需要一双能在黑暗中替我们看清敌人，并能偶尔咬伤他们脚踝的眼睛和牙齿。海盗联盟，就是这双眼睛和牙齿。至于风险……苏晴，能源单元的技术锁定和远程失效程序，就交给你了。”
苏晴郑重点头：“明白，我会设计好安全措施。”
一场与宇宙阴影的交易就此达成。数日后，一批特制的星髓能源单元通过隐秘渠道送达血罗刹手中。与此同时，ssda的冥王星探索舰队——“探索者号”（由进一步改装的“星火号”更名）及两艘护卫舰，也做好了最后准备，即将驶入那片已知与未知交织、希望与危险并存的黑暗深空。
他们的身后，除了火星和地球的期待，也多了一群游荡在法律之外、唯利是图却也同仇敌忾的“护航者”。太阳系的未来，再次与这些边缘势力的命运，奇异地交织在了一起。