三月十七，寅时末。
天边泛起鱼肚白，邓州城头的火把在晨风中明灭不定。韦昭度一夜未眠，此刻仍站在城楼之上，望着城外那片沉寂的敌营。
郭三郎从阶梯快步上来，甲叶碰撞声在寂静中格外清晰：“使君，敌军有动静了。”
韦昭度凝目望去。只见襄阳军营寨中，人影开始晃动，隐约传来兵器碰撞和压抑的号令声。营门打开，一队队士卒鱼贯而出，在营前列阵。
人数不多，约莫五六百，且队形松散，许吐司卒甚至没有披甲。
“困兽之斗。”韦昭度轻声道。
符道昭不知何时也上了城头，他眯眼观察片刻，道：“使君，敌军士气已溃。您看那些士卒，走路都打晃，怕是饿了一夜。这样的兵，别说攻城，就是走到城墙下都难。”
韦昭度却摇头：“正因如此，才要小心。绝望之兵，往往会做出疯狂之举。传令下去：弓弩手准备，但未得军令不得放箭。守城器械暂缓使用——以滚木礌石应对即可。”
“使君是想”
“留有余地。”韦昭度目光深远，“这些士卒大多是被裹挟的百姓，杀之无益。若能令其溃散，或可收编部分，充实邓州人口。”
符道昭心中一震，躬身道：“使君仁心。”
城下，张瑰跨上战马。
他扫视著面前这六百残兵——不，已经不能称之为“兵”了。这些人眼神涣散，面色蜡黄，握著兵器的手都在发抖。昨夜又跑了百余人，剩下的，要么是跟着他多年的老卒，要么是无处可去的亡命之徒。
“弟兄们。”张瑰开口，声音嘶哑得厉害，“我知道，你们累，你们饿，你们怕。”
队列中无人应答，只有寒风吹过破败旗帜的猎猎声。
“我也累，我也饿，我也怕。”张瑰苦笑，“但我更怕窝囊地死，怕像条狗一样被人拖回襄阳，砍了脑袋挂在城门上示众。”
他勒马转身，指向邓州城墙：“那里有粮食，有冬衣，有暖和的屋子。攻进去，咱们就能活！攻不进去”
他顿了顿，一字一句道：“那就像个爷们儿一样，战死在这里！”
“战死在这里！”几名老卒嘶声应和。
其余人面面相觑，最终稀稀拉拉地举起兵器：“战死在这里”
张瑰知道，这已是最后的士气。他拔出佩刀，刀尖直指城头：“进攻！”
卯时初，进攻开始。
没有攻城器械，没有云梯冲车，甚至连盾牌都不足百面。六百人扛着临时捆扎的竹梯，在晨雾中跌跌撞撞地冲向城墙。
城头，韦昭度默默看着。
“放箭！”郭三郎终于忍不住下令。
但箭矢稀疏——弓弩手们大多只是往人堆里抛射，且瞄准的多是空地。即便如此，仍有数十人中箭倒地，惨叫声在清晨格外刺耳。
张瑰冲在最前，连挡三箭，左臂中了一矢。他咬牙折断箭杆，继续前冲。身后老卒紧随，竟真让他们冲到了护城河边。
河已半冻，但冰层不够厚实。第一队士卒踩上去，冰面破裂，七八人掉进刺骨的冰水中挣扎。
“架梯！快！”
竹梯搭上城墙，但城墙高约三丈，竹梯短了一截，顶端离城垛还有五六尺距离。第一批攀爬的士卒刚爬到顶端，就发现无路可上，成了城头的活靶子。
滚木砸下，礌石如雨。攀梯者纷纷坠落，非死即伤。
张瑰红了眼，亲自扛起一架梯子：“跟我上！”
他身手确实矫健，虽左臂带伤，仍三两步攀到梯顶。离城垛还有四尺时，他猛吸一口气，纵身一跃——
一只手抓住了城垛边缘！
城头守军惊呼，数支长矛同时刺来。张瑰单手悬吊，挥刀格开两矛，第三矛却刺穿了他的小腿。
剧痛之下，他手一松，从三丈高处坠落。
落地时，他听见自己骨头碎裂的声音。
“将军！”
几名老卒冲过来，将张瑰拖到一边。他口中溢血，左腿以诡异的角度扭曲，显然已断。
“撤撤吧”张瑰吐出两口血沫，惨然笑道，“攻不上去的”
“可是将军，咱们往哪撤？”一名老卒哭道，“回襄阳是死，留在这里也是死”
正说著，南面尘烟大起。鸿特晓说罔 首发刘崇鲁的两千兵马，终于到了。
但来的不是援军。
刘崇鲁骑在马上，看着眼前这惨状，嘴角泛起冷笑。他抬手，身后弓弩手齐刷刷举起弓弩——对准的，却是张瑰的残部。
“刘崇鲁！”张瑰挣扎着坐起，“你要干什么？！”
“奉主公令，”刘崇鲁慢条斯理道，“张瑰作战不力，临阵畏缩，按军法当斩。麾下士卒，若有投降朝廷者，同罪。”
话音未落，箭雨已至。
毫无防备的残兵成片倒下，惨叫声此起彼伏。有些人跪地求饶，有些人转身逃跑，但都逃不过密集的箭矢。
张瑰眼睁睁看着跟随自己多年的老卒一个个倒下，目眦欲裂：“赵德諲！你不得好死！！”
刘崇鲁策马缓缓走近，在百十步外停下。他弯弓搭箭，瞄准张瑰的心口：“张兄，一路走好。你的家小，我会替你‘照料’的。”
箭出。
张瑰没有闭眼，死死盯着那支箭，仿佛要将这世道的不公都刻进魂魄。
但箭在半空中，被另一支箭截住了。
“铛”的一声，两箭相撞，坠落在地。
刘崇鲁猛然抬头。
邓州城门，不知何时打开了。
符道昭一马当先，八百骑兵如洪流般涌出城门。他们没有冲阵，而是在城前排开阵势，将张瑰残部和刘崇鲁的部队隔开。
城头，韦昭度朗声道：“刘将军，两军交战，不斩降卒。张将军既已败北，何苦赶尽杀绝？”
刘崇鲁脸色变幻。他接到的密令确实是“趁机除去张瑰及其党羽”，但没想到邓州守军会出城干预。
“韦使君，”刘崇鲁拱手，语气却强硬，“此乃我襄阳军内部事务，朝廷恐怕管不著吧？”
“若是平日，自然管不著。”韦昭度不疾不徐，“但张将军率军犯我邓州，便是我邓州之敌。如今他既已败，按规矩，该由我邓州处置才是。”
刘崇鲁眯起眼：“韦使君想要张瑰？”
“我要的，是所有愿降的士卒。”韦昭度声音陡然转厉，“刘将军若执意要杀，那便是与我邓州为敌。你虽有两千兵马，但我城中尚有守军，符将军的骑兵也在——真要打起来，刘将军有几分胜算？”
符道昭适时策马上前一步，八百骑兵同时举矛，杀气凛然。
刘崇鲁心中盘算。他这两千人是步卒为主，在开阔地被骑兵冲击，确实占不到便宜。况且赵德諲只让他除掉张瑰，没让他与邓州死战
“既然韦使君开口，”刘崇鲁忽然笑了，“刘某自然要给这个面子。张瑰就交给使君了——不过，他麾下这些残兵败将，使君要来何用？”
“那是邓州的事。”韦昭度淡淡道。
刘崇鲁深深看了城头一眼，挥手：“撤军！”
两千襄阳军缓缓后退，退出一里后转身南去，毫不拖泥带水。
城下，张瑰被抬到符道昭马前。
他失血过多，脸色惨白，却仍强撑著问：“为为什么救我？”
符道昭下马，蹲下身查看他的伤势：“不是我要救你，是韦使君要救你。”
“韦昭度？”张瑰惨笑，“他想拿我的人头向朝廷请功？”
“韦使君若要你的人头，刚才让刘崇鲁取了便是，何必多此一举？”符道昭示意军医上前包扎，“使君说了，你虽是敌将，但作战勇猛，宁死不退，是条汉子。这样的汉子，不该死在背后捅来的刀下。”
张瑰愣住了。
他这一生，从军十五载，杀过不少人，也挨过不少骂。有人说他凶残，有人说他愚忠，却从未有人说他是“汉子”。
军医剪开他的裤腿，处理断骨之伤。剧痛让他闷哼一声，冷汗直流，却咬著牙没喊出来。
符道昭看在眼里，心中暗叹。此人若能早些遇到明主，何至于此。
“张将军，”符道昭低声道，“你可知刘崇鲁为何来得这么巧？”
张瑰眼神一黯：“自然是赵德諲要他等我败了，再来灭口。”
“那你可知，赵德諲为何一定要你死？”
张瑰沉默。他当然知道——那封诬告他私通朝廷的信，那场“恰好”被发现的密会，都是赵德諲要除掉他的借口。至于原因，无非是功高震主，或是有人进谗。
“赵德諲生性多疑，”符道昭缓缓道，“但他身边，定有人在不断煽风点火。你想想，谁最希望你死？谁最能在赵德諲面前说上话？”
张瑰脑海中闪过几个名字，最终定格在蔡温那张谄媚的脸上。
“蔡温”他咬牙切齿。
“此人贪财好利，又善逢迎。”符道昭道，“据我所知，他近来与朱温的使者往来甚密。”
张瑰猛然抬头：“你是说”
“我什么都没说。”符道昭站起身，“张将军好生养伤。待伤愈后，是去是留，再做打算。”
巳时，邓州州衙。
韦昭度听着符道昭的汇报，微微点头：“张瑰伤势如何？”
“左臂箭伤无大碍，左腿胫骨断裂，至少需休养三月。”符道昭顿了顿，“使君，此人桀骜，留在城中恐生变故。”
“正因其桀骜，才可用。”韦昭度道，“赵德諲负他，刘崇鲁杀他部下，蔡温害他——他对襄阳已无留恋。这样的人，若能真心归顺，必是一员猛将。”
郭三郎忍不住道：“使君，他可是来攻城的敌将，万一包藏祸心”
“所以需要时间。”韦昭度平静道，“将他安置在城西单独院落，派可靠人手照料监视。待其伤愈，观察其言行，再定去留。”
符道昭心悦诚服：“使君考虑周全。”
“此战虽胜，但不可松懈。”韦昭度走到舆图前，“刘崇鲁退去，赵德諲必不会善罢甘休。接下来，他可能会做两件事：一是向朱温求援，二是加强对内部的清洗。”
他手指点在襄阳位置：“我们要做的，就是加速这个过程。符将军，你派人潜入襄阳，将今日刘崇鲁射杀降卒、张瑰被我军所救的消息散播出去。记住——要说得详细，说得真切，让每个襄阳士卒都知道，他们的主将是如何对待袍泽的。”
符道昭眼睛一亮：“末将领命！”
“郭将军，”韦昭度转向郭三郎，“你负责整编降卒。凡愿留下的，登记造册，分给田地，但暂不编入军中。不愿留的，发放三日口粮，任其离去——但要让他们知道，是朝廷给了他们活路。”
“末将明白！”
二人领命退下后，韦昭度独坐案前，提笔写信。
这一战的详细经过，必须尽快呈报长安。而张瑰之事，更需请示陛下圣裁。
窗外，阳光终于穿透云层，洒在邓州城头。
冰雪开始消融。